此時，塔拉瓦之戰幾乎已經到了失敗的邊緣。滿載後續部隊和重武器的登陸艇大部分被卡在珊瑚礁上，動彈不得，其餘的隻好在珊瑚礁外水域等待漲潮。海灘上的部隊死傷狼藉，被日軍的火力壓得無法前進，所剩無幾的兩棲車來回奔波，運上補給撤下傷員。就在這樣的關鍵時刻，陸戰2師充分發揚了海軍陸戰隊所特有的頑強不屈的戰鬥意誌、堅韌不拔的戰鬥作風，盡管傷亡慘重，盡管建製已被打亂，盡管指揮員死傷大半，下級軍官、軍士和士兵主動組織起來，拚死衝鋒。
霍金斯中尉率領34名戰士，用炸藥包、刺刀、鐵鍬，一步一步向前推進了300米、占領了灘頭東側一段長堤，取得了能展開炮兵的一塊地方。炮兵立即將75毫米榴彈炮拆開，再把一塊塊部件運上灘頭，組裝起來，然後為部隊提供炮火支援。霍金斯中尉在戰鬥中壯烈犧牲，為表彰他的英勇戰績，美軍將該島的機場命名為霍金斯機場。
肖普團長將團指揮部設在剛奪取的一個日軍防空洞裏，接連組織了五次攻擊，最終在32架艦載機的大力支援下，奪取了棧橋。海空軍竭盡全力為登陸部隊提供支援，4艘驅逐艦始終停在礁湖裏，隨時根據登陸的召喚進行艦炮支援，航母上的艦載機也不時出動，提供航空火力支援，美軍終於扭轉了登陸初期的不利，開始占據上風。但日軍仍在負隅頑抗，戰鬥的慘烈難以用語言形容。
陸戰2師在如此激烈的鏖戰中，充分體現了一支精銳之師的風采，很多時候，士兵們都是自己組成戰鬥小組，用火焰噴射器和炸藥包，一個一個解決日軍的火力點，其勇敢頑強，可歌可泣。日軍在美軍猛烈火力下死傷慘重，隱蔽部和工事裏到處是屍體和傷員。
戰至11月23日淩晨，被壓縮在島東部狹長地帶的日軍殘部，連續發動了3次大規模的自殺性衝鋒，盡管對戰局已毫無作用，卻給美軍造成了巨大的人員傷亡和心理恐慌。5時許，日軍的反擊終告平息。中午過後，美軍突破了日軍的最後陣地，全殲了守軍。陸戰2師師長史密斯於13時12分宣布，全部占領比托島。
此役，日軍4000餘守備部隊，除146人被俘外，其餘全部戰死，被俘的人員中129人是朝鮮籍的工程兵。美軍失蹤陣亡1013人，傷2072人，其中海軍陸戰隊死984人，傷2001人。
美軍以巨大代價攻占比托島後，於11月24日占領了比托島東麵的埃塔島。29日又在阿布裏基島登陸，消滅了島上160名日軍，占領該島。至此，美軍控製了塔拉瓦島全部。
北部登陸編隊經過3天的戰鬥，也於11月23日13時占領馬金島。
11月24日，第5兩棲軍軍長霍蘭·史密斯少將登上比托島，麵對剛剛經受過殘酷戰火洗禮的景象，這位久經戰陣的將軍大為震驚，他說：“我想象不出他們是如何攻占這個島嶼的，這是我見到過的防禦最完備的島嶼！”
11月27日，尼米茲親臨塔拉瓦島視察，並為有功的將士授勳。當時大量的死屍還來不及掩埋，空氣中彌漫著屍體的惡臭，麵對彈痕累累、屍橫遍野的戰場，這位身經百戰的將軍感慨地說：“我從未見到過如此猙獰的戰場！”他認為這場血戰的激烈程度毫不亞於第一次世界大戰中有著“絞肉機”之稱的凡爾登。
吉爾伯特群島戰役的勝利，從軍事理論上講，徹底解決了一次世界大戰以來對登陸作戰所存在的疑惑，用事實證明，登陸方在強大的航母艦隊和岸基航空兵的有力支援下，完全能夠占領有著堅固防禦的島嶼。從軍事地理上講，不僅為即將開始的馬紹爾群島登陸戰役奪取了一個重要的海空前進基地，還消除了從珍珠港到南洋和西南太平洋海上交通線的威脅。更重要的是，美軍以巨大的代價，取得了極其寶貴的經驗教訓，開創了太平洋大反攻中具有新特點的海空大戰新時代——以強大的海空力量為主，同時配合登陸部隊，拔除太平洋上日軍的頑強堡壘。
攻占吉爾伯特群島之後，美軍在中太平洋的下一個攻擊目標無疑就是馬紹爾群島了。
2單刀直入、中心開花
早在1943年7月20日，美軍參謀長聯席會議就向中太平洋戰區兼太平洋艦隊總司令尼米茲海軍上將發出進攻馬紹爾群島的指令。但鑒於馬紹爾群島有32個環礁，一時尚難確定首先攻擊哪個環礁最為有利。尼米茲及其參謀人員經過仔細反複研究，於1942年8月決定先奪取誇賈林、沃特傑和馬洛拉普三個環礁。因為誇賈林是日軍在馬紹爾群島指揮部所在地，是其指揮中樞，而其他兩個環礁距離夏威夷群島最近，對美軍的海上交通線威脅較大，所以必須首先予以攻占。
但是，參謀長聯席會議認為尼米茲的方案選中的攻擊地區過於狹小，於9月上旬批示，除攻擊馬紹爾群島的三個環礁外，還應攻占威克島、庫賽埃島、彼納佩島和包括特魯克在內的加羅林群島中部地區。尼米茲和其參謀人員均認為這一要求太高，按照美軍目前的實力，根本無法實現。
10月中旬，尼米茲仍按照原方案組織有關人員開始製定作戰計劃。11月下旬，吉爾伯特群島戰役結束後，第5艦隊的部分將領也根據剛結束的戰役情況對作戰計劃進行慎重的研究。第5艦隊司令斯普魯恩斯中將和第5兩棲部隊（又稱聯合遠征部隊）司令特納少將均認為，如果同時進攻三個環礁，運送地麵部隊的登陸船隻和火力支援艦隻都不夠。第5兩棲軍軍長史密斯少將也認為同時對這三個環礁實施登陸，以目前的地麵部隊是遠遠不夠的。經過反複協商和討論，最終決定分兩步走，第一步先奪取沃特傑和馬洛拉普環礁，第二步再攻占誇賈林，以解決兵力和船隻不足的問題。
從12月起，美軍的Ｂ－24轟炸機幾乎每天從吉爾伯特群島起飛前往馬紹爾群島進行轟炸、偵察。通過這些空中偵察，發現日軍在誇賈林環礁南北兩個島嶼上都建有機場，而且最近正在將誇賈林島的部隊調到外圍島嶼。誇賈林環礁的礁湖本是很理想的深水錨地，尼米茲憑借其過人的軍事素養和直覺，意識到誇賈林具有巨大的價值。而日軍正在削弱其防禦力量，這正是個絕佳的進攻機會。他與快速航空母艦突擊隊司令米切爾海軍少將研究後，認為完全可以用航母艦載機和岸基飛機將日軍附近機場的航空兵壓製住，保證登陸的成功。因此，他果斷決定首先在誇賈林實施登陸，來個單刀直入、中心開花。
斯普魯恩斯、特納和史密斯對這一大膽計劃都深感震驚，擔心進攻誇賈林時會遭到日軍從外圍島嶼機場起飛的飛機圍攻。一旦因傷亡過大或進展緩慢而不能及時結束戰鬥的話，被日軍聯合艦隊抓住機會，美軍就會陷入極其被動的局麵。退一步說，即使能迅速攻占誇賈林，快速航母突擊隊撤走後，誇賈林將成為日軍航空兵集中攻擊的目標，海上交通線也會受到日軍嚴重威脅。因此，他們竭力說服尼米茲先打沃特傑和馬洛拉普環礁，但尼米茲的決心毫不動搖。
無奈之下，斯普魯恩斯隻得建議在攻擊誇賈林之前，先奪取馬紹爾群島東部的馬未羅，以取得進攻誇賈林的前進基地。尼米茲見馬朱羅有礁湖可作為艦隊停泊的錨地，島上地勢平坦又可建造機場，岸基航空兵一旦進駐，既可以支援對誇賈林的作戰，又可以有效掩護聯係誇賈林的海上交通線，是個比較理想的跳板，因此同意了這一建議。
3“燧發槍”戰役
1944年1月中旬，尼米茲下達了進攻馬紹爾群島的作戰命令。這次作戰將分為4步：第一步占領馬朱羅，以取得前進補給基地和航空基地；第二步奪取誇賈林；第三步攻取埃尼威托克環礁；最後奪取馬紹爾群島中除米利、沃特傑、馬洛拉普和賈盧伊特4個環礁以外的其餘環礁島嶼，而將這剩下的4個環礁封鎖起來，圍而不攻。戰役代號“銀行日息”，後改為“燧發槍”。
尼米茲敢於堅持先進攻誇賈林，一方麵他根據馬紹爾群島在日軍整體戰略防禦中所處的地位，認為日軍聯合艦隊是不會前來迎戰的，可以放手奪取誇賈林；另一方麵，美軍已經從塔拉瓦的登陸戰中吸取了經驗教訓，在裝備和訓練上大大改進，他完全相信美軍的實力，可以迅速攻占誇賈林，達成戰役目的。
此前，美軍做了周密的準備。美國海軍為登陸戰定做的兩艘專用指揮艦“落基山”號和“阿巴拉齊亞山”號已建成服役，還有2艘4萬噸級的新型快速戰列艦“依阿華”號和“新澤西”號也加入了太平洋艦隊，大大提高了艦隊的實力。新型單兵電台也研製成功，並已開始在部隊中使用，這種電台體積小重量輕，同時具有防水性能，非常適合登陸部隊使用。海軍航空兵的工程師對4ＢＦ“複仇者”式魚雷機進行了改裝，使之能攜帶對地攻擊的1000公斤重磅炸彈和集束炸彈，給Ｆ45“海盜”式戰鬥機和Ｆ6Ｆ“惡婦”式戰鬥機安裝火箭發射器，大大提高了對地攻擊的威力。
在夏威夷群島的卡胡拉韋島上，美國海軍完全按照日軍在塔拉瓦的防禦體係“克隆”了防禦工事，然後組織軍艦和飛機進行火力轟擊。結果發現隻有在3000米至5000米距離上，使用大口徑艦炮發射延時引信穿甲彈，進行排炮俯射才能予以摧毀，而且射擊速度要慢，要有間隔和節奏。根據這一實驗結論，美國海軍擔負艦炮支援的艦艇進行了精確對岸炮擊的強化訓練，大大提高了艦炮射擊的精度。海軍航空兵的飛行員也進行了對地攻擊的強化訓練。尤其是SB2C“地獄俯衝者”式俯衝轟炸機飛行員更是專門進行了以250公斤或500公斤穿甲彈對點狀地麵目標實施精確攻擊的專項訓練。
尼米茲將軍親自製定的馬紹爾戰役計劃由代號為“燧發槍戰役”和“法警戰役”兩大階段組成。其中：“燧發槍戰役”的Ｄ日為1944年1月31日，主要攻擊目標是誇賈林島。如果“燧發槍戰役”進展迅速，隨即進行“法警戰役”，即攻占馬紹爾全島。
1944年1月，日軍在馬紹爾群島的地麵部隊共4．3萬人，其中陸軍部隊1．6萬人，海軍部隊1．2萬人，其他部隊15萬人。駐該地區的航空部隊是第24航空戰隊，原有飛機約130架，在吉爾伯特戰役期間曾從北海道、千島群島和拉包爾調來88架飛機予以加強，但在美軍多次打擊下，至1944年1月底，在各機場僅存艦載戰鬥機55架、艦載攻擊機10架、岸基攻擊機30架和水上飛機4架，總共99架。海軍艦艇部隊在馬紹爾群島隻部署了4艘掃雷艇和5艘獵潛艇。上述兵力由海軍第6巡防區司令秋山門造海軍少將統一指揮。
由於日軍兵力不足，隻得集中防禦誇賈林、米利、沃特傑、馬洛拉普、賈盧伊特和埃尼威托克六個主要環礁島嶼。秋山判斷美軍如果攻擊馬紹爾群島，不是從吉爾伯特群島出發進攻米利環礁和賈盧伊特環礁，就是從珍珠港出發進攻馬洛拉普環礁和沃特傑環礁。特別是米利環礁位於群島東側，位置暴露，最有可能遭到美軍的攻擊。因此，日軍重點加強米利的防禦，甚至不惜從中心主島誇賈林抽調兵力去增援米利。這給美軍直取誇賈林的作戰造成了極為有利的條件。
美軍為確保兵力兵器上的絕對優勢，迅速奪取戰役勝利，投入地麵部隊8．4萬人（用於攻擊的部隊共兩個整師又兩個團，約5．3萬人，攻占島嶼後擔負守備任務的部隊約3．ｌ萬）；艦艇370餘艘，其中航母12艘、護航航母8艘、戰列艦15艘、巡洋艦21艘、驅逐艦92艘和登陸艦艇100餘艘；飛機1400餘架，其中艦載機930餘架。
中太平洋戰區兼太平洋艦隊總司令尼米茲海軍上將坐鎮珍珠港，實施全麵指揮調度，第5艦隊司令斯普魯恩斯海軍中將擔任海上戰役總指揮，地麵部隊由第5兩棲部隊司令特納海軍少將指揮。所有參戰兵力分為5個部分，分別是：
第51特混編隊，又稱共用進攻部隊，由第5兩棲部隊副司令希爾海軍少將指揮，下轄9個特混大隊，共計護航航母2艘（艦載機47架）、重巡洋艦1艘、驅逐艦和護衛艦18艘、掃雷艦5艘、登陸艦艇48艘，運送海軍陸戰隊第4師之第22團和陸軍第27步兵師之第106團，共2個加強團的兵力，除一個營負責占領馬朱羅環礁外，其餘部隊為總預備隊，隨時準備加入誇賈林的作戰。
第52特混編隊，又稱南部登陸編隊，由第5兩棲部隊司令特納少將指揮，下轄7個特混大隊，共計護航航母3艘（艦載機71架）、戰列艦4艘、巡洋艦4艘、驅逐艦21艘、掃雷艦9艘、登陸艦船59艘，運送查爾斯·科利特陸軍少將任師長的陸軍第7步兵師，擔負攻占以誇賈林島為主的環礁南部島礁。
第53特混編隊，又稱北部登陸編隊，由理查德·康諾利海軍少將指揮，下轄7個特混大隊，共計護航航母3艘（艦載機96架）、戰列艦4艘、巡洋艦5艘、驅逐艦22艘、掃雷艦13艘、登陸艦船62艘，運送哈裏·施密特海軍少將任師長的海軍陸戰隊第4師，擔負攻占以羅伊島—那慕爾島為主的環礁北部島礁。
第57特混編隊，即岸基航空兵部隊，由約翰·胡佛海軍少將指揮，分為突擊大隊和搜索大隊，共有飛機470餘架，主要負責戰前偵察和航空火力準備，並支援、協同第58特混編隊奪取戰區製空權。
第58特混編隊，即快速航母編隊，由馬克·米切爾海軍少將任司令，下轄4個特混大隊，共計航母12艘（艦載機710餘架）、戰列艦8艘、巡洋艦6艘、驅逐艦36艘，負責消滅日軍在馬紹爾群島的航空力量，並對日軍在馬紹爾群島其他島嶼實施海空封鎖，隨時準備迎擊來犯的日軍聯合艦隊。
尼米茲將軍決心在登陸之前，用占絕對優勢的海空力量把誇賈林的防禦設施砸得粉碎。為此，美機實施了長時間的航空火力準備，自1月29日起連續3天對該島的機場、機庫、炮兵陣地等設施進行了猛烈轟炸。
謝爾曼少將的第3特混大隊出動的230架艦載機，對馬紹爾群島日軍的主要航空基地進行了一次毀滅性轟炸，將誇賈林島機場上整齊停放的100多架日機全部摧毀。與此同時，裏夫斯少將的第1特混大隊、蒙哥馬利少將的第2特混大隊，好像比賽似地先後對馬紹爾群島上的日軍各機場進行了大規模的空襲。昔日那威風凜凜的日機，頃刻之間被炸得七零八落，化為一堆堆燃燒的火焰。
在登島之前，美機僅在誇賈林主島就投擲了上萬噸炸彈，島上守軍有一大半被炸死，島上到處是濃煙滾滾、大火熊熊，簡直成了一座爆炸燃燒的火藥庫。就連從不願恭維任何人的史密斯少將，也曾在登陸後的幾天裏不斷地稱讚航空兵：“幹得漂亮。”
戰後的史學家在評論當時的戰況時說：“海軍炮火和空中支援……滿足了最熱切的期望，使部隊能夠上岸，並站得住腳。”據記載：ｌ月27日，日本在馬紹爾群島仍有約150架可用的飛機，但是，到了Ｄ日那天（即1月31日），日軍在島上1架飛機也沒有起飛。
美軍在奪取誇賈林環礁南部島礁的作戰中，陣亡177人，傷1037人。日軍在這些島礁約有5100人的守備部隊，除49名日軍和125名朝鮮工程兵被生俘外，全部被殲。
就這樣，到2月7日，美軍順利攻下了馬紹爾群島的第一大島——誇賈林島，斯普魯恩斯將軍的中太平洋艦隊（第5艦隊）取得了“燧發槍戰役”的最後勝利。