何存中的《姐兒門前一棵槐》的主題不算新穎，故事的走向和結局都在可以想見和意料之中，講述了一個很有代表性的故事。農民出身的將軍為當初離開農村的妻子而愧疚終生，渴望得到發妻的諒解，這種故事主題無疑具有特定的時代特征，寫出了特殊時代背景下一些普通和不普通的人物的際遇。
小說體現新意的地方是它的題旨“姐兒門前一棵槐”，這是一首流傳於鄂東浠水地區的民歌，“姐兒門前一棵槐嘞，手扒槐樹望郎來，娘問女兒望什麼嘞，我望槐花幾時開……”這首民歌在當地可能是耳熟能詳，家喻戶曉，或許就是這首歌啟迪了何存中創作的思路，由此而演繹出這個故事。
民歌“姐兒門前一棵槐”，被引用、插入小說文本，對故事的敘事產生了特殊的效果，它不僅僅是首被嵌入的民歌，以幫助小說敘事達到一個生動的效果，營造一種氣氛。通常情形下，這種插入的文字，與小說中的基本敘述屬於不同的話語層次，而在何存中的這部小說中，民歌“姐兒門前一棵槐”具有了一種“介入性”，直接參與到敘事中去，在小說中有著不同形式的作用，對此可以做出不同的分析。
其一，民歌“姐兒門前一棵槐”，作為地域性的民歌，提示和強調了小說故事發生的地域背景，即黃麻起義的發生地。這裏被稱為將軍縣，曾有不少將軍從這兒走出去，就如小說中的主人公牛兒，他的故事具有一定的代表性。“姐兒門前一棵槐”又是一種具有地域文化傳統的當地民俗，家裏生了女兒要在門前栽種一棵槐樹，小說中幾次栽槐砍槐推動著故事情節的發展。還有一個不可忽視的原因是，作為鄂東地區作家的何存中，是有意地將凸顯地域性的文化或民俗，當作自己創作的一種追求。
其二，小說的情節是依據民歌“姐兒門前一棵槐”發展的，民歌成為小說敘事線條的主線。“姐兒門前一棵槐”本是一首男女戀愛時的情歌，由這樣一首歌來定調，就把這個有關中國革命和戰爭，還有革命軍人的故事，從殘酷的戰爭那一端，而移向了愛情，於是鍛打牛兒成為共和國將軍的戰火硝煙、雪山草地、絕路惡仗都不是敘事的重點，小說中很少有直接的戰爭場麵的描寫，對戰爭的的敘述幾乎是被何存中一帶而過，將軍滿身的傷疤就算是對戰爭最直接的描寫了。而貫穿小說始終的是由民歌“姐兒門前一棵槐”串起的人物的感情線索，著重展示的是戰爭中一對曾經的夫妻之間數十年的愛恨情仇。
在小說中，主人公牛兒也就是後來的將軍陳將儒，與鳳兒相親相愛，新婚三天因一時手癢賭博輸光了錢，一氣之下不辭而別地參軍走了。牛兒的父母因是紅軍家屬，被當地土豪鄭維新所殺，鳳兒被迫用自己換來棺材葬了公婆，又被土豪報複性地強嫁給當地有名的憨子，生了女兒，在門前種下槐樹。當了營長的牛兒回來私自違抗軍令殺了土豪鄭維新，知鳳兒改嫁憤恨之中砍了她家門前的槐樹，自尊的鳳兒找到部隊讓牛兒又重新給栽上。牛兒後來娶了鄭維新的女兒鄭秀雲為妻，並在戰火中成長為一名將軍。幾十年後將軍回到故鄉，給每戶人家都帶了禮物，唯獨沒有給鳳兒家任何禮物，兩人的愛恨仍在糾結。
其三，民歌“姐兒門前一棵槐”成為連接幾個主要人物命運的扭結，有很強的暗示性和一種宿命感。小說中三個主人公牛兒、鳳兒、鄭秀雲因民歌走到一起，作為夜校老師的的鄭秀雲教學生唱民歌，這歌成了牛兒和鳳兒的媒人。真摯的愛情讓鳳兒推掉了指腹為婚的娃娃親嫁給了牛兒，從此民歌“姐兒門前一棵槐”伴隨他們一生。同樣地，牛兒和鄭秀雲的結合也是因為這支民歌。解放後將軍衣錦還鄉找到鳳兒還是想聽她再唱一次“姐兒門前一棵槐”，這是他們戀愛時的情歌，唱得一個久經沙場的將軍老淚縱橫。這其中有對鳳兒的愧疚，有對曾經美好的感情的追憶，也有對時光流逝的感慨。直至將軍陳將儒臨死前在病床上還唱著這支歌。
何存中借民歌“姐兒門前一棵槐”支撐了小說的敘事，也依憑民歌塑造了小說中的人物，鳳兒雖然不識幾個字，卻是個有個性的女人，麵對土豪的逼婚，鳳兒要三口棺材作為聘禮，葬公婆，也給自己留一口。對牛兒、憨子，她都表現出一個女人所具有的賢惠和善良，承受著生活的屈辱和重負，她對牛兒唱歌、拒禮，將老區婦女忍辱負重的犧牲精神和自尊、寬容的胸懷展現得淋漓盡致，是小說中寫得最好的人物。
《姐兒門前一棵槐》的故事很簡單，敘事線索單一，簡短明快的對話占據了大部分的篇幅，使得作品的主題在人物的對話中慢慢展開。不同人物之間的對話，簡單明了卻又內涵豐富，這體現出何存中多年創作所磨礪出來的功底。但問題是，何存中除了采用民歌加入小說的敘事外，並沒有給讀者提供更多的有新意的內容，雖是一部長篇，但意韻不厚，確切地說是部中篇的規模，隻是有意拉長了篇幅。