武則天當上皇後後，利用高宗的多病和懦弱，積極參預政事，後來又與高宗一起聽政，並稱為“二聖”，實際上，朝政主要是由武則天把持。隨著權力的增大，武則天的政治野心也不斷膨脹，做皇後，她巳覺得不過癮，當一個至尊無上的真正的武後步輦圖張萱唐天子，就成了她夢寐‘以求的目標。為了實現這一目標，她甚至不惜拿自己的兒子開刀。武則天被立為皇後不久，原太子李忠就被廢掉，而改立她的長子李弘為太子，後來，武則天感到李弘是其稱帝的障礙，就將他毒死。高宗又立次子李賢為太子，李賢能力與聲望超過哥哥李弘，更為武則天所不能容忍，於是，她就編造罪名將他廢為平民。公元680年，高宗隻得立三子李顯為太子。
683年，唐高宗去世，太子李顯繼位，是為中宗，但不到兩個月，就被武則天攆下寶座，廢為廬陵王。第二年，武則天又立小兒子李旦為帝，是為睿宗，但是實際上卻被她軟禁了起來，不許參予政事。武則天以皇太後身份臨稱製，完全控製了朝政大權。武則天的專政，引起一些唐朝大臣和李氏宗室的不滿，684牟，徐敬業等人以“匡複廬陵王”為號召在揚州起兵，688年，宗室琅邪王李衝、越王李貞相繼起兵，但都被武則天輕而易舉地平定下去。為了給其公開的和潛在的反對勢力以摧毀性的打擊，武則天任用了許多的酷吏，這些酷吏大搞株連陷害，動用嚴刑酷法，濫殺無辜，其中，索元禮、周興、來俊臣等有名酷吏所殺，各在藪千人以上。結果，李唐宗室近枝幾乎被誅殺殆盡，稍有反對武則天嫌疑的文臣武將也被殺害不少，武則天稱帝道路上的障礙全部被掃除。690年，66歲高齡的武則天終於登上了向往已久的皇帝寶座，她改國號為周，自稱聖神皇帝，降唐睿宗為皇嗣，成為了中國曆史上第一個、也是唯一的一個女性皇帝。
1選拔人材 不拘一格
在鎮壓反對勢力的同時，武則天又積極地從地主階級的各階層，尤其是庶族地主中選拔大批官吏，以擴大她的統治基礎。她還進一步發展了科舉製，在高宗和武則天統治的55年中所錄取的進士，僅據徐鬆《登科記考》中所記載的，就達一千餘人，平均每年錄取的人數，比唐太宗貞觀年間還要多一倍以上。690年，武則天在洛城殿親自主持考試，麵試貢士，開創了“殿試”製度。702年，她又開設“武舉”，選拔軍事中8古代傑郵一武贓棒飆搴武腳通人才。他還設立“南選”，以網羅南方士子入仕。武則天選拔人才能做到不拘一格，她不計門第，不重資曆，也不拘泥於某種形式。她曾經派巡撫使10人分巡10道，搜羅人才，許多科舉考試落選的士子及鄉村教師都被薦舉，授予官職。武則天還下詔求賢，不僅要求各級官吏推薦人才，還鼓勵采用自薦的方式：百姓自我推薦作官、官吏自我推薦升官。
武則天大膽選拔、放手招納人們作官，有時又到了泛濫的程度，使得官僚隊伍大為膨脹，但她一旦發現不稱職的官員，就毫不留情地予以革職罷免，乃至誅殺。當時的官場，大量的人湧進來，又有大量的人被淘汰掉，一《資治通鑒》說:“是時官爵易得而法綱嚴峻，故人競為趨進而多陷刑戮”，這是武則天在任官方麵所表現出來的一個重要特點。
對於真正有才能的人，武則天則非常看重。684年，徐敬業起兵反對武則天，初唐四傑之一的駱賓王為他寫了一篇名為《討武瞾檄》的檄文，散發至各地。這篇文章氣勢磅礴，言詞犀利，文情並茂。文章開篇就列數了武則天的種種罪狀，甚至對她進行了人身攻擊，說她“人門見嫉，蛾眉不肯讓人，掩袖工讒，狐媚偏能惑主，”據說，武則天讀到這裏並不介意，隻是微微一笑；當她讀到“一杯之土未幹，六尺之孤何托”字句時，竟情不自禁地對作者的文才大加讚賞起來，她感歎地說：“讓這樣的人才流為叛逆，這是宰相的過失。”在武則天統治期間，她重用的許多大臣，如宰相李昭德、狄仁傑、姚崇、張柬之等，武將唐休璟、郭元振等，都是難得的優秀人才。他提拔、重用他們，並且在酷吏和奸佞的掐害中保護他們，反映出武則天知人善任的眼光和重才愛才的特點。有這些人才作為朝廷支柱，即使在武則天政治失誤、小人娼獗的非常時期，其統治大廈也不至於傾倒，整個國家機器還能正常運轉，大唐帝國尚能保持一種強—姿態。武則天選拔、重用的一些人材，如姚崇、宋璟等人，甚成為後來唐玄宗“開元疼治”的頭等功臣。
武則天認識到：“建國之本，必在於農”，比較重輝農業經濟。674年，武則天向唐高宗“建言十二事”，即提出了12條重要建議，其中，第一條就是“勸農桑，薄賦徭”，另外還有幾條與農業生產有關。686年，她以自己的名義組織有關人員編寫了農書《兆人本業》，頒行天下，指導農業生產。她還曾親自在洛陽邙山之南祭祀蠶神，以鼓勵農婦養蠶。武則天把農業生產情況的好環，作為考察各地方官員政績的一項重要內容，684年，她再次下令獎勵農桑，並且明令規定，各州縣境內，如果“田疇墾辟，家有餘糧”，則該地方官可以獲得晉升和獎賞，如果出現“為政苛濫，戶口流移”的情況，就要遭受處罰。
在武則天統治時期，社會經濟繼續發展，就連以前人煙稀少、經濟凋弊的河西地區，也因屯田的成功而糧食豐收，並且出現“牛羊被野，路不拾遺”的景象。國家掌握的民戶數字不斷增長，高宗永徽三年（652年）全國人口為380萬戶，到705年，即武則天去世的那年，人口已增至615萬戶。人口的迅速增長，從一個側麵反映出當時經濟的發展和繁榮，並且，為接踵而來的“開元盛世”創造了重要條件。
在唐高宗和武則天時期，與周邊民族的關係一度比較緊張，武則天在鞏固邊疆、改善民族關係方麵作了一定的努力。
吐蕃在鬆讚幹布去世之後，與唐朝又發生了軍事衝突。663年（龍朔三年）吐蕃攻滅唐朝的屬國吐穀渾，670年，吐蕃攻取西域18州，唐朝隻得退出龜茲、於闐、焉耆、疏勒等安西四鎮，唐通西域的道路遭到威脅。唐軍還在“大非川之役”和“青海之役”中被吐蕃打敗，吐蕃氣焰愈張。後來武則天一麵在西北實行大覿模的屯田，以加強那裏的邊防實力，一麵派遣軍隊與吐蕃反複爭奪安西四鎮。6犯年，唐休璟、孝傑、阿史那忠節等率軍大破吐蕃兵，收複了安西四鎮。唐朝在那裏駐兵3萬，還在龜茲（今新疆庫車）再次設置安西都護府，702年又在庭州（今新疆吉爾薩爾）設置北庭都護府，有力地鞏固了西北邊疆，維持了著名的絲綢之路的暢通。武則天又采用郭元振的建議，連年派出和親使去與吐蕃講和，唐朝的友好姿態，符合吐蕃民眾與唐朝；休戰和親的願望，也就孤立了好戰喜功的吐蕃權臣論欽陵。691年，論欽陵在內訌中被迫自殺，這有利於唐和吐蕃關係的改善。
679年（調露元年)，歸降多年的東突厥起兵反唐，後來又恢複了其昔日的強盛局麵，並不斷地對唐朝進行侵擾。對叛唐複立的東突厥，武則天除采取必要的軍事行動外，也盡可能地爭取與它的和解。武則天曾接受默啜可汗的請求，歸還了突厥降戶數千帳，並送給突厥穀種4萬斛、農器3000件、鐵4刀斤、雜彩5萬段。唐和突厥還經常進行生活資料和生產資料的互市，雙方關係得到改善。
萬歲通天元年（696年），東北的契丹族起兵反唐，攻陷了營、冀、瀛、幽、趙等州，唐朝連續派張玄遇、武攸宜、武懿宗等率兵前往鎮壓，都遭到失敗。後來，在東突厥的軍事配合下，才基本平息了這一事件。總的說來，武則天統治時期邊患不時出現，但她處理得大體得當，所以不至於造成對整個國家的嚴重凶、危害。