徐世立的《兒科醫生》問世於上個世紀九十年代末。這一時間段，對曆經改革開放進程近二十年的中國來說是個特殊的轉型期，市場經濟的理念正以強勁之勢衝擊著各行各業人們的頭腦，而經濟大潮的湧動，不可避免地激發起人們對物質、金錢追求的欲望，在一定程度上導致了人們價值觀的迷惘和混亂。改革開放大背景下的新的社會衝突和社會矛盾，開始在人們生活的各個層麵顯露出來，甚至附帶地泛起一些曆史的沉渣。在這種以經濟發展和經濟利益為主流的社會氛圍中，關乎人類普世價值的人文精神和道德良知，自然地會麵臨嚴峻的挑戰和考驗。在此背景下成章的《兒科醫生》，就緊隨社會情勢，抓住這些特定時代所賦予的十分適合長篇小說表達的諸種衝突元素，以宏大敘事的架勢就此展開了多重內涵交織的小說敘事。
《兒科醫生》預設了一件異乎尋常的事件作為開頭，小說的主人公同仁醫院的兒科主任白人初，一個純粹到幾乎另類的楷模級醫生，令外人不可思議地在63歲高齡上，毅然決絕地躍入官場角逐的漩渦，執意要競選同仁醫院院長，由此構成了小說故事的主幹。這場競選之所以有點“匪夷所思”，是因為在70年代後的二十年裏，德高望重的老院長錢煌曾三次提出，希望白人初擔任副院長和院長，都被他婉拒。甚至錢煌在沉屙不起時第四次請他出山，白人初都沒有在老院長生前明確地答應他的最後請求。白人初是個數十年幹幹淨淨行醫，老老實實做人，視名利金錢如撇履的“白衣聖徒”，他一生不肯流俗，不願為官，顯得孤傲和不可親近，但病人喜歡他，他醫術高超，一輩子隻做了值了幾十年夜班的主任，他所帶領的一百多人的兒科是全國一流的兒科，在省內外都名聲響亮。
白人初一改初衷地宣布要競選院長的動因並不複雜，一是他目睹了曾給予他患難之恩的老張師傅“死在他的同仁醫院，死於他的醫院的醫生的推諉，死於對生命的漠視，死於延誤搶救的時間……”；二是老院長臨終前，用那令他刻骨銘心的、一個偉大的醫生才具有的悲憫目光，懇請他為了同仁醫院，為了病人，接任院長。甚至說“這時候，你可以是高潔，但少了些高尚。在實現目標的過程中，你可以預見困難、痛苦和挫折，你可能會遭受難以忍受的磨難而且最終都歸於失敗，可是，這一切總得有人去經受承受，一個高尚的人，總不能連投身其間的精神和勇氣也沒有啊。”老院長請他接班的理由也很簡單：“因為你是一名真正的醫生。”由此歸結起來，白人初競選院長的終極目的，用兩個字便能概括：堅守！這便使白人初的競選，頗有點悲壯的感覺，而且從一開始就彌漫著失敗的陰影，表現出一種悲劇的意味。
“堅守”，也是徐世立為這部小說定調的基本主題。醫生的堅守，其實是一個普世的命題，對於全人類的醫務工作者來說，希波克拉底誓言就猶如神聖的教義，不容存絲毫的猶疑。從踏入這一行業門檻的那一刻，救死扶傷、守護生命，仁心仁德便是一個醫生要堅守一生一世的道德底線，這應該說是一個古老而又曆久彌新的話題，多有作家納其入文，常講常說。而在《兒科醫生》所展示的社會背景下，白人初的堅守之路走得格外艱難而悲壯。競選對手李大元們對同仁醫院的“市場化改造”，使醫德醫風日益敗落，醫療事故頻出，白人初對此痛心疾首，他決意要不惜一切地豁出老命去拯救他所愛的同仁醫院，他不能再恪守自己的處世信條，清則自清、獨善其身下去了。為了他的醫院，為了他的病人，要遵老院長的囑托，把同仁醫院的一個白人初，變成十幾個幾十個白人初，為此，別無他途，隻能是當院長。因為老院長告訴他：一個醫院的院長，“醫術上，他至少應該是一門科類的權威。醫德上，他應該像一位母親。形象上，他應該是一尊神，一尊令善者敬惡者畏的正義之神。”老院長的話讓白人初明白了，隻有自己去當這個院長，他的堅守才不會是一個人的堅守，而是一群人的堅守，是一座醫院的堅守，這樣的堅守才有意義，才有價值。而且，“在醫界，神是越來越不多見了，鬼，倒是不少見哪。”老院長的憂慮，更讓白人初領悟了競選這個院長的深遠意義，“競選”在他來說，已經不是一個職位的更替形式，而是一場為了一個崇高目標奮勇投身的搏鬥，是一場為守護“醫生的神聖形象”不遭玷汙的阻擊戰。