這邊動工後，郝樸忙去找老秦。老秦和小趙幾個正從一戶人家走出來。這幾天，他們幾乎是逐戶逐人地詢問、調查。郝樸一瞧走在前麵的李水灰頭灰臉的樣子，便明白沒有結果。但還是問，怎麼樣？李水搖搖頭。老秦罵道，媽的，眼泡子和蛋泡子一樣，全是皺皺。郝樸說等有了眉目，我雇個雞給你捋捋。小趙衝郝樸點點頭，意味深長地笑笑。郝樸問現在去哪兒。老秦道，去村部歇歇，就這麼連著幹，非得累成陽痿，我陽痿不要緊，我老婆可咋辦？老秦除了在領導麵前，全是粗話、髒話。郝樸聽出老秦的言外之意，當即道，好好歇半天，晚上我請客。
晚上，郝樸在家裏請老秦和小趙。郝樸女人人樣不濟，卻做得一手好飯菜。很簡單的幾樣菜，弄得有滋有味。小趙嘖嘖稱奇。老秦比郝樸女人歲數大，依然衝她開著很深的玩笑，弟妹，這幾天郝樸表現怎樣？郝樸女人不明所以地問，什麼表現？老秦說，男人嘛，能有啥表現？郝樸女人回過味來，臉騰地紅了，抓起東西就打，你這個老秦，還這麼沒正經。老秦一邊躲一邊說，我給你提個醒，郝村長正當壯年，你可要看好他，我可聽說了他不少事。郝樸女人猛地一頓，掃了郝樸一眼。郝樸假裝沒看見，和小趙扯些公安上的事。
幾杯酒下肚，郝樸征詢老秦和小趙的看法。
小趙微微皺起眉頭，從現場看，絕對是有人故意縱火，但從調查到的情況，在北灘不存在放火的動機。
郝樸疑問，有可能是外村人放的火？
小趙說，重點在北灘，但調查範圍必須擴大。
郝樸如釋重負地吐口氣，又道，這樣一來，難度就大了。
老秦說，各村有前科的，都在我冊子裏呢。
問題是……小趙欲言又止。
郝樸說，需要我幫忙的，你盡管說。
小趙說，現在摸不清放火的動機，根據我的了解，我設想了幾個動機，似乎都站不住腳，何牛倌那樣一個人，即使得罪人，也不至於放火燒他，這個案子，我總覺得蹊蹺。
郝樸道，問何牛倌？
小趙很意外地望了郝樸一眼，大概沒想到郝樸反應這麼快。老秦道，你認識郝村長了吧，他睡著了也比醒著靈醒。
郝樸說，老秦，你可別這麼損我。
老秦說，我沒胡說，黃書記不也怵你三分？
郝樸怕老秦酒後亂說，忙岔開話，讓何牛倌說話，難著呢，你倆什麼時候去？小趙說，明天吧。
郝樸說，我同你們一道去。
老秦道，別光顧說話，喝酒呀。
小趙樂了，你倒反客為主了。
老秦說，在郝村長家和在我家一樣隨便，我用啥都行，隻有一樣東西例外，我不敢用郝老弟的。
郝樸笑罵，狗嘴吐不出象牙。
氣氛一活躍，小趙也放開了。小趙和老秦都是好酒量，兩瓶酒幾乎被他倆喝光。郝樸看火候到了，就說了一些照顧不周、不要見外等客氣話。一到這時候，郝樸的嘴巴子比平時還好使，客套話說得讓人心裏熱乎乎的。郝樸的處世原則就是該堅持的必須堅持，但一般不得罪下鄉幹部，尤其是普通下鄉幹部。領導不滿意批評幾句也許就過去了，可普通幹部不一樣，他沒有批評的資格，所以隻能在背後使絆子。
第二天，郝樸隨老秦和小趙一起上縣醫院。負責伺候何牛倌的石老二正勾了頭在門口蹲著。聽見郝樸的聲音，忙站起來，紅紅的眼窩對著郝樸。郝樸拍拍他的肩膀，推開門進去。
何牛倌打坐般坐在床上，兩眼死死盯著郝樸等人。
郝樸坐在何牛倌對麵，問，好些了吧，叔？
何牛倌聲音很衝地說，還要關我多久？
郝樸笑說，叔，是讓你養傷呢。
何牛倌冷聲說，我沒傷。
郝樸說，家裏沒事，你就養幾天吧。
何牛倌長歎一聲，郝村長，你以為我是啥？別人不知道我，你也不知道我？別這麼折騰了，我受不了。
郝樸心說，你以為我想折騰？你受不了，我就受得了了？
雖這麼想，臉上卻擠出一團笑，何叔，這事呢，上麵有安排，你安心養著吧，什麼時候事情調查清楚了，我馬上來接你。
何牛倌黑包公樣的皺臉又罩了一層紫色，他氣呼呼地問，查不清楚呢，我就一直住下去？
郝樸很自信地說，不會拖太久。隨後指指老秦和小趙，他倆都很有經驗，一定能查出，當然，有些問題，得問何叔。
何牛倌翻了翻白眼。
小趙問，最近，你得罪過什麼人沒有？
何牛倌搖搖頭。
小趙說，好好想想。
何牛倌說，我想不起來。
小趙問，再以前呢，你和什麼人翻過臉，或是說過什麼得罪人的話？
何牛倌搖搖頭。
小趙問，你認為別人為什麼放火？
何牛倌搖搖頭。
小趙執著地問，就你判斷呢？
何牛倌說，我判斷不出。
小趙又問失火後的一些細節，何牛倌起先搖頭，之後死死地盯著天花板，一臉茫然。
小趙看問不出什麼，隻好出來。老秦道，何牛倌別是受了刺激吧。郝樸一頓，心沉下來。這時，石老二追上來，問什麼時候能回。郝樸說，不缺吃，不缺喝，你急啥？石老二叫，何牛倌老嚷著要回，我守不住啦。郝樸沉下臉，守不住也要守，要是有什麼意外，我不給你好果子吃。石老二苦著臉說，我沒功勞，也有苦勞呢。
夜晚，郝樸獨自思索這個放火案，猛有些心驚肉跳的感覺。其實這種感覺從醫院出來以後就有了。何牛倌在北灘也算個人物，北灘沒少沾他的光，他能和誰有什麼仇？要說嫉妒也許有，自他的侄子當了副市長後，縣裏的、鄉裏的一些人通過郝樸結識何牛倌，並經常不斷地拉何牛倌去市裏。郝樸明白這些人在搞人情投資。何牛倌自然也得些好處，酒呀，點心呀，常有人送，可何牛倌從不炫耀，別人送給他的東西，他差不多都分給了左鄰右舍。就是沒分到他東西的，也不至於做出絕事。若說有可能，倒是有一種，郝樸不願朝這上麵想，卻不得不想。縣、鄉在扶植北灘搞種、養殖業的同時，也鼓勵一些人往大發展。比如石老大，就貸了七八萬開了麵粉廠。由於競爭對手多，石老大本身又沒腦子，廠子很快就垮了，老婆整天嚷著離婚。北灘像石老大這樣栽跟頭的有好幾個，猶如瘦漢子大量吃補藥，往往適得其反。郝樸一直擔心會出事，但又知這話不能說。要說誰和何牛倌有成見，也就是石老大這樣的人。
郝樸害怕把二者聯係起來，但那種感覺卻纏住他不放。郝樸不陪小趙和老秦查，也是出於一種僥幸心理：這是一樁普通的案子，小趙和老秦輕而易舉就能破獲。他們沒有破獲，郝樸就不得不往深想了，那種心驚肉跳的感覺也死死地纏著他。
石老大這樣的人仇恨何牛倌，說明什麼？一股冷氣從郝樸脊背躥上來。
4
清早，郝樸剛進村部，電話鈴突然響起來。近來，郝樸對電話鈴有一種近乎過敏的感覺，聽見那刺耳的聲音，他就緊張，渾身起雞皮疙瘩。郝樸呆了一下，拿起話筒。那邊，傳來黃書記冷冰冰的聲音，你和老秦他們去了醫院？郝樸唔了一聲，心說消息好快呀，誰給他通的信兒？黃書記很嚴肅地說，除了特殊情況，不要像審犯人似地問何牛倌，出了問題，你擔當得起？以後不允許再發生類似的事。郝樸欲解釋什麼，黃書記卻將電話掛了。郝樸倒並不意外，這是黃書記一貫的作風，他不想讓郝樸提反對意見，因為他知郝樸肯定要提反對意見。
郝樸看透了黃書記這一點，嘿嘿笑了幾聲。可因為沒說上話，心裏依然窩了火。
從村部出來，郝樸徑直去了建房工地。郝樸有言在先，工程進度很快，今天就能壓棧。幾個瓦工見了郝樸，問他給不給吃壓棧糕。郝樸說天天黑夜吃粘糕，還沒吃夠？年根兒我宰了豬，好好請你們。瓦工們並非真想吃糕，隻是想喝酒，郝樸這麼一說，他們也就嘻哈一陣過去了。郝樸在村民麵前基本上是和顏悅色，可一旦他繃緊了臉，村民們就恭恭敬敬的。村民也熟知郝樸的套路，郝樸繃了臉，肯定是握住了你的短處。
郝樸站了一會兒，就挽起袖子和瓦工幹起來。這時，李翠慌慌張張地跑過來，老遠就喊，不好了，郝村長。郝樸愣了愣，眼睛卵一樣地盯著李翠。李翠長得又粗又壯，卻穿了一件小褂子，胸前兩團肉鼓得高高的。那些瓦工都停了活兒，盯了李翠的胸看。
李翠停住，氣喘籲籲地說，郝老漢又去告狀了。
郝樸問，你沒攔住他？
李翠訴苦，我哪攔得住，你可別看他老，倔得像頭驢。
郝樸說，我差點兒忘了這碼事。起身急往外走。
李翠邊追邊說，他剛出村。
失火那天，郝樸挨訓就是因為郝老漢告狀。郝老漢告狀影響了北灘評精神文明村，所以黃書記拍著桌子訓郝樸。北灘是何副市長的家鄉，又是劉縣長的聯係點，北灘評不上精神文明村，劉縣長的臉往哪兒擱？這是黃書記的原話。黃書記讓郝樸回來就處理這事，這幾日忙得暈頭轉向，郝樸早把這件事丟到了腦後。其實，郝老漢告的也不是什麼大事，他告兒子兒媳不孝順。郝老漢溺愛兒子，他兒子大蛋的遊手好閑、好吃懶做都是他一手造成的。郝樸心說屁大點兒事，你告什麼告。早上的火被勾上來，郝樸越走越快。李翠小跑出一頭汗，在後邊喊，郝村長，等等我。郝樸回頭掃她一眼，說，多跑一會兒吧，別冷著了你。李翠說，我冷啥哩，扣子都解開了。郝樸說，怪不得穿你閨女的褂子，你身上的火不小。李翠終於聽出郝樸的話外音，臉騰地紅了。
郝老漢的腿不怎麼靈便，郝樸很快追上了他。郝老漢翻郝樸一眼，你甭勸我，我不回去，我一定要把大蛋告上法庭。郝老漢說得很堅決。郝樸嘿嘿一笑，說，叔，我勸你幹啥？郝老漢道，那你來幹啥？郝樸說，你不方便，我給你弄了輛車。郝老漢疑惑道，弄車幹啥？郝樸說，不是單給你弄的，你和大蛋一塊兒去。郝老漢越發不解，大蛋去幹嗎？郝樸說，你不是想告他嗎？這事交給我，我捆也要把他捆到法庭。甩下郝老漢就走。不用回頭，他知郝老漢折了回來。
郝樸決定狠狠治治郝老漢和大蛋。
郝樸找到小趙和老秦，問他倆帶沒帶手銬。老秦說手銬比老婆親，走了哪兒帶了哪兒。郝樸將情況一說，小趙搖搖頭，不同意這麼幹。郝樸說，有我兜著，沒問題。老秦說，瞧見了吧，老郝可是個賊大膽，啥賊相都敢出。郝樸說，不這麼幹，我這個村長當得下去？說到這份上，小趙勉勉強強答應了。
郝樸領著小趙和老秦直撲大蛋家，將大蛋銬了。事情來得突然，大蛋的臉突然就白了，但他依然撐著頭叫，憑什麼銬我？郝樸罵，銬你還是小事，我他媽讓你蹲班房！連自己的老子你都不孝敬，你他媽有臉活著？大蛋媳婦一聽，淚汪汪地說，有錯俺倆改，你們別帶他。老秦跟著罵，早幹啥去了？屎到屁股門子才著急了？說著狠狠踢了大蛋一腳，走！甭說蹲班房，槍斃你都夠份。
在門口，碰見了急急忙忙趕回來的郝老漢。郝老漢一瞧這架式，眼就直了。大蛋用惱恨而又帶著求救的眼神望著郝老漢。郝樸對郝老漢說，你去也行，不去也行，不把他送進去，我就不當這個村長。郝老漢揩了揩臘黃臘黃的臉，拽著郝樸的袖子把他拽到一邊，讓郝樸別這樣。郝樸佯問，你怕他進不去？你放心，現在上麵正抓這事，他算撞到槍口上了。郝老漢說，我不是這個意思，能不能放了他？郝樸大聲說，不行！這事不能由你。郝老漢央求了幾句，郝樸隻是板著臉。郝老漢一著急，猛就跪了下去。郝樸見火候到了，忙把郝老漢拽起來，道，這不由你，得看大蛋的態度。大蛋忙說，我再犯渾，砍我的頭我也認了。郝樸和小趙、老秦嘀咕了一會兒，又狠狠損了大蛋幾句，才將他放了。
出來，小趙半開玩笑地說，郝村長，你這是一箭雙雕呀。
郝樸搖搖頭，沒辦法。當村長，正的、邪的都得來。
小趙說，我是陪著你犯錯誤。
郝樸說，改日我請你倆喝酒。
老秦道，你這一手，我還沒領教過。
郝樸說，我是和你學的呀。
老秦哈哈笑。
小趙告訴郝樸，他倆要回鄉裏幾天，把各村有前科的摸摸底。又說，不擴大範圍，這事永遠沒著落。郝樸點點頭，心裏卻想，就怕擴大範圍也沒著落啊。
小趙和老秦走後，郝樸的心卻沉下來。他害怕那感覺，那感覺卻石錘一樣，一下一下擊著他。郝樸想了想，往石老大家來。走到門口，卻見門上吊著一把破銅鎖。郝樸立馬返到石老大的麵粉廠。
廠門大開，裏麵冷清清的。頭發髒亂的石老大坐在爛麻袋上悶頭吸煙，地上已扔了好多煙頭。郝樸進來，他竟然沒抬頭。郝樸說老大，你發什麼呆？又和老婆吵架了？石老大抬起頭，紅紅的眼睛望著郝樸，半晌才道，真他媽憋氣。郝樸說，實在不行，就把機器賣了吧。石老大說，剛才來過一個，七八萬的東西，他隻給我三萬，媽的，這不是明欺負人嗎？郝樸說，多聯係幾個買主。石老大說，我不甘心。猛又問，何牛倌還在醫院？郝樸點點頭，意味深長地說，北灘人對不住他。石老大卻說，我還想貸款。郝樸一怔，隨即搖搖頭，依你目前的狀況，憑什麼貸款？石老大說，到了這份上，隻能硬拚了，要是何牛倌幫忙，貸款不成問題。郝樸問，你找過他？石老大說，找過，何牛倌也答應試一試的，沒想到……誰他媽這麼毒，要放火燒他！哎？查出沒有？郝樸說，已經有線索了。