之前，胡雪岩也是義氣當先，為左宗棠辦了不少事情。例如，左宗棠建造鐵甲兵船，加強國家海防的時候，也許胡雪岩並不了解這些對於國家的重要性，鼎力相助。在商言商，胡雪岩固然能夠從中賺取利益，但是他願意幫助左宗棠，願意為國家做事情也是一個很重要的原因。
從左宗棠這個角度來看，他之所以對胡雪岩如此坦白，一方麵是因為他平時給了胡雪岩很多賺錢的機會，此刻共擔責任並不突兀；另一方麵就在於他深知胡雪岩是個極為重義氣的人，因此把胡雪岩當做自己人，不僅放心地把福建馬尾的事情交給了他負責，也提出要他幫忙陝甘那邊的事情。胡雪岩這一次果真也沒有辜負他的希望。而在胡雪岩看來，這也是一種被信任的感覺，隻有在彼此信任的朋友之間才直截了當無須贅言。
義氣是人與人之間情感的信任，是不計較利益和回報的，但是如果從商業投資的角度看，義氣是能夠帶來財富的。這一次胡雪岩和左宗棠站在了一起，那麼下一次，胡雪岩有需要幫助的時候，他同樣也會盡自己的力量去幫忙。也許胡雪岩此時並沒有這份期待——這也正是義氣的純粹之處，但是隻要有機會，左宗棠一定會給胡雪岩相應的回饋的。
為奇冤盡力，為自己揚名
好事不會白做，我要借此揚名。
——胡氏警訓
一個人能夠把生意做到極致，他的能力固然令人敬佩，但是如果他能夠行俠仗義、打抱不平，維護世間的正義，他才能夠得到他人的尊敬，這不僅是個人能力的問題，更是他品質的彰顯。楊乃武和小白菜的故事是清末轟動全國的四大奇案之一，但是很少有人知道這個案子與胡雪岩有關。
小白菜原名畢秀姑，因為常穿綠衣白裙，因此被人喚作“小白菜”，她的丈夫葛品連是個豆腐作坊的店夥，夫妻倆租了楊乃武家的一間空房。楊乃武是個舉人，為人正直，他的妻子叫詹彩鳳。他的姐姐楊菊貞年輕守寡，因此常住娘家。
小白菜常幫楊家幹活，楊乃武偶爾也教她讀書識字，一群市井無賴就說兩人勾結，甚至還貼出“羊(楊)吃白菜”的招貼，楊乃武為了避嫌就讓他們搬走了。夫妻兩人就搬到了小白菜繼父的表弟王心培家居住。餘杭知縣的大兒子劉子翰看中了小白菜，就以縣衙招女傭做針線活為名把小白菜騙去並奸汙了。
1873年11月26日，葛品連流火宿症複發，卻誤以為自己體虛而吃了很多上火的藥品，結果暴病身亡。入殮時屍體口鼻有淡黑色血水流出，葛母向餘杭縣控告說小白菜謀殺親夫。
縣令劉錫彤本就不喜歡楊乃武，仵作也是草率驗屍，把“口鼻血水流入兩耳”當做是“七竅流血”，銀針操作不規範就以為是變色是因為屍體中毒等，把小白菜收入監牢。劉子翰唯恐調戲秀姑之事暴露，派人入監獄對她進行恐嚇，審訊時又動用了大刑，小白菜屈打成招，招認說與楊乃武早有奸情，合謀殺夫。楊乃武被大量酷刑的嚴刑逼供下也招架不住，屈認自己從藥店買得砒霜交給秀姑藥死葛品連。杭州府擬定畢秀姑淩遲處死，楊乃武斬首示眾。上報浙江省後，巡撫楊昌溶曾親自審訊，兩人已經心灰意冷，認為難以翻案，就沒有翻供。楊昌溶派候補知縣劉錫溶赴餘杭密查，他草草走了一趟，就回稟說此案“無枉無濫”，楊昌溶就擬罪名上報清廷刑部。
但是楊菊貞根本不相信弟弟會作出這種事情，楊乃武親擬訴狀，她走了兩個多月來到北京向都察院控訴，但是都察院非但沒受理此案，還派人將楊菊貞押解回浙江，杭州府和浙江省重審時都維持原判。楊菊貞準備二次上京時，家中已經一貧如洗。這時，胡雪岩慷慨解囊，贈給她200兩銀子，這筆銀兩成了楊菊貞二告禦狀的救急錢，還專門拜訪回杭州老家辦理喪事的翰林院編修夏同善，向他訴說楊乃武、小白菜的冤情，要求他回京後尋找適當的機會向同僚進言，幫助重審此案。
1874年，楊菊貞陪同楊乃武之妻詹彩風、楊乃武之子楊榮緒與姚賢瑞再到京城拜訪了夏同善，在他的指引下，又遍訪在京的浙江籍大小官員三十餘人，接著向步軍統領衙門、刑部、都察院投訴。同時，夏同善多次訪問大學士、戶部尚書、都察院左都禦史翁同穌，懇求他去刑部查閱浙江審理該案的全部卷宗。慈禧、慈安兩宮皇太後親下諭旨，重理此案。但是審理此案的人又濫用酷刑。1875年，給事中邊寶泉上奏異議，夏同善等浙籍京官聯名上書，要求提京複審。1876年，葛品連棺木移到京城，刑部開館驗明他是正常病亡，這個案子才算真相大白。
在這個案件中，胡雪岩與楊乃武等人無親無故，但他既提供了楊菊貞等人上京的路費，更為重要的是，他積極聯絡朝中的官員，這些完全都是路見不平的仗義之舉。如果沒有他的鼎力相助，在當時官官相護的背景之下，楊乃武和小白菜的冤情恐怕隻能埋於土下了。