彭建新的《孕城》、《招魂》、《娩世》，敘寫了漢口這個中國內陸中心商埠的興衰變遷的曆史。作為一個武漢的子民，這種題材選擇，體現出作家表現城市的主動性和自覺性，體現出城市人與城市、作家與城市這種雙向的對應關係，他是把武漢這座城市的生長史以最具象的方式，做了一次完整的展示。
《孕城》以“漢水改道”為開端，這樣一個發生在明朝成化年間的自然現象，將漢陽一分為二，漢水之南成為漢陽，漢水之北則為漢口，小說主人公之一的劉宗祥的祖先劉麻子，夜裏起夜不經意間成為這一曆史時刻的見證人。河流改道本來是再正常不過的自然現象，但這次卻不同以往，有時這類偶然發生的事件對社會發展卻有著非同尋常的意義。漢水改道後，地勢較高的北岸，居民漸多，商賈雲集，由長堤街、漢正街向裏發展，形成了“四大名鎮”之一的漢口，也確立了日後三鎮鼎立的格局，對武漢這座城市未來的發展，產生著深遠的影響。
漢水改道，也影響到劉家人的命運，“劉麻子終究沒有繞過這道命運之門”，他決定修廟。劉家人的生活也由此發生變化，從不受人待見的外來戶逐漸發達，作為獻地修廟的補償，劉麻子被委任管理廟產，成為吳家灣的一個人物。寺廟的衰落之後取代的是教堂這個所謂的“洋廟”，暗示了漢口這座城市身份的轉變，從一個內陸小鎮變成一個租界林立的外向型商業城市。由於修教堂的緣故，劉麻子得以與皮埃讓神父成為交好，並讓自己的兒子劉宗祥，這個日後漢口的風雲人物到神父身邊學習法語。同時，漢口也在不斷地發展擴大。鐵路拉近了與現代世界的距離，漢口的版圖也因為鐵路而不斷擴大。在城市發展的這個過程中，各階層不同的人都在自覺不自覺地起著作用。洋務運動先驅人物之一的張之洞在這裏悉心經營，修鐵路，築後湖大堤，拆城牆修大道，建織造廠、煉鐵廠、兵工廠，實現著“中學為體，西學為用”實業救國的夢想。國學功底深厚又留學日本的革命黨人馮子高，借做生意之名進行著革命活動。跟隨法國神父皮埃讓學了十年法語的劉宗祥，耳濡目染了法國人的做派，在吳家灣人看來就是個假洋鬼子。由於語言的關係劉宗祥做了法國公司的買辦，也開始了自己在這座城市的傳奇經曆。
劉宗祥憑著自己在生意上的聰明才智，又依靠法國公司的雄厚財力，穿梭在官商之間，不斷地壯大自己的實力，用自己的智慧和財富一點點地改變著漢口的版圖。劉宗祥大的生意幾乎都與地皮有關，他很有商業眼光，總是先人一步看到其中的商機。他借法國洋行的錢買下鐵路沿線的荒地，無本的買賣賺得盆滿缽滿，“自礄口以下，整個漢口城基內外直到鐵路沿的荒地水函，都是他劉宗祥花錢買下的。”修築後湖大堤捐出六十萬兩銀子，實際上是看中大堤修好後圍出的大片的土地，當初別人還笑話他收購的城牆外的荒地，也因城牆的拆除而變成大把的銀子。地皮買賣，建房租售，劉宗祥做的這些生意一步步地改變著漢口的麵貌，以至於最後他可以有底氣地說“我創造了漢口”。財大氣粗的劉宗祥，連外國人修路要將租界與華區隔離開來，也不得不滿足他的要求，以其名字為這條路命名，並且使租界意圖獲得宗祥路所有權的願望落空。劉宗祥是個多重複雜的人物類型，他將中國與外國的，傳統與現代的各種思想、文化、商業理念雜糅在一起，成為大買辦和無人不知的富商巨賈。
彭建新將一係列影響著這座城市命運的事件，全部融會在並不緊湊的情節中。在武漢苦心經營洋務運動的中堂張之洞，建議“陽夏”分治，在行政區劃上正式成立“夏口廳”管理漢口事物，這一具有預見性的決定為漢口的發展掃清了障礙。在張之洞的主持下修築後湖堤（也就是張公堤），拆除漢口城牆這兩件事，奠定了今日漢口的輪廓和道路基礎。曆史在很多時候因大人物的想法而改變，但是這個過程卻需要眾多的小人物去付諸實施，劉宗祥就是這樣一個具體的實施者。而外國人的到來和租界的出現，也使武漢這座城市的文化和商業身份發生了變化，不管是從城市的建築布局，還是從文化、經濟等方麵，都將這座內陸城市推到了中國曆史的前台。