曾國藩的天賦並不高，有一個廣為流傳的關於他讀書的故事。
有一天，曾國藩在家中背書，其中有篇文章他反複朗讀還是沒有能夠背下來。有個賊一直潛伏在屋簷下，希望等他背下來入睡之後撈點好處。可是等了半天，曾國藩還是翻來覆去地讀那篇文章。賊人等得很生氣，終於忍不住跳出來說：“就你這種水平還讀什麼書？”然後當著他的麵將那篇文章背誦了一遍，揚長而去。
但是曾國藩在不斷堅持地努力之後成就大業。他先後拜理學大師唐鑒、倭仁為師，在他們的指導下，他開始學習十二門課程：主靜、靜坐、早起、讀書不二、讀史、謹言、養氣、保身、日記、作詩文、作字、夜不出門。對這些課程，曾國藩不是學習幾日幾月幾年，而是終身行之不輟，他說：人生唯有常是第一美德。若能從此事上下一番苦功，進之以猛，持之以恒，不過一二年，自爾精進而不覺。
一點一點地堅持下去，不知不覺就能夠把自己雕琢成器了。中國曆史上有很多大人物都是這樣成才的。
張溥是明代的大學者，他有非常獨特的讀書方法，那就是通過多次抄寫、多次閱讀、多次焚燒的辦法，加深理解、熟讀精思，所以叫“七焚法”或“七錄法”。張溥的“七焚法”分三步。第一步，每讀一篇新文章，就工工整整地將它抄在紙上，一邊抄一邊在心裏默讀；第二步，抄完後高聲朗讀一遍；第三步，朗讀後將抄寫的文章立即投進火爐裏燒掉，燒完之後，再重新抄寫，再朗讀，再燒掉。這樣反複地進行七八次，一篇文章要讀十幾遍以上，直至把文章徹底理解，背熟於心為止。張溥一直堅持這種讀書法，他把自己的書房叫做“七焚齋”，也叫“七錄齋”，並把自己的文集命名為《七錄齋集》。
不獨張溥如此，中國的很多學者都有這樣的習慣，王國維愛讀馮延巳詞，因未有單刊本，就手抄五冊；陳直在“文革”時白天打掃廁所，晚上將已發表和未發表的舊著整理加工、修訂，並把全部文稿用毛筆一式抄了四份，字數積一千萬字餘，分別保藏於四處。
反複讀書的方法一方麵能對個人的學問長進有所裨益，更重要的是，在這一過程中堅持不懈的精神會在一個人日常的生活其他方麵表現出來，成為與他的生命交融的一項品質。
孟子說，做事情時，有的人是不為，有的人是不能。幫助長輩去折下一根樹枝，這是可以做到的，不做的人是“不為”；挾著泰山去越過北海這是無法做到的，因為是“不能”。
積土成山，風雨興焉；積水成淵，蛟龍生焉；積善成德，而神明自得，聖心備焉。故不積跬步，無以至千裏；不積小流，無以成江海。騏驥一躍，不能十步；駑馬十駕，功在不舍。鍥而舍之，朽木不折；鍥而不舍，金石可鏤。
這是荀子《勸學》篇裏的一段話，告訴我們，木鋸繩斷，水滴石穿這些看似不可能發生的奇跡背後，隱藏著的一個人的力量和意誌，這是一種堅持不懈的力量。每個人的身上都有著這樣的潛力，曾國藩能夠在數十次的宦海沉浮中抱紮求生，直至最後到達自己心中的理想所在。
大勇在堅忍
欲立不世之功，得成勳世偉業，非堅忍所不能也。
——曾語良言
在清政府中，一個漢人要坐到高位，不僅需要一流的才智，還要具備勇毅果敢的品質，因為這一路的艱難險阻是旁人難以想象的。這種勇毅，就是堅忍；不是魯莽的死扛到底或逞強鬥狠，而是帶有韌性的自立自強。
每個人在通往成功的道路上都不可能是一帆風順的，很多人或者被艱難險阻嚇倒，或者咽不下一時之氣而做無謂的犧牲，最後都無法實現自己的理想。唯有堅忍之人才能夠走得更遠。曾國藩自擬諡號為“文韌公”，不難看出他對自己處世訣竅的自得。
湘軍的崛起，是一個曆經磨難的過程。從衡陽出師到打下武漢，七八個月中，曾國藩經曆過兵敗投水自殺、湘軍潰逃四散、湖南軍政兩界的譏諷、長沙城閉門不納等等羞辱，直到打下武漢，才一雪前恥。經過短暫的勝利，曾國藩來到江西後，很快又陷於戰事低迷的狀態。從鹹豐五年到鹹豐十年的五年裏，曾氏又遭遇到江西官場的排斥、湖南官場的指責、朝廷的不信任、友軍的不配合，他再一次投水自殺未遂，還被朝廷冷落了一年多。這一切，曾國藩都忍了。他鼓勵自己：“好漢打脫牙齒和血吞。”把怒氣變成動力，終於戰勝了敵人。
湘軍之中，不獨曾國藩如此，其他的湘軍領袖也能領悟到忍之重要。胡林翼就是其中之一。
胡林翼在擔任湖北巡撫時，意識到如果與湖廣總督官文的關係處理不好，不僅難以贏得朝廷信任，也無法全力對付太平天國。官文是滿人，其實就是朝廷的化身。