在飯桌上，左宗棠在和他做了一番交談之後，決定撥大筆銀子委托胡雪岩代買糧食。因為湘軍從湖南一路長途跋涉過來，人生地不熟，糧食采購方麵有困難，他見胡雪岩對當地很熟，為人重義氣，這麼快就把糧食送來了，就認定他是最合適的人選。
胡雪岩並沒有因為結識高官而失去理智，他依然清醒地把糧價提高了一些，左宗棠對此也心知肚明，他見胡雪岩如此坦然想告，反而更欣賞胡雪岩。他問胡雪岩有沒有什麼難處，胡雪岩說漕幫關係不夠，要求增加協助，同時希望左宗棠的手下能夠照顧一下他的家人。
胡雪岩如果多提要求，則會顯得自己無能；如果什麼都不提，又會使得左宗棠沒有麵子。他的分寸拿捏得非常好，進退有據，更加深了左宗棠對他的良好印象。
自此之後，胡雪岩就一步步與左宗棠合作，成了左宗棠眼前的大紅人。
在漕幫的時候，胡雪岩也展示了他的才能。與漕幫打交道，如果不懂得幫規，根本不得其門而入。而胡雪岩單獨求見漕幫老大，對這些規矩都把控得很好，使得漕幫老大覺得很親切。同時他看到胡雪岩竟然能夠冒死出售糧食，在酒席上又慷慨陳詞，才放心幫助胡雪岩運送糧食。
胡雪岩能夠借漕幫老大和左宗棠的力量做自己的事業，就在於他在恰當的時機向他們展示自己的能力——他所說的話並不是吹的，而是有實力為後盾的，如此才能贏得他們的信任。如果胡雪岩畏畏縮縮，左宗棠日後興辦船廠還能放心交給他處理嗎？展露了實力，才能為自己贏得機會，兩者相輔相成，胡雪岩的事業就是在二者的相互作用下越做越順的。
找尋四方實力來鋪路
官場的勢力，商場的勢力，江湖的勢力，我都要，這三種勢力要到了，還不夠，還要有洋場的勢力。
——胡氏警訓
遊牧民族逐水草而居，一處的水草幹涸了，他們就馬上去找尋下一處落腳點，這樣無止境地為自己的生活找尋依靠。隻要水草在，他們的民族就在。這就是“遊牧”的由來。作為一個商人，頭腦也要隨時處於“遊牧”狀態，對於像胡雪岩那樣依靠官場起家發家的人來說，就要隨時根據時局的變化尋找自己的水草。
胡雪岩最先看到的是官場的勢力，因為商人的地位非常低，隻有得到官場的支持，才能夠為自己的長遠發展獲得保障。所以他用銀票資助王有齡，用愛妾收攏何桂清，通過籌餉運糧購買軍火來得到左宗棠的支持。他的官場路線總體來說走得非常順利，所以最後官封一品，才有了“紅頂商人”的美稱。
官場隻是靠山，大部分的生意還是要在商場中進行，所以胡雪岩極力鞏固自己在商場上的地位，最重要的一件事情是聯合同行在上海壟斷生絲價格與洋人抗衡，這件事情確立了他在生絲生意上舉足輕重的地位。
在幫助王有齡運送糧食的時候，胡雪岩又看到了江湖勢力的存在。漕幫雖然在走下坡路，但是勢力依舊在，胡雪岩同樣傾心結交，處處給他們以利益上的照顧。這些以義氣為重的江湖人士認為“此人落門檻，值得信任”，還尊稱他為“漕爺”，由此可見胡雪岩與他們的交情之深厚。
胡雪岩說：“官場的勢力，商場的勢力，江湖的勢力，我都要，這三種勢力要到了，還不夠，還要有洋場的勢力。”
胡雪岩生活在一個海禁大開的時代，中外通商日漸頻繁。很多本土的商人還固守著原來的土地和經營範圍，胡雪岩卻在生絲生意還沒開始的時候就決定銷“洋莊”，也就是與洋人做生意。
這個念頭的導火線是與阿珠娘在湖州的一席交談。阿珠生在湖州，是胡雪岩喜歡的一個女子，但是他把她嫁給了自己的一個得力手下。阿珠娘對養蠶和蠶絲上的生意都知曉一二，胡雪岩雖然不知道其中的訣竅，但是聽她說來，也明白絲價的高低取決於大戶的操縱，而這正是他最在行的。他出資讓阿珠的爹在湖州開了絲行，自己則回上海準備與洋人買賣蠶絲的生意去了。自此，他就開始一步步與洋人打上了交道。
當時，蠶絲的國際轉運和行情基本都掌握在洋人手中，但是在華商中，胡雪岩把持著蠶絲的國際業務。而且由於胡雪岩為左宗棠向洋人借款等，他和洋行的關係也密切了起來。而那些洋人知道他深受左宗棠的倚重，為人豪爽又重義氣，也都樂於和他做生意。