在我國古代軍事史上，很早就出現了金屬兵器和戰車，建築了被譽為世界奇跡的古代防禦工程體係萬裏長城；火藥、指南針的發明、火器的創製，還有許多傑出軍事家的湧現和軍事著作的問世都在世界軍事史上產生了深遠的影響。
古代冷兵器
冷兵器是我國曆史上最早出現且使用時間最長的兵器，有數萬年的曆史。冷兵器經曆了石兵器、青銅兵器和鋼鐵兵器三個發展階段。其中夏代以石兵器為主，商代、西周和春秋時期以青銅兵器為主，戰國以後則以鋼鐵兵器為主。
冷兵器的種類非常多，按材質分為石、骨、蚌、竹、木、皮革、青銅、鋼鐵等兵器。按照用途可以分為：進攻性兵器、格鬥兵器、護身兵器、遠射兵器、防護性裝具和攻守城池器械。
格鬥兵器也叫做長兵器，一般是在長柄上安裝有鋒利的刃，使之具有殺傷性。這一類兵器是冷兵器時代最基本的攻擊性兵器，主要有：槍、矛、戈、戟、殳。護身兵器也叫做短兵器，一般短柄，易於單手使用，主要用做護體防身。主要有：劍、刀、匕首。遠射兵器又叫做拋射兵器，用來遠距離的殺傷敵人。主要有：弓、弩、箭。
槍是古時常用的一種長柄有尖頭的刺擊武器，是相當早出現的武器之一，曾經長期在戰場上使用，有“百兵之王”之稱。槍與矛的差別在於，槍具有殺傷力的槍頭。近代時，人們通常會給槍裝上槍纓，可擾敵視線及阻塞敵方血液噴出（槍頭刺中敵身時），矛則沒有。古時矛為人類的主要狩獵工具，後來演變為戰爭中使用的武器。一般而言，矛指身輕而且能做投擲的武器，而槍多指以手緊扼使用，不會主動用做投擲的武器。
戈是古代用於鉤殺和啄擊的冷兵器，由戈頭和柄組成。戈頭多為青銅鑄造。柄多為竹、木製作，長度通常為1米左右，最長超過3米。戈盛行於商代至戰國時期。戰國晚期，鐵兵器使用漸多，逐漸淘汰了青銅戈，至西漢後期已絕跡。
戟是古代將矛和戈功能合為一體的格鬥用冷兵器，由戟頭和戟柄組成。戟頭以金屬材料製作，戟柄為木、竹質。戟最長可達3米多。既能直刺、紮挑，又能鉤、啄，是步兵、騎兵使用的利器。早期使用的戟是青銅戟，以後隨科學技術的發展出現了鐵戟。
劍是古代用於近戰刺殺和劈砍的尖刃冷兵器，分劍身和劍柄兩部分，劍身細長，兩側有刃，頂端尖而成鋒。劍柄短，便於手握。劍常配有劍鞘。我國最早的劍是西周時期的青銅劍。以後隨科學技術的發展出現了鐵劍和鋼劍。
刀是古代用於近距離砍和劈的單兵格鬥冷兵器，由刀身和刀柄兩部分組成。刀身狹長，刃薄脊厚，刀柄或長或短。其種類很多，有大刀、腰刀和環首刀等，是古代軍隊裝備的主要兵器。早期為石刀，後來發展為青銅刀、鐵刀和鋼刀。
弩是古代一種裝有控製裝置，可待機發射的遠射兵器。由弩弓、弩臂、弩機三部分組成。弩機由青銅或鐵製成，包括牙、牛、懸刀三部分。漢代的弩在弩機外麵加裝了一個青銅機匣，稱為“郭”，可以承受更大的張力。另外，漢弩在用於瞄準的“望山”上增設刻度，相當於現代步槍的標尺，提高了命中率。
弓箭是中國古代以弓發射的具有鋒刃的一種遠射兵器。弓由彈性的弓臂和有韌性的弓弦構成；箭包括箭頭、箭杆和箭羽。箭頭為銅或鐵製，杆為竹或木質，羽為雕或鷹的羽毛。弓箭是中國古代軍隊使用的重要武器之一。
冷兵器時代的防護性裝具，主要用來保護身體，以避免被敵人殺傷，如鎧甲、盔胄、盾牌等。攻守城池器械用做攻城或守城的一類兵器包括攀城的雲梯、撞擊雲梯的衝撞車、堵門的刀車、對付攻城士兵的飛鉤、偵聽敵人挖掘地道的偵察器材“地聽”等。
火器時代開始後，冷兵器已不是作戰的主要兵器，但因具有特殊作用，故一直沿用至今。
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在民間廣為流傳的十八般兵器有：刀、槍、劍、戟、棍、棒、槊、鏜、斧、鉞、鏟、鈀、鞭、鐧、錘、叉、戈、矛。其中，在鐵兵器時代才得到發展的武器有刀、槍等。根據文獻記載，十八般兵器的說法最早出現於元曲中。
石兵器
我國古代的冷兵器，最初是由原始社會晚期的生產工具發展演變而來的。當時，各氏族、各部落之間因糾紛而引起的武力衝突日漸增多，規模也不斷擴大，終於發展成部落之間的戰爭。在這種戰爭中，單純地利用帶著鋒刃的生產工具已經不能滿足需要，於是就有人用石、骨、角、木、竹等材料，仿照動物的角、爪、鳥喙等形狀，采用刮削、磨琢等方法，製成最早的兵器，它們可以被看做兵器的雛形。由於這些兵器以石製的為多，所以稱做石兵器。
石兵器時期從原始人學會製作勞動工具石斧、石刀等開始，到夏朝青銅兵器問世以前，大約曆經200萬年之久。從出土的石兵器判斷，我國最古老的兵器是古代猿人采集石英石、砂岩、煌石等原料，經過打製、磨琢、鑽孔、穿槽等工序製作而成。主要有石戈、石矛、石斧、石鏟、石鏃、石匕首、骨製標槍頭等，有的還把石刀嵌入骨製的長柄中。
石器時代的兵器雖然製作粗陋，但是已經形成了冷兵器的基本類型，如：長杆格鬥兵器戈、矛，短柄衛體兵器刀、匕首，射遠兵器石鏃等。這些石兵器的製作雖因年代久遠沒有確切記載，但是在先秦、西漢的一些典籍中也有所反映。如《世本·作篇》說“蚩尤作兵”，《管子·地數篇》稱蚩尤之時已有矛、戟、芮戈（一種短戈）之類的武器。《越絕書·記寶劍》留下了神農氏、赫胥氏“以石為兵”、黃帝時“以玉為兵”的故事等。它們和出土實物相對照，在製作年代上是大致相吻合的。石兵器雖然製作簡單，但是它們卻為第一代金屬兵器--青銅兵器的創製開了先河。
青銅兵器
青銅兵器時期從夏朝算起一直延續到春秋戰國。這一時期伴隨我國的奴隸製社會，從興盛走向沒落。古代的青銅，是用紅銅與錫熔煉的合金。用它鑄造的器物呈現青灰色或青綠色，所以稱之為“青銅器”。
青銅兵器時期恰好與奴隸製社會相始終。在這長達一千六百多年的戰爭歲月裏，各朝代的奴隸主貴族統治階級無不以其軍事勢力為支柱，強化其專製地位，征服廣大奴隸。於是他們建立起作坊，監督奴隸們鑄造大量青銅兵器用來裝備軍隊。
最常見的青銅兵器是鉞。它是用於斬殺的刑具，因而又演化成為權力的象征。古代王者出師，手中常持鉞。其次是青銅駑與青銅劍。弩機的形製，由勾弦的“牙”、瞄準的“望山”和作為扳機的“懸刀”幾部分用樞釘連接，秦俑坑弩機的懸刀呈長方形，望山加大加高，有利於增強機件的靈活性和瞄準的準確度。青銅劍是短兵的代表，自春秋直到秦、漢，都用來裝備軍隊。
青銅劍的製作時代可上溯到商。古代貴族和戰士常常隨身佩帶，用以自衛防身進行格鬥。西周早期出現了柳葉形的劍；東周時期，戰爭頻繁，劍得到了充分發展。這一時期出現了不少稀世珍寶，許多名劍和製劍大師的名字也從此流傳百世。如湖北江陵楚墓出土的越王勾踐劍，全長55.7厘米，上有8個鳥篆體錯金銘文：“越王鳩淺（勾踐），自乍（作）用劍。”是東周名劍中的精品。這時期的青銅劍，已成為近戰中的重要格鬥兵器。
矛是用於衝刺的兵器。把矛裝在戈柲的上端既可刺又可鉤殺的雙重性能兵器稱之為戟，西周時代出現了矛戈混鑄成一體的十字形戟，戰國流行卜字形戟；到了秦漢，戟變成了“片”字型，如三國時呂布“轅門射戟”的戟，在我國是家喻戶曉的武器。
青銅是人類最早使用的金屬，青銅兵器也是人類最早使用的金屬兵器。
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青銅劍是人類首先接觸到的金屬劍。在我國內蒙古自治區伊金霍洛旗朱開溝遺址出土的“鄂爾多斯直柄匕首式青銅短劍”，是我國迄今所知最早的青銅劍。內蒙古朱開溝遺址距今3500～4200年，發現於20世紀70年代初，後經多次發掘，出土有青銅短劍、青銅刀等北方青銅文化代表性器物，學術界命名其為“朱開溝文化”。
鋼鐵兵器
從戰國時期開始，隨著社會經濟的繁榮，科學技術的提高，我國冶鐵業迅速發展起來，鐵兵器逐漸登上戰爭舞台。鐵兵器不像青銅兵器那樣脆硬易折、不便鍛打煉造，而是以其特有的鋒芒，堅韌的軀體，加上日趨純熟的冶鐵技術，獨占鼇頭，很快便淘汰了青銅兵器。因此，從戰國開始，經秦、漢、魏、晉、南北朝、隋、唐，直到唐末火器出現為止，是我國兵器發展史上的鋼鐵兵器時期。在這個漫長的曆史時期裏，為滿足戰爭的需要，曆代統治者生產出了大量質地優良、成本低廉的鋼鐵兵器。這些武器製造精湛，造型獨特，殺傷力強，堪稱世界兵器寶庫中的瑰寶。
出土實物表明，鋼鐵兵器出現於東周時期。目前所知最早的標本是湖南長沙出土的春秋晚期鋼劍，是由含碳量為0.5％左右的鋼反複鍛打而成，長僅38.4厘米。到戰國晚期，已經比較好地掌握了塊煉鐵固態滲碳煉鋼技術，煉成質地比較好的鋼，為製造鋼鐵兵器提供了原材料，此時，鋼鐵兵器已經開始廣泛裝備軍隊。如南方的楚國、北方的燕國和三晉地區，已經使用劍、矛、戟等鋼鐵兵器。
到了西漢，由於淬火技術的普遍推廣，鋼鐵兵器的使用越來越普遍，軍隊裝備鋼鐵兵器的比例不斷上升。考古界在西安的考古發掘中，發現了一座建於漢高祖時的兵器庫，內藏鐵製的刀、劍、矛、戟和大量箭鏃，數量遠遠超過了青銅兵器，生動地反映了銅兵器和鋼鐵兵器的消長情況。
從東漢到唐宋，鋼鐵兵器進入全麵發展的時期。堅韌鋒利的各種鋼鐵兵器層出不窮。步兵使用刀、盾作戰，具有攻防兼備的作用。騎兵使用雙刃馬矟，可直透敵兵的鎧甲。射遠兵器弩，繼西漢出現帶刻度的望山後，又在東漢出現了腰開弩；三國時期的諸葛亮創製了連弩，使蜀軍的射遠兵器得到了很大改善；到唐代，射遠的強弩已經發展成為重型的床弩，殺傷力大大增強。晉代創製的馬蹬，得到了普遍的推廣和使用，提高了騎兵的騎術和戰鬥力。官兵披著的鎧甲五光十色，唐代的製式鎧甲已多達13種。這一時期鋼鐵兵器的發展，不僅表現在製造的標準化方麵，而且也表現在軍隊裝備的製式化方麵。刀、槍、弓、鎧甲和戰袍是士兵必備的裝備，平均每人1件，每張弓配箭30支；弩每5人1張，配箭100支；牛皮牌是遮擋型防護裝具。就全軍裝備的兵器來說，種類齊全，用途多樣，有格鬥兵器、衛體兵器、射遠兵器和防護裝具，具有攻防兼備、輕重結合、長短互補的特點。如果全軍出征，各種兵器配合使用，便可發揮綜合殺敵的作用。