久居吐魯番，時常拿這裏的特產葡萄、哈密瓜忽悠外地客人，極力誇耀葡萄多麼脆甜、哈密瓜多麼香甜。每當客人問起哈密瓜的來曆時，我竟會一時語塞。尷尬過後，我決心把它們的曆史弄個明白，於是找來檔案資料，方知哈密瓜原先叫甜瓜。現在“哈密瓜”一名的由來，源自一段有趣的傳聞。
清康熙年間，鄯善曾隸屬於哈密管轄，鄯善王每年都要把產於東湖一帶的甜瓜進貢給哈密王，哈密王又把鄯善王進貢的甜瓜運到康熙皇帝的宮廷內。康熙皇帝品嚐之後，直誇其風味獨特，香甜如蜜，就問身邊的人此瓜叫何名。內侍們你看看我，我瞧瞧你，不知如何回答是好。一個膽子稍大的內侍脫口而出是哈密王所獻，康熙皇帝隨口便說，那就叫“哈密瓜吧”。從此，哈密瓜之名不脛而走、名揚天下。
今天，我們無需去辨別傳說的真偽，然鄯善出產的甜瓜叫哈密瓜這事兒，肯定與清朝皇帝有關。清初張寅之在其所著《西征紀略》中曾繪聲繪色地記述了給皇帝運送哈密瓜的情景：“路逢驛騎，進哈密瓜，百千為群。人執小兜，上罩黃袱，每人攜一瓜，瞥目而過，疾如飛鳥。”如此規模陣勢，足以與唐朝從南方給唐玄宗、楊貴妃萬裏飛馬貢荔枝的盛況相媲美了。
甭管康熙皇帝命名哈密瓜的故事多麼傳奇，吐魯番種植甜瓜的曆史那是相當悠久的。吐魯番阿斯塔那古墓群發掘的晉墓中，就出土過半個幹縮的甜瓜，在另一座唐墓中也發現了兩塊甜瓜皮，由此推算，吐魯番生產甜瓜已有一千多年的曆史了。
古籍中有過不少關於甜瓜的記述和讚美。元初《長春真人西遊記》稱：“甘瓜如枕許，其香味蓋中國未有也。”清乾隆年間紀曉嵐在《閱微草堂筆記》中稱：“西域之果，蒲桃莫盛於土魯番，瓜莫盛於哈密”，“瓜則充貢品者，真出哈密。”清蕭雄有詩詠甜瓜雲：“更有甘芳黃玉軟，橐駝筐篚貢天家。”這些詩文都說明甜瓜久負盛名，且被列為貢奉皇帝的珍品。
為了弄清楚鄯善縣東湖的哈密瓜為什麼有名，盛夏六月的一個下午，我專程來到離鄯善縣城10公裏的東湖。當地人告訴我，古時候，這裏曾有兩個小鹽湖，後來相繼幹涸了。東湖的名字就源於此。環繞東湖自然形成兩個村莊，分別叫大東湖村和小東湖村。
東湖甜瓜源於一個美麗的民間傳說故事：很久以前，東湖村的一位老人無意間救了一隻負傷的小鳥。小鳥傷情痊愈後，依依不舍的離開了東湖村。為了報答東湖老人的救助之恩，小鳥曆經千辛萬苦，從遠方銜來了兩粒甜瓜種子，從此東湖便有了甜瓜。
無獨有偶，六十年代初，吐魯番著名的哈密瓜專家、現在是中國工程院院士的吳明珠在東湖發現了兩種野生甜瓜，由此證明，東湖就是新疆厚皮甜瓜最重要的發源地。
東湖土壤屬下潮地，地下水位高，地麵上有一層薄薄的鹽堿，地下卻為淡水。適合甜瓜生長的環境是個矛盾，它既怕鹽堿又喜歡鹽堿，而東湖的土壤、采光、天氣等自然條件正是甜瓜生長的天然溫床。這裏太陽照射時間每天多達10個小時以上，加上東湖緊靠庫木塔格沙漠，自然獲得天然的氣候調節，晝夜溫差都在10攝氏度以上，白天高溫，夜間低溫，十分有利於糖分的積澱。
在種植甜瓜的實踐過程中，聰明的東湖人發現了當地一種叫苦豆子的草本植物，將它和農家肥一同用作甜瓜基肥，這就是東湖瓜為什麼比其它地方甜的奧妙所在。
東湖的甜瓜，皮薄肉厚，香味濃鬱，清脆可口，含糖量一般都在20％以上，是新疆最著名的甜瓜出口基地。
聽罷老鄉上述介紹，我心裏對哈密瓜的來曆有了底，大腦似乎輕鬆了許多，思維開始了活躍。我沿著大東湖村鄉道，從一家家村民門前經過，發現不少家庭的大門上都繪有不同色彩的圖案，走近細看，表現的大都是食物、花草、瓜果藤蔓之類的圖案。
彩門在吐魯番鄉村是一大特色，從火焰山周圍到魯克沁、吐峪溝，乃至托克遜的鄉村，大都建在村道兩旁，門前有長流不斷的小溪，渠道兩邊栽有白楊樹和桑樹，掩映在翠綠叢中的農家院子，幾乎家家戶戶都有兩扇氣派的彩門。在其它地方，彩門上繪的多的各種各樣的花草、龕盒裏的巴旦木、掛垂的葡萄、木盤裏的饢等。而東湖村的彩門多為哈密瓜藤蔓，映襯著杏花、桃花等花草，色彩絢麗，變化無窮，極具動感和表現力，彌漫著泥土和田野的氣息。
我沿著鄉道走進村莊邊的瓜園，守在用樹枝搭建起來的茅草屋前的看瓜老漢熱情的接待了我。環視周圍，我才真正懂得什麼叫做一望無際。一道道溝壑兩邊，陳設著一色的瓜蔓，已經熟透的甜瓜競相展示著自己的身姿，圓形的、橢圓狀的、金黃的、翠綠的甜瓜，應有盡有。甜瓜身上布滿漂亮的網紋，個個都像是一件精美的雕刻藝術品。