紫苜蓿圖多年生宿根草本。主根長達2—5米。莖高30～100厘米，直立或匍匐、光滑，多分枝。三出葉複葉，小葉片倒卵形，僅尖端有鋸齒。花梗由葉腋抽出，8～25朵形成簇狀總狀花序，花冠紫色。莢果螺旋形。花期為5～6月。
生於曠野和田間，在我國大部分地區均有分布。
夏秋采嫩莖、葉做菜，每百克中含蛋白質5．0克、脂肪0．4克、糖8．0克、纖維素2．4克、鈣332毫克、磷757毫克、鐵8．0毫克、胡蘿卜素3．28毫克、維生素B10．03毫克、維生素B20．06毫克、尼克酸0．9毫克、維生素C92毫克。
可做成各種菜肴。苜蓿作為菜吃，始於我國古代三國時期，東吳皇帝孫權大魚大肉之後，吃一盤素炒苜蓿菜，頓覺清爽，大誇其苜蓿之味鮮美。於是人們稱之為“王誇菜”。但每次不宜多吃，多吃會使小腸蠕動變慢而產生腹脹。
紫苜蓿籽也可食用，可磨粉吃。每百克中含蛋白質36．4克、脂肪8．7克、碳水化合物28克、纖維素12．4克、鈣595毫克、磷520毫克、鐵59．5毫克、維生素B10．41毫克、維生素B20．21毫克、尼克酸0．7毫克。
還有一種南苜蓿又名金花菜、母齊頭。分布在我國中部和南部。南苜蓿根和紫苜蓿根，又名土黃芪，作藥用。
紫苜蓿性味微甘、淡。鮮葉可治浮腫（營養不良性水腫）和膀胱結石。
治營養不良性水腫方：紫苜蓿葉（幹品）15克研末，豆腐一塊，豬油50克，燉熟吃下。
治膀胱結石方：鮮南苜蓿葉150～250克搗汁服，一日2次。尤對尿酸性膀胱結石有佳效。
治尿路結石（腎、輸尿管結石）方：鮮苜蓿根，搗汁溫服，每次半茶杯為50毫升，日服2次；或用南苜蓿根（幹品）30克，水煎服。
治夜盲症方：鮮南苜蓿根50克，煎湯，連根服食，每日1次。若能與豬肝同煮食，療效更好。因為夜盲是缺乏維生素A引起。苜蓿所含胡蘿卜素吃入體內能轉化成維生素A。但胡蘿卜素不溶於水而溶於油脂中。豬肝既有油脂，又富含維生素A。
水冰地坼之冬季養生
冬三月，此謂閉藏，水冰地坼，無擾乎陽，早臥晚起，必待日光，使誌若伏匿，若有私意，若已有得，去寒就溫，無泄皮膚，使氣亟奪，此冬氣之應，養藏之道也。逆之則傷腎，春為痿厥，奉生者少。
——《素問·四氣調神大論篇》
其意是說：冬天的3個月，是所謂的“緊閉堅藏”、生機潛伏的季節，水結冰，地凍裂，人們不要擾動陽氣，應該早臥晚起，一定要等到日出後起床，使意誌伏藏，像有私意似的，又像已有所得。還必須避寒就溫，不要讓皮膚開泄出汗，這是適應冬天藏伏的方法。如果違背了這個道理，腎就會受到傷害，到了春天，就要患痿厥病，供給春季生養的能力也就差了。
冬季養生攻略
《黃帝內經》上說，冬季3個月，最好要早睡晚起。冬季包括立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒等6個節氣。在一年中最寒冷的季節講究保健、保養是很重要的。
一、心血管病人應注意保暖
冬天是心髒病的高發季節，這與氣候轉冷有關。因此，心髒病患者到冬季要特別注意保暖。
保暖可以防止血管受冷收縮、血壓升高，加重心髒負擔，並對預防呼吸道感染有利。為此，應避免用冷水洗臉，以免冷水的突然刺激而誘發心絞痛；洗衣、洗菜的時候，也不要把手長時間地泡在冷水裏，可能的話應用溫水。
體育鍛煉應以打太極拳、做操、散步為好，賽跑、滑冰等激烈運動是不適宜的。
二、冬季養生好方法
在我國很多地方，都流傳著“冬吃蘿卜夏吃薑，不勞醫生開藥方”這樣的諺語。蘿卜具有很強的行氣功能，還能止咳化痰、除燥生津、清涼解毒。鄭板橋有一幅養生保健聯也提到過蘿卜與茶：“青菜蘿卜糙米飯，瓦壺天水菊花茶”，蘿卜的養生、保健、藥用效應與茶有著相融之處。
養生家提出，冬季養生宜多食熱粥。如我國民間有冬至吃赤豆粥及臘月初八吃“臘八粥”的習慣，常吃粥可以增加熱量和營養功能。此外，還可常食有養心除煩作用的小麥粥、益精養陰的芝麻粥、消食化痰的蘿卜粥、養陰固精的胡桃粥、健脾養胃的茯苓粥、益氣養陰的大棗粥等。
冬天的寒冷氣候會影響人體的內分泌係統，使人體的甲狀腺素、腎上腺素等分泌增加，從而促進和加速蛋白質、脂肪、碳水化合物三大類熱源營養素的分解，以增加機體的禦寒能力，這樣就造成人體熱量散失過多。因此，冬天營養應以增加熱能為主，可以適當多攝入富含碳水化合物和脂肪的食物。此外，還應該多吃富含維生素的食物。
冬季進補時，要讓腸胃有個適應過程，最好先做引補，就是打基礎的意思。一般來說，可先選用燉牛肉紅棗、花生仁加紅糖，也可以吃些生薑大棗牛肉湯，用來調整脾胃功能。
如果經常感到四肢無力、精神疲乏、講話聲音低微、動則出虛汗，這大多屬於氣虛。可選服人參、黨參、太子參、五味子、黃芪、白術或者黨參膏、參花膏等益氣藥物；食品有黃豆、山藥、大棗、栗子、胡蘿卜、牛肉、兔肉等。