中子，是一種微小的粒子。但它在核反應中，卻是原子槍彈。
如何用中子衝擊原子核，這可是科學家們十分迷戀和探索的問題。
那麼，如何用中子來衝擊原子核呢？
科學家們用帶正電的質子來射擊它，質子經過帶負電的電子時，就會被吸過去。當質子接近帶正電荷的核子時，質子又會被推開。
當科學家們用電子射擊它時，帶正電荷的原子核肯定會把帶負電的電子吸過去。然而，電子太輕了。它們不能造成足夠的損傷。
當科學家們用中子射擊原子核時，因中子很重，它不會被引偏其航向。
科學家們發現，當由中子衝擊原子核時會發生以下三種情況中的一種情況：一是中子反彈回來；一是中子停留在原子核附近，暫時不會發生任何現象；或是中子可能使原子核分裂。
鈾有三種同位素。現假設中子衝擊其中一種的原子核。這種原子核具有92個質子和143個中子，名叫鈾-235。這個新的中子使它成為鈾-236。但是由於某些原因，鈾-236是不穩定的。它會進裂為碎片，或許可使它碎裂。假如這次碎裂的最大一片是鋇原子核，具有56個質子和88個中子；另一片是氪，有36個質子和54個中子。那麼，就會產生兩個額外的中子。這些額外的中子十分重要。碎裂時，有大量的能量放出，使所有碎片以驚人的速度射出。這被稱為裂變。
換句話說，當中子子彈把原子核分裂為兩塊時，這種分裂叫裂變。這兩小塊以巨大能量分離，而變成新的更小的原子核。裂變過程中，射出兩個新的中子子彈。
研究發現，許多物質都渴望得到中子。它們吸收中子就像吸墨紙吸收水分一般。這意味用來製造反應堆的所有物品都必須非常純，以至於不浪費中子。不過，這也表明可以在反應堆內裝設完全控製裝置。
至今，對大多數反應堆來說，運動慢的中子比快的中子好些。
這怎麼聽起來又有點奇怪呢？
因為當沒有鈾-235，就必須減慢反應堆中中子的速度。
相反，如果反應堆裏含有鈾-238，它會捕獲快的中子而不分裂。鈾-235能夠捕獲的中子隻能是慢的中子。
許多物質都能減慢中子。不過，我們必須挑選那種不會吸引中子的物質。
經過科學家們的擇優推薦，碳是排在首位的最佳物質。
當初費米教授就選擇了石墨形成的碳，並把它放在“芝加哥一號”反應堆的鈾塊之間。
那麼，怎樣會使中子減慢呢？
科學家們研究發現，另一種中子緩速劑是水。水很容易控製，而且，由於水能沸騰而有獨特的作用。
當連鎖反應失控，反應堆過熱，水就會沸騰，中子速度加快而射不出中子，於是，連鎖反應就會減弱下去。
麻煩在於，水分子是由氫原子和氧原子組成的。而普通的氫是“貪吃”中子的。
然而，重氫，即氫的第二個同位素則不會這樣。因此，由這種同位素構成重水被用來當作減速劑。隻是，重水稀有而昂貴，因此我們還在繼續研究利用普通水的方法。
通常，用來減緩中子速度的物質稱為減速劑。因此，在設計反應堆時，首先要做的第一件事就是選擇減速劑。
我們通常所說的反應堆為水減速式或石墨減速式，就是這個道理，以此類推。