茅小九兒的家人口眾多，她叫小九不止是因為生在九月初九，還是因為她確實排行老九。阿娘一共生下九個孩子，有兩個夭折，活下來的有七個，這在當年是一個傲人的數字。死在戰亂和饑荒上的孩子多如牛毛，能活下來的都是幸運兒。
最初的三個孩子降生時，阿耶和阿娘還是小夫婦，對生活有著諸般憧憬，他們的前三個孩子，就是小九的大哥大姐甚至死去的二姐，都有著美好的名字。那是阿耶阿娘搜腸刮肚把全部能調用的墨水擠出來的結晶，大哥叫茅庭旭，大姐叫茅嫣然，二姐叫茅芷茉，三姐的名字就有些馬虎，叫茅芷芯，到了四姐就簡單成了茅芷兒。在那以後出生的二哥，五姐，六姐和她，就索性變成了數字六七八九。她行九，就叫茅小九兒。
小九兒的阿娘是有名的歌優，年輕時唱紅過幾個州府，有錢有勢力的爺們也打過贖來做家伎的念頭，偏生茅大娘跟同門的師兄就是阿耶對上了眼，頂著養娘的打罵死活就跟了他。他們還有個同門師姐，被臨淄王看中帶去府裏，開始阿娘還會講來撐門麵，等到臨淄王成了當今皇上，師姐變成張麗妃，阿娘就再也不提這個名字了。從那以後，不知阿娘是不是後悔了當初的選擇，越來越勢利，點著阿耶的鼻子一罵就是一天，阿耶也不敢回嘴，隻當這一世欠了這女人的榮華富貴。
阿娘雖年長色衰，當年的底子在，描抹一下還能上得了台麵，嗓音也不減當年，隻是生了十來個孩子，又連年操勞不及保養，臉上的肉皮鬆泄了，遠觀尚可，近處就可見諂笑時震掉的脂粉斑駁，有些慘不忍睹。
但凡州府辦喜慶歡宴或是官家有私宴，都會找阿娘去助興，人們都叫她茅大娘。她們家現成的一個鼓樂班子，五姐的歌喉天生隨了茅大娘，生得又好，四姐善舞，大哥工排蕭，大姐工琵琶，二哥茅六吹得一手好笙，三姐撫得一手好琴，而阿耶則是全能，叫得上名的樂器，沒有他不會的。
生在這樣的世家，隻要小九隨便會哼上幾句，扭上幾扭，或是打幾下響板，都不至於餓死。可惜，她天生就不是這塊料。
三歲時，她和鄰居的孩子打架，兩個人扯頭發咬手指在地上又打了幾個滾，沒分出高下，都哭得驚天慟地搏同情。盲嫗拄著拐杖從屋子裏出來，側耳聽了一下，歎口氣說：“這伢子哭的每個音都不在調上，唱歌是不成了，學點雜器吧。”阿娘羞得眼白都紅了，順手甩手小九兩個耳光。
小九早止了哭，呆呆地聽她們說，雖然不懂，可去細聽身邊的哭聲，抑揚頓挫，百轉回腸，確實甩了她幾條街，不由得自卑起來。
第一個被派來教化小九的是二哥，他比她大七歲，十歲的年紀打扮的像個小大人兒，頭上也束了巾，眉清目秀的。說句題外話，她們家的孩子都生得不錯，除了小九。二哥抱著笙吹得搖頭晃腦，悠悠揚揚。六姐比小九大兩歲，身材卻比她壯上一倍，她放下嘴裏的野果子，把沾了果汁的手在青汗布衣襟上左抹了一下，右抹了一下，果汁滲進深色的衣料轉眼就不見了，隻留下酸甜的味道，提示它們的存在。六姐這才穩穩當當拿起笙，竟然吹出點調調。二哥很滿意。
輪到小九了，她憋紅了臉，沒發出聲音，二哥過來把笙調了一個個兒，本是她拿反了。小九卯著力氣吹出來一個高音，嚇得二哥花容失色。幾個回合下來，二哥的臉漲得通紅，斯文不再，巾也歪了，整張臉都是氣急敗壞，最終他拉起六姐就走。
小九不解，在後麵追，二哥回頭斥道：“蠢物，勿隨！”小九一想，不讓跟著就是可以自由玩嘍，她在外麵野了一天，天黑時才想起回家，進門就挨了兩個耳光。
在大姐被小九氣哭，大哥揚言再讓他教她寧可離家出走後，阿耶阿娘決定親自上陣。小九雖然是樂盲，對別的蠻機靈的，知道這是決定自己命運的時刻了，要好好表現。可惜他們給她的時間太短，短到她不及把準備好的都做一遍，他們就把她踢出門外，咣當一下關好門，開始竊竊私語，全然不把她放在眼裏。
樂戶要參加考試才能取得資格，每月有口糧領。茅家的孩子都是一次通過，茅大娘還抱著幻想，把小九兒特意打扮了一下，梳了一個朝天髻，又用胭脂把臉蛋抹得紅紅白白，衣服選了大紅的襖褲，看著喜慶。