第二天一大早，到處都堆滿了人，嘰嘰咕咕地在議論，那些鹽井上的工人也不幹活了，三三兩兩地議論昨夜發生的事情，他們神情亢奮，好像天下就要變了，而那些反標已經在他們的血液燃燒起來。毫無疑問，又是曹黑頭的人幹的！難道他們真的要回來了嗎？這樣的想法讓有些人興奮，激動萬分，卻讓有些人沮喪，如喪考妣。
懷穆鬆的情緒低落到了極點，他把一家人叫到了燕禧堂商量對策，他們要討論的就是如果曹黑頭重新回來了怎麼辦。從古至今，凡舉事的人都是靠劫富濟貧來鼓動人心，像懷家這樣富甲巴蜀的大戶必然是曹黑頭的人馬洗劫的目標。但是，沒有人拿得出主意來應對叛匪的到來，半日下來，所有人都沉默寡言，沒有想得出任何辦法，其實他們知道，要是叛匪真的來了，還是一個無奈的選擇：逃。
又過了些時日，橋鎮並無什麼動靜，而消息也稱朝廷派來了六千湘軍入川，與此同時，周邊的官兵也在彙集，他們正在四麵圍追堵截叛匪，叛匪可能已經逃到川北一帶去了。懷穆鬆的心情好了不少，他想一個大清王朝養著那麼多的軍隊，軍備完整，訓練有素，難道還對付不了幾個毛賊？橋鎮就像攪動的池水，又最終要還原成一張鏡麵，把本來的麵貌照得一清二白。
很快就進入了初夏，河岸邊開滿了白色的水葫蘆花，一片一片煞是好看。女人們用手撥開那些纏繞的水草，把腳伸進水裏去浣衣汲水，她們的腳丫被小魚親著、咬著，清亮的河水中晃動著魚兒頑皮的影子。
行船兩岸是一路好風光。坐在船上的正是從省城到橋鎮給懷家帶來好消息的黃振綸。他滿臉春風，因為他已通過廚子胡大江從撫台大人那裏為懷穆春捐來了候補知縣，官府的奏折已經核準，即日就要啟程到貴州去署缺。
懷穆春要做官了！這個消息一下就傳遍了橋鎮。
那一天，懷家大院賓朋滿堂、群賢畢集，一百張八仙桌把院子擠得滿滿當當的。廚房在頭天就開始準備了，殺豬的殺豬，洗菜的洗菜，打酒的打酒，院子裏燈火通明地忙活了一宿，第二天上午才算有了頭緒。當然，這宴席一定是要搞得隆重和熱鬧的，懷家不是一般人家，那宴席也不是普通人家的宴席，雞魚鴨鵝、海參魚翅、幹果什錦應有盡有，廚子也是橋鎮有名的，大家都明白，沒有幾道拿手菜是掌不了懷家勺子的。懷榮三對這次宴請異常重視，他吩咐下人不得有一絲馬虎，菜譜得反複念給他聽聽，冷碟幾盤，蒸菜有幾道，大菜有哪些花色，湯有幾盆，怎麼個上法，都要一一道來，如此講究，懷家才能不失禮數。
宴席開始的時候，懷家大門外放起了鞭炮，幾十杆大鞭炮，“劈裏啪啦”地響了半天，引得很多小孩在地上搶，攪得烏煙瘴氣，個個臉上像貓抓花了一樣，衣服被炸出了銅錢眼，棉花朵朵綻放。當然，大人們的心也被撓得癢癢的了，因為懷家在過年過節時，都會請上戲班來助興，今天也不例外，喝喜酒，看大戲，喜氣洋洋。
懷榮三穿了件紅綢袍子，銀須閃爍，顯得格外精神煥發。懷穆鬆、懷穆霞都在忙著應酬赴宴的各色人等，他們在人群中顯得得心應手、遊刃有餘。隻有懷穆春還在不知所措，因為他還沒有想清楚是怎麼回事，就要告別他過去的生活，到一個從來沒有聽說過的地方去做官了。所以，他的心底多少有一點荒唐和茫然的感覺。
宴席上，你來我去都在圍著敬他，懷穆春很快就喝得暈暈乎乎的，喝著喝著，話也開始不利落了。但他還有一絲清醒，他想他得趕緊逃出去，不然等會兒鬧出笑話煞了眾人的風景。借著夜幕來臨，人們興致高漲，福正班正在緊張化妝的時候，懷穆春一個人悄悄地溜出了大門，想到街上去透口氣。
走在街上，涼絲絲的風迎麵吹來，吹得他眼睛發虛，腿發軟，他頭一歪，把喝的酒吐得個幹幹淨淨。吐了後，他感到好過了一些，便又往前走，步子踉踉蹌蹌像踩在橡皮上，走著走著，懷穆春“咚”地倒在了一個角落裏呼呼大睡起來。
等他醒來後，不知道過了多久，隻感到頭裏灌了鉛。懷穆春看了看四周，街上已無行人，夜應該很深了。但他聽到窸窸窣窣的聲音，便感到旁邊有人，這樣想的時候就真的感到了一股身體的熱氣。他睜眼望了望，想仔細端詳，但酒勁還在，眼睛仍然繚亂，這人是誰呢？他把頭側過去，居然有些麵熟。他努力站起來，試了兩下，有些力不從心。懷穆春估計旁邊的人剛才可能幫助過他，讓他靠在一個平坦的地方睡覺。嘿，這個人他在什麼地方見過呢，他使勁拍了拍腦袋，但仍然是一點都想不出來。
懷穆春想，不會也是個醉鬼吧？他突然感到好笑，兩個醉鬼碰到了一起！
但旁邊的人並不像是醉鬼，醉鬼是一攤爛泥。他可能是睡著了，那就是乞丐或者流浪漢了。他更想笑了，居然跟乞丐混到了一起，三天後還要去當官呢。懷穆春的腿仍然軟，但他還是站了起來，但那個人仍靠在那裏，好像根本沒有聽見他的任何動靜。懷穆春想這樣走了也不夠意思，畢竟同處了那麼兩三個時辰，所以懷穆春用手去掀一下那個人，算是打個招呼。但他的手還沒有伸攏，對方已先冒出個聲音來嚇了他一跳：
“施主。”
懷穆春定眼一看，有些吃驚：“寂燈師傅，你怎麼在這裏？”
寂燈搖了搖頭，有些哽咽。
懷穆春重新坐回了原地，與他並坐在一起聊起話來。原來，玉津山被曹黑頭的人馬占了後，寂燈所在的廟子被他們據為營地，菩薩塑像被統統砸爛，和尚全跑了。鳥獸散後，誰也顧不得誰了，隻管逃命，寂燈就獨自流落到了橋鎮，因為他過去曾在這裏的鹽井上做過工。但他出家多年，已無親可投，實際上變成了個流落街頭的乞丐。
懷穆春聽完他的故事，不禁有些唏噓。他想，能夠在此相遇，也是個緣分，寂燈到了這般年齡，耳朵又聾，孤苦伶仃的，既然過去在鹽井上做過工，不如就在自家的鹽井上當個看守人，勉強混口飯吃，也比流落街頭好，等將來叛匪平定了，廟子修複了，再送他回去不遲。這樣想著，他便把寂燈扶了起來，兩個人搖搖晃晃地往回走。
懷穆春把寂燈領回懷家大院的時候，戲已經散了，凳子、椅子還沒有來得及收拾，四處淩亂不堪。本來他是想趁今夜再看看福正班的戲，無奈酒醉他處。懷穆春想，七兒今天是演的哪出？她的唱腔還是不是那般妖妖嬈嬈？她的眼神還是不是那樣水靈靈……
三
懷家擇了黃道吉日，三天之後，懷穆春便啟程去了遙遠的貴州。
就在那幾天中，懷穆春同他過去的好友一一告別，同柳子謙唱和，相互贈送了幾首詩。這時他又想起了七兒，那個水靈靈的女子一唱戲就會讓他湧動起什麼，但現在懷穆春心裏更多的是些不是滋味——他想那些逍遙的日子就一去不再了。那天，七兒正在院子裏練嗓，咿咿呀呀地唱著，懷穆春走到牆外就停住了，他聽了半天，眼裏不自覺掉下顆眼淚來，拭了拭衣角，轉身走了。
寂燈成了懷家鹽井上的看守人，他不用再睡在街上了，算是有了口飯吃。懷家看他年紀已高，不堪重活，所以就隻安排他每天在鹽井上做些簡單的雜活。剛開始的時候，懷穆鬆對這個來曆不明的和尚有些反感，眼下正兵荒馬亂，要出點什麼事情還不是懷家遭殃。所以，他又吩咐人多留意寂燈，生怕出了什麼紕漏。
但過了不多久，人們發現這個聾子和尚其實對鹽井非常懂，對采鹵、輸鹵、治井、熬煎常有高明之招，讓懷家的鹽井獲益不少，比如過去產鹵不旺的井，讓寂燈出出主意，在經過一番打撈、掏補、調換之後，井況大變，鹹泉大暢。雖然寂燈耳背，不善交流，但人們還是紛紛向他請教，以求學得一技。
但懷穆鬆仍然迷惑，一個好好的匠人怎麼會去當和尚呢？像寂燈這等手藝，完全可以不愁吃不愁穿，鹽灶上的掌櫃們都會把他當菩薩供起來，但他卻選擇了青燈寒窗相伴，太不可思議了。越疑問，便越想探個究竟，但聾子和尚從不講自己的身世，守口如瓶，讓人覺得是個謎。後來，橋鎮就有了個傳言，說懷家請了個和尚，是專門來給他家的鹽井念經的。
當然，懷穆鬆是一笑了之。
過了幾日，懷穆鬆到井上巡視，又看到了寂燈，當時正有幾個工匠圍在他的身邊，這個聾子好像也不聾了，正給那些人講解什麼。懷穆鬆心想，其中一定有什麼隱情，所以他就悄悄地站在背後聽寂燈到底在說些什麼。這時有個工匠正在問：
“寂燈師傅，咱們橋鎮鑿得出多深的井來？”
寂燈伸出了三根指頭。
“三百丈？好厲害！誰鑿得出那麼深的井啊？”
寂燈沒有回答，隻說了句：“上工去吧。”
懷穆鬆心裏波瀾迭起，他堅信這個和尚肯定不是個凡俗之輩，因為他每次瞄井的方式都是與眾不同的，那眼光不是普通匠人的眼光。當天晚上吃晚飯的時候，懷穆鬆一直心事重重，吃著吃著，他莫名其妙地說了一句：
“爹，咱家鹹草坡上的井還能重鑿嗎？”
懷榮三好像被什麼刺了一下，疑惑地看了他一眼：
“咋想起這件事了？”
“哦，我隻是隨便問問。”
“都過去好多年了，唉……”懷榮三不願再提傷心事。
“爹，井廢在山坡上好可惜呀！”懷穆鬆感歎了一句。
“是呀，但又有什麼辦法呢？”
“我看可以讓那個和尚來重鑿！”
“和尚？江湖上的騙子多如牛毛。我告訴你，那口井當然可以重鑿，但隻有一個人能鑿，他叫趙旺，除此之外沒有任何人值得信任！”
懷穆鬆頓時啞口無言。懷榮三也有些神情激烈，嘴皮在微微翕動，他再也吃不進一口飯，放下筷子，拄著拐棍出了門。當天夜裏，懷榮三失眠了，他的心口在隱隱作痛，他知道那道舊年的血跡還積藏在記憶裏，永遠也無法消盡。
懷穆春在途中走了一個多月，終於到了柳城。
當他站在山坳上，遠遠地望見整個縣城的時候，心都涼了半截。說是縣城，其實不過是夾在大山皺褶中的一個人煙稀疏的小鎮而已。待進了城裏，他才知道這個縣城隻有一條孤零零的街，順著山溝有點人煙，街道窄小，兩麵臨著陡峭的山壁，完全是一幅窮鄉僻壤的景象。更讓他吃驚的是，他一到縣衙，現任知縣並沒有離任，人家依然穩坐在大堂上。原來當時說現任知縣已經回原籍去了確是事實，但此官回去辦喪的途中又接到快信，說其父得了回天之藥，病已好轉並無大礙，隻需好好調理即可，所以又打道回府了。這些天據說知縣大人心情頗佳，正在外出賞花的途中。
懷穆春站在縣衙裏，隻看見幾個雜役在門口打瞌睡，縣衙大堂裏冷冷清清，他想，這個縣衙平日裏一定是政務稀鬆，想必此地民生凋敝。
走出縣衙正是黃昏時分，他同隨行的侍仆走在柳城的街上，兩個孤單的影子顯得異常落寞。懷穆春想找家客棧落腳，找了半天才找到家叫青雲客棧的旅店。但進去一看就發現房屋破陋，蚊蟲飛舞，懷穆春便準備走，但客棧掌櫃突然喊道：
“客官留步，冒昧問一句，你是來做官的吧？”
懷穆春有些吃驚，站在原處不知如何回答。
“你知道我們為啥叫青雲客棧？”掌櫃繼續說。
懷穆春搖了搖頭。
“唉，現在的官啊，也不瞞你說，多得跟爛紅薯似的。”掌櫃的話裏帶著譏諷，但不時瞟著對方的表情，“你想想看，咱們這窮山溝，物產不豐，不通舟楫，不做官做甚？不瞞你說，有的人就在這裏等了好幾年，前幾日才剛剛上任了縣丞，就趕緊給老家報了喜，你看多吉利，青雲直上嘛！”
懷穆春歎了口氣，隻好把行李放進了青雲客棧。
那些天，天公也不作美，天上不時飄下一陣雨，懷穆春的心情也跟那路上的稀泥一樣爛窪窪的。他雖然知道是白來了，但他是風風光光來的，難道要灰頭土臉地回到橋鎮？懷家丟得下這個臉？所以，他一琢磨，就隻好在這裏待上一段時間再說，反正山高路遠，橋鎮的人也不知道他這個體麵的官是任何做的。思緒甫定，懷穆春便給橋鎮發了一封信，信中說已經順利抵達柳城，此地山清水秀，禾壤肥腴，民風淳樸雲雲。
柳城城闕不大，人口稀少，除了趕場天，平日街上冷冷清清的，懷穆春每日都在街上閑逛，跟他一樣閑的大概是街上跑著的幾條野狗。久而久之，他也就對當地的情況逐漸熟悉。懷穆春發現這個縣城裏有家小鹽鋪，便上去搭訕。一問，才知道那家鹽鋪賣的居然就是他老家橋鎮的鹽，鹽是用大船從橋鎮運到敘府，再用小船轉運到川黔交界的茅台鎮，鹽鋪的主人從那裏接鹽，然後翻山越嶺販到柳城來賣，這中間已經連倒了幾道手，但貴州不產鹽，百姓常有淡食之苦，鹽也算是不錯的買賣。