《李自成》第一卷33章，時間跨度不長，僅寫了不到一年的事。從第4章開始寫李自成，潼關南原大戰占去了三分之一的篇幅。潼關大戰戰敗後，李自成退入商洛山苦心經營，也包括去秘密探訪張獻忠等，李自成性格深沉，喜怒不形於色的個性特點得到突顯。
第二卷篇幅超過了前一本，共55章。商洛山反圍剿成為重頭戲，其後是李自成率部突入湖北，與張獻忠會合不成，又進河南，破洛陽等，故事設置精彩，懸念迭起，情節大起大落，像李自成單騎定叛亂、劉宗敏裝病智賺宋家寨、李過援兵智亭山、高夫人臨危雙用兵，張獻忠再度起義等等。
前兩卷很重要的是通過大量的故事情節成功地刻畫了許多人物，像軍師宋獻策、謀士牛金星、大將劉宗敏；兼備文韜武略而又謹小慎微，搖擺彷徨的李岩；詭詐而又大大咧咧的張獻忠；還有高一功、劉芳亮、袁宗第、劉體純、郝搖旗、李來亨等或兵敗自殺或戰死或被俘起義軍將士，而有勇有謀的夫人高桂英和能文能武的慧梅等女性的命運悲劇也給讀者留下深刻印象。書中作為反麵人物的崇禎、洪承濤等，也寫得很有深度，尤其是崇禎軟弱多疑又毫無主見的矛盾性格，給人很複雜的感受。
第三卷60章，篇幅最長時間跨度卻不長，隻有一年多的時間，主要是圍繞三次攻打開封來寫，攻城寫得很慘烈，但整個事件比較簡單，欠缺深度感。
第四卷有30章，而第五卷最少，隻有29章。從崇禎十六年冬開始，曆史跨度比較長，重點集中在義軍十七年春出兵東征，向北京進發，一路所向披靡，進京覆滅了明朝，看似是勝利了，奪得了天下，進入紫禁城建立了大順政權，但勝利中卻已經能看到失敗的陰影。大順政權還沒有穩固根基，失敗便接踵而至，山海關大敗，李自成被迫出京，被清兵一路追殺，從北京敗退陝西，又南下湖廣，直至李自成死於九宮山下。這兩卷中的李自成已踏上了英雄末路，身上負麵的東西也日漸凸顯，暴躁、偏狹、多疑，身邊可用的人一個個死去，最可惜的是他誤殺李岩。第四、五兩卷，是較短的兩卷，姚雪垠卻經過了17年的思考，比前麵幾卷多花了許多年時間，由於創作的時間過長，因而在寫法上也發生了明顯的變化，從打造英雄到還原於曆史，拘泥於史實，使得李自成的形象前後不太統一，明顯產生了某種內在的斷裂。
也就是從《李自成》起，鴻篇巨製開始成為曆史小說的主要構架方式，少量的單部作品一般字數都在三十萬字以上，大多數作品都以“係列化”和“多卷本”的形式陸續推出，如《李自成》5卷12冊；二月河的帝王係列共有《康熙大帝》4卷、《雍正皇帝》3卷、《乾隆皇帝》6卷；《金甌缺》4卷；《張居正》4卷；《少年天子》3卷；《白門柳》3卷；《曾國藩》3卷；《張之洞》4卷、《楊度》3卷；《宮闈驚變》3卷；《偏安恨》3卷；《括蒼山恩仇記》3卷等等，都在百萬字以上，而且一些作品還被作家有意留下了可以繼續擴展的空間。
曆史小說這種卷軼浩繁的現象在與我們同根同源，有著共同的曆史記憶，共享著同一的曆史題材書寫資源，共同擁有博大精深的中華傳統文化的中國台灣，卻並不普遍。以台灣曆史小說代表作家高陽為證，《胡雪岩全傳》，雖然是多卷本，卻並不刻意地去追求宏闊複雜的構架，比較淡化小說故事情節的戲劇衝突，基本上是在平麵上向前推進，情節設置常常張弛有度，沒有離奇曲折，沒有觸目驚心，沒有大起大落，也不過於去製造懸念，敘事清風徐徐，從容不迫，卻平中出奇，在舒展平緩中別有一番韻味，與大陸曆史小說在敘事策略和敘事品格上都有著明顯差異。李敖的《北京法源寺》寫戊戌變法，寫康有為、梁啟超和譚嗣同這些在曆史上振聾發聵的人物，這是進行宏大敘事的最好素材，但李敖卻把敘事角度確立在一座古寺，將許多曆史大事，貫穿在對法源寺曆史記憶的發掘和修複的軸線上，將曆史上的顯赫人物置身於法源寺這樣一個小平台上進行展示，這種敘事方式，輕而易舉地消解了這一題材在宏大敘事下更易顯現的史詩性品格。
當宏大曆史敘事成為曆史小說一種普泛的創作模式，當“係列化”和“多卷本”成為曆史小說的常態形式，這種營構方式的弊病也就顯露出來了。超長篇巨製由於創作的時間過長，常常是越寫越不及前半部，《李自成》如此，其後的《張居正》、《雍正皇帝》、《張之洞》也同樣如此。
由於卷軼浩繁，除了相關史料和想象的擴展外，姚雪垠頗費筆墨與心思地對明末清初的社會生活場景和曆史氛圍進行了擬真的複原，用大量的篇幅來描摹自然景觀、民俗風物和人情百態、世俗心相，對宮廷戰場，對都城和鄉野，都不乏生動的描寫。他也喜歡精細地描摹涉及麵極廣的各種雜學知識，這也成為後來一些小說凸現曆史感的一種有效方式和手段。
姚雪垠的《李自成》，對後續的曆史小說的創作，是曾經有過影響的。雖然現在的曆史小說創作成果碩碩，創作技法也豐富多樣，但《李自成》對曆史小說的這種奠基作用功不可沒，也是可以去深入研究的話題。
從整體來看，《李自成》寫得最好的是前兩卷，是在姚雪垠最富有創作激情，精力也比較充沛的時期完成的。而後麵是越寫越不及前麵，精力體力也跟不上了，晚年的姚雪垠寫得非常艱苦。由於後幾卷創作延續的時間也比較長，越寫越放不開，越到後來就越注重考據，拘泥於史實，由塑造人物而趨向於還原曆史，使人物形象前後不太統一。這對當下的曆史小說創作也是一個提醒。