那時的懷榮三已經死了。隻是有一天，他看到那些囚犯的腿上都開始掉蛆了，那些白色的蛆像小米一樣落到了地上，讓他感到了劇烈的饑餓。饑餓讓他活著。終於有一天，一陣陣的惡臭穿過他鼻子的時候，就看見有人倒下了，人滾到了他的腳下，頭頸重重一折，眼球暴突，嘴角的烏血順著枷板流了下來。在路上這樣的情景接二連三，他腿上也開始流著發黑發臭的膿液，頭發有三尺長，像枯黃的穀草，但他還年輕，已經對死麻木了，或者說是對活著麻木了；他就在死和活之間麻木地走著。
這時，衙役用長棍使勁戳了他一下，怕他掉下山底去。但衙役實在想不明白——這個小子一直沒日沒夜地跟著他們到底是為了什麼，便問道：“小兄弟，你到底要到哪裏去？”
“到有鹽的地方去。”
“去幹啥？”
“找鹽！”懷榮三的眼睛裏閃出一絲光亮，又補充了一句，“我們老家那裏找到鹽的人都發了大財！”
衙役哈哈大笑起來。之前衙役從來就沒有笑過。
所有的囚犯都抬起了頭，終於明白了跟著他們走的人原來是個瘋子！
有一天，這已經是很久以後的一天了，紅嘴唇白臉皮的女人突然想起了懷榮三，因為她斷言過他會回來的，沒有哪個上過她床的男人能翻得過那座大山。但懷榮三沒有回去，這時的他已經到了一個叫橋鎮的地方。
懷榮三早已經忘記了紅嘴唇白臉皮的女人，在路上的時候他隻想起過秀蘭。秀蘭就像天上的白雲一樣。其實，他連秀蘭都快想不起了，他的記憶已糟得一塌糊塗，長時間的勞累快讓他的身體的每個地方都出問題了，盡管他拚命地想重新記起秀蘭的眼睛、鼻子和小嘴，但它們已經模糊了，模糊得讓他神情恍惚，連傷心憂愁都不知道是什麼滋味了。
奇跡就是在這時出現的。
快走到橋鎮的那天，懷榮三突然就愣住了，他的眼前一黑，不遠的地方落下了一隻斑鳩。那時他正努力地想著秀蘭，從白雲下就突然落下了一隻斑鳩。
懷榮三撫摸著那隻鳥，漫無邊際地想著。他從山西到四川有幾千裏的路程，穿過了不知多少山巒叢林，頭頂上飛著各種各樣奇異的鳥，沒有一隻掉下來，卻在這裏掉下一隻，而且就落到了他的麵前！
腦袋裏的那層堅硬的岩石瞬間就坍塌了，他仿佛突然就想明白了什麼。這就是天意呀，一定是天意！這時，囚犯們正在繼續往前走，懷榮三就對衙役說：
“大哥，我不走了，拜托你返回時給老家的人捎個信，就說我找到挖鹽的地方了。”
“是嗎？小兄弟，祝你發大財！”
衙役又笑了。
懷榮三離開囚犯的隊伍那天沒有人注意他。在他們看來，這個半夜裏做噩夢的人就是個精神失常的瘋子，半夜裏殺豬嚎似的夢囈真讓人煩，因為真正的犯人是不怕黑夜的，他們什麼也不會去想，更不會做噩夢了。
懷榮三走的時候，想跟他們告別，便對那個殺人犯說：
“喂，兄弟，我聞到鹽味了，不走了。”
殺人犯像沒有聽到似的，隻是胡須動了動，連看都沒有看他一眼，這讓懷榮三突然感到好傷心。
在橋鎮的河裏，極度疲憊的懷榮三洗了把臉，但鏡子似的水麵把他嚇了一跳，裏麵飄著一具僵屍！他又捧了口水，咕咕咕地喝了下去，他太渴了，就像從來沒有喝過水一樣。連喝了幾大口冰涼的水後，他又嚇了一跳——水麵正圍來了一群饑餓的魚，閃著白森森的牙齒！第二天他就倒下了，臉色慘白，渾身乏力，躺在橋鎮的一個破舊的客棧裏，如同死了一般。
客棧掌櫃是個老好人，看他可憐，就把橋鎮有名的狗屎郎中請了來。“狗屎”二字並無糟蹋之意，相反是在誇獎這位郎中，據說他開藥不喜名貴藥材，多用田間地頭的草藥，像狗屎一樣不值錢，勾在指頭上的藥包輕飄飄的，但藥到病除。
這時，隻見一個穿著青色長衫的人來到了懷榮三的床榻前，他的中指輕輕搭在了懷榮三的手腕上，搖了三下蒲葵扇就下了藥方。知道他的人都明白，隻要搖三下扇子就說明把病號住了。但幾日過去，藥居然在懷榮三身上不見效果，懷榮三依然虛弱得像張草紙，狗屎郎中的扇子被黏在空中一動不動。
這件事情就傳到了瞎子王貴的耳朵裏。這一天，他就慢慢摸到了客棧前對掌櫃說：
“給那個山西人捎句話吧，就說我王瞎子能治他的病。”
掌櫃伸手去摸王貴的頭，看看他是否在說胡話。
王貴笑了，輕輕把他的手挪開：
“我有祖傳秘方，專治他的病。”
掌櫃仍然將信將疑。但事實是王貴一進去，蒼蠅就飛開了，屋子裏的灰塵呼呼往下落，時光好像回到了一百年前。這時，風突然把窗布掀開了一個縫隙，一縷陽光“刷”地刺了進來。懷榮三艱難地睜了睜眼，他看到個人，一個他從來沒有見過的人，他還看到這個人埋下了頭，貼在他的耳邊輕輕說了幾句話。不一會兒，他就感到口裏幹得快要皸裂，他的胃裏空空蕩蕩，饑餓讓他眩暈，中藥的苦澀味攪得他想嘔吐，但他什麼也吐不出來，隻能聞見腸子黏液裏的那種腥臭，他喊道，水、水、水……三日之後懷榮三如湯沃雪，不治而愈。
活過來的懷榮三跟闞二爺簽了租地契約，等把田裏的水全部放幹，看到最後一條泥鰍鑽進了泥巴裏，他已經開始在鑿井了。
但事情並不如懷榮三想得那麼簡單，在這之前，他以為隻要開挖就能夠找到鹽，那鹽層真的都薄如西瓜皮一樣一戳就破，而事實是他完全錯了，鑿井可不是件簡單的事情。這期間，闞二爺每天都去看他們打井，但每次回去的時候都是皺著眉頭的，他擔心的是井沒有打出來，把他那塊好好的田挖爛了。到了後來，他越來越擔心自己把田租給懷榮三是在冒險，而這樣的冒險是要受到老天爺懲罰的。果不其然，半年過去了，井才下去三十丈，卻沒有任何出鹵的跡象，這時懷榮三已經把所有的錢用完了，那是他在老家把所有的房屋土地賣了後的錢。沒有錢就請不了工匠，他們一天隻能吃上一碗飯，打的屁連臭味都沒有，闞二爺不斷抱怨，到最後，他變得有些氣急敗壞，見人就倒苦水，他認為懷榮三這個倒黴的家夥把他的肥水全放走了。
就在這時，那個把囚犯押解到雲南去的衙役突然出現在了他的麵前，他是經過橋鎮回山西的，但在橋鎮他又遇到了懷榮三。
“發大財了吧？小兄弟。”他問。
懷榮三傻傻地笑了：“大哥，你來得巧，就拜托你給咱老家捎個信，就說我死在這裏了……”
他說這話的時候本想很輕鬆地說出來，但笑讓他的臉都有些生痛。然後就哭了起來，汪汪地像條可憐的小狗。衙役突然動了惻隱之心，拍了拍他聳動的肩膀：“井挖多深了？”
“三十丈。”
“為啥想死？”
“我是一寸都挖不下去了，不如死！”
“在翻那座山時你都沒有死，也就沒有必要死了。這樣，我借給你一百兩銀子，你不要問這錢是怎麼來的，夠你再挖三十丈，如果把鹽挖出來了，你回老家時把錢還我，如果沒有挖出鹽，就當這些銀子掉進了糞坑裏。”
其實一路走來，衙役覺得懷榮三是個拚命三郎，相信這家夥遲早會把井打出來。但衙役回到山西後，不太敢想那一百兩銀子的事情，他的心裏在隱隱作痛。那筆錢不是個小數目，那是千裏走這一趟才掙得到的錢，那是用命換來的，但他居然沒有多想就把錢給了懷榮三！小吏不敢在這樣的回憶中停留，他甚至對當時的情景都有些迷糊，要是換一個地方，換一個人，他是萬萬不可能把錢給別人的，就是一個子兒都不可能的。
那一百兩銀子救活了懷榮三，工匠們又回到了工地上，第二年井就打出了鹵，而懷榮三的好運就從這時開始了。
就在井要打出來的時候，工地上突然來了個中年女人，錐子一樣的小腳在凸凹不平的地上翩翩起舞，像隻喜氣的灰蝴蝶。她一來，工地上的工匠們都停了下來，紛紛望著這個奇怪的女人。是的，人們沒有猜錯，她就是來給懷榮三說親的——有了女人就會下崽，說明井也有希望了。如果井一開，他們也可以掙到每天四碗米飯的工錢了。當然，說不定媒婆哪天也會奔著他們的家門而去，這是一個喜慶的兆頭呀！
原來，闞二爺看到井就要告成了，便想把小女兒翠華嫁給他。在闞二爺看來，那塊地不僅出鹽，而且還出能幹的女婿，真是一舉兩得，肥水不流外人田。懷榮三見過闞翠華，相貌平平，如果說秀蘭是天上的一朵雲，這個女子就是塊地，如今他隻能望一望那朵雲，腳下踩到的隻能是結結實實的地了。新婚大喜那天，懷榮三談不上特別的喜悅，但也覺得這都是老天爺安排好了的，並沒有薄待他，沒有讓他死，還送了他個女人，這樣的好事不多，所以心裏倒有了幾分踏實，隻是進了洞房，他才如噴濺的鹽鹵翻騰了起來。這時的他已是渾身大汗，把臉拱進兩個奶子中間說：“你要跟我多生幾個娃兒！”年輕女人已經沉沉睡去，枕邊傳來了輕微的呼嚕聲，她睡得真香，那聲音就像厚實的土地上禾苗兒搖曳的聲音一樣。
但懷榮三把第一口井鑿出來後，心思就變了，他不想固守這口小井，他還要繼續鑿井，鑿更多的井，更大的井。
又過了一年，懷榮三開始鑿他的第二口井，而翠華已經懷胎三月，等懷榮三的大兒子懷穆鬆生下來，他又開始鑿第三口井了。那天夜裏，懷榮三對女人說：“我要打一百口井，你給我生一百個娃！”
她的乳汁充盈，輕輕一碰就往外流，懷榮三嚼了一大口，有股鹹腥味兒，心想，這濃奶跟淡鹵還有些相似呢。這時就傳來了好消息，他的鹽不僅可以賣到華西壩子了，還可以賣到貴州、雲南，甚至更遠的湖北了。