太陽上巨大的能量從何而來？
隨著1932年中子的發現，物理學家貝特提出了第一個科學的太陽及一般恒星能量生成的理論：氫是太陽的燃料，太陽上所進行的反應不是一般的化學反應，而是在高溫下麵進行的熱核反應。
太陽中心的溫度高達1500萬度。在這麼高的溫度下，原子幾乎失去全部的核外電子，氫原子亦是如此，赤裸裸地隻剩下原子核質子。這些粒子在1500萬度的高溫下作高速運動，具有足夠的能量，有資格去轟擊其他的原子核，發生熱核反應。經過實驗和計算，貝特認為，目前太陽能量主要由4個氫核（質子）聚變成一個氦核的熱核反應所產生。4個氫核聚變為1個氦核後，質量虧損了0.0276原子質量單位。虧損的質量轉化為能量。據計算，1克氫聚變成氦，質量虧損0.0069克，相應放出的能量為6270億焦耳。太陽上麵氫的含量極為豐富，相應產生的能量自然是十分巨大。應當指出，太陽在放出能量的同時，氫核質量的虧損是極微小的。即使按目前太陽的輻射功率計算，100億年之後，它的質量僅損失0.06%，實在微乎其微！因此，一切後顧之憂是多餘的。
貝特的這一理論，給研究天體物理、化學性質、天體演化以極大的推動。他因此而獲得了諾貝爾物理學獎金。