在農村聯產承包責任製和多種經營不斷發展的形勢下，多元經濟形態正在瓦解著單一的經濟結構，經濟利益在農村社會的影響力開始凸現並與日俱增，鄭北揚所要領導的農村的基層政權，是一群多為當地人的鎮長、副鎮長、副書記、辦公室主任、村長支書，以及各種專門的技術人員，比如醫生，還有林業站的技術員等組成，在農村他們精明強幹、消息靈通，享有較高地位和聲望，並且是學曆較高的一個群體。鄭北揚領導著他們，與或樸實或強悍的村民們打交道，賑濟貧困村民，資助他們脫貧致富。經過實地考察過後組建起經濟開發小區、水泥廠等四個鄉鎮企業集團。在洪水暴發的緊急關頭，他們身先士卒，舍生忘死。劉心明正是通過鄉鎮幹部具體地介入矛盾去解決問題的進程，展現了他們豐富的世情人生，他們的敢做敢當，他們的風趣幽默，他們的無可奈何和粗俗魯莽。尤其是鄭北揚、王又青、劉黎明等鄉鎮幹部所共有的那種擔當與奉獻精神，與當下一些文學作品中鞭笞的日益醜惡的鄉鎮幹部形象，形成了鮮明的對比，這也符合劉心明想要反撥對鄉鎮幹部種種誤解的初衷。
小說對鄭北揚的刻畫中也展開了他與幾位女性的糾葛，妻子王昕，鄉鎮醫院的醫生蘇珊娜和林業站的技術員林亞秋。鄭北揚的婚姻生活是不幸福的，他全身心地投入工作也是對壓抑的婚姻生活的逃避和置換，事業是他的寄托和所有。而工作中的挫折、困惑和痛苦，他隻能向蘇珊娜和林亞秋尋求精神安慰，與這兩個年輕漂亮的未婚女人保持著若即若離的關係，但是鄭北揚並不可能有更進一步的舉動，否則就會危及他所真正擁有和自豪的事業。鄭北揚心中始終高揚著理想主義的旗幟，他隻為成就功業和造福百姓而鞠躬盡瘁，不會為自己安身立命謀福利。當他期盼的崎河鎮發展格局初具雛形時，卻受到個別鄉鎮幹部的陷害與攻擊，以及上級部門的監督和檢查，最後因被指占用耕地建設經濟小區而被撤職，繼而是離婚，一無所有地離開了崎河鎮，但他覺得前頭仍然有金色的希望。
《八品鄉官》以質樸的寫實手法，擷取生活化的場景和片段來展示鄂東山村的世俗生活畫卷，其不足主要表現在對主要人物的安排上，眾多鄉鎮幹部所占篇幅過大，對崎河風土人情和鄉民百姓生活這些背景的描摹顯得有些不足。