按排行，這已經是皇上的第十八子，平心而論，長得不如前麵的兩個哥哥俊美，不過終歸是有了著落，武貴妃並沒有按規矩把他交給嬤嬤們，而是親自帶在身邊。可是宮中不比民間，關上門一家一戶清清白白，重重疊疊的宮殿裏，到處埋藏著不敢碰不敢揭的秘密，武貴妃不得已想出把兒子送出宮撫養的辦法。
皇上沒有反駁，失去兩個愛子的打擊已經讓他草木皆兵。他們商量了幾天，把撫養十八皇子的人選鎖定在寧王身上。寧王是皇上的親哥哥，跟他的感情深厚，心性淡怕，最巧的是，寧王的妃子元氏生育不久，稚子就夭折了，抱過去正好掩人耳目。
就這樣，皇十八子被送進了寧王府。正值寧王的武妃因勾結韋黨一事撇不清幹係，急火攻心雙眼失明。寧王府為聖眷寡淡不如從前擔憂，來了這天大的恩賜，哪有不喜的道理。寧王借機請命將元氏封為正妃，那個有罪在身的武氏，就沒了名份，留在府中自生自滅去了。
李瑁最初名李清，人多稱為十八郎。元氏信不過婢女嬤嬤，就把十八郎放在自己的屋裏，親自喂養。這一喂就是三年，十八郎吃足了母乳，壯得像頭小牛，臉蛋也長開了，烏黑的大眼睛圓滾滾的，胳膊腿兒都圓潤得像個玉娃娃。
每逢年節帶進宮去，武貴妃都瞧著驚奇，轉眼就是長了一大截。隻是現在宮中的事務日益多了，她也顧不過來，隻知道兒子長得很好，就放心了。也想要抱一下，就向元氏伸過手去。
元氏已經年近四旬，早已經發福，橫亙的軀幹碩大堅實，胸脯因為哺乳過久有些下垂，被腰帶硬生生給頂了上來，在衣領裏半遮半掩。這身架不像王妃，倒像個粗壯的奶娘。偏她力氣又大，打小把十八郎抱在懷裏習慣了，不比那些貴婦嬌氣，走幾步路也要人扶，她抱著幾十斤的娃一樣步下生風。見武貴妃伸手，她向前一步想把十八郎遞過去。十八郎怯怯地把臉別在元氏的下巴底下，怎麼也不拔出來。
元氏訕笑：“多大的人兒呢，就知道怕羞了。再大些就好了。娘娘莫怪。”武惠娘倒也不太在意，兩個女兒生下就養在嬤嬤身邊，也是這麼著，宮裏哪個皇子見了皇上皇後妃子不都是怯怯的，這是禮數。
十八郎生命的最初七年，都是快樂的，寧王府所有人都對他親善，相比之下他那些生活在宮禁中的兄弟就要可憐得多。
那一年春節，按例要進宮請安，元妃親手把十八郎打扮起來，因他還沒受封，就穿了平常的棉白色圓領袍衫，腰上束了纏金寶藍腰帶，頭上梳的是雙垂鬢，怕他受寒，又帶了一頂胡帽。
這次請安隻要奶娘帶領即可，元氏是不能跟隨的，她千叮嚀萬囑咐，安排了最穩妥的人，還是不放心，一直送到門口見十八郎的車走遠了才折回府中。