從唐中葉以來，形成了地方藩鎮權勢過大的局麵，他們常常割據一方，乃至進行武裝叛亂，給朝廷造成嚴重的威脅。在宋王朝建立之後，趙匡胤依據宰相趙普提出的“稍奪其權，製其錢穀，收其精兵”的12字方針，分別從政權、財權、軍隊這三個方麵來削弱藩鎮，以達到強本弱枝、居童馭輕的目的。
在“削奪其權”方麵，趙匡胤陸續派遣文官到地方州郡擔任長官，以取代跋扈難製的軍人；並知州之外設立通判，兩者共掌政權，互相牽製，分散和削弱了地方長官的權力。在“製其錢穀”方麵，趙匡胤設置轉運使來管理地方財政，並規定，各州的賦稅收人餘留開其正常的經費開支外，其餘的一律送交京師，不得擅留。這樣，既增加了中央的財政收入，又使地方無法擁有對抗中央的物質基礎。在“收其精兵”方麵，趙匡胤將廂軍、鄉兵等地方軍中的精銳將士，統統抽調到中央禁軍，使禁軍人數擴充到幾十萬，而地方部隊隻剩下一些老弱兵員，隻能充當雜役，缺乏作戰能力，根本無法同中央禁軍抗衡，這就摧毀了地方反抗中央的軍事基礎。
宋太祖趙匡胤深謀遠慮，采取了一係列措施，成功地解決了數百年來大將專權，藩鎮割據的老大難問題，對防止內亂、安定社會、維護國家的統一，起了積極而有效的作用。但在另一方麵，他的這些措施又使得官員增多、開支增大、權力互相鉗製、地方實力削弱，埋下了宋王朝日後積貧積弱的種子。“臥榻之側，豈容他人鼾睡”
趙匡胤在稱帝之後，麵臨的是一個四分五裂的中國。在當時，宋的北麵有北漢、契丹，南有南漢、南唐、吳越、荊南等割據政權。趙匡胤決心巳定，要完成周世宗的未竟事業，實現中國的統一。但是，這場戰爭如何進行，是先消滅北漢、再攻打南方，還是采取相反的策略呢？他知道，這個問題關係到統一戰爭的全局，不可輕率行事。趙匡胤經過反複思考、權衡利弊，對此問題形成了自己初步的認識，但還是有些舉棋不定。在一個大雪紛飛的夜晚，趙匡胤敲開了宰相趙普府邸的大門。趙普見是皇上來了。慌忙請人堂中就坐，並以美酒、烤中國時鉍抽-重養人物北宋東京城平麵圖肉款待。君臣圍著炭火，喝著酒，進行了一場意義重大的對話。
趙普問道：“夜深天冷的，陛下為什麼還出來？”趙匡胤回笞：“我睡不著嗬！一榻之外，都是別人家的天下，所以特地來見莧你。”
趙普說：“陛下是否覺得自己的天下過於狹小了？南征北伐，一統天下，現在是極好的時機，不知陛下在進軍方向問題上是怎樣考慮的。”趙匡胤故意說：“我想先攻打北漢國都太原。”趙普沉默良久之後，說：“這我就不明白了。”趙匡胤問：“為什麼？”
趙普有些激動地說：“北漢地當西北二麵，如馬上攻下太原，那麼西北二麵的邊患就要由我們獨自抵擋。倒不如先削平其他割據政權，到時，北漢那樣的彈丸之地，還不是指日可下的嗎!”‘趙匡胤笑著說：“我也正是這樣想的，剛才不過是想試探一下你的意思罷了。”
和趙普的談話，使趙匡胤最後確定了“先南後北”、“先易後難”的戰略方針，這件事，就是曆史上著名的“雪夜定笛”。
從公元963年起，趙匡胤開始了統一全國的軍事行動。南下宋軍先攻滅了荊南、湖南兩個割據政權；接著，又西征後蜀，將它滅掉；後來，又越過五嶺，消滅了南漢政權。公元974年，趙匡胤出兵攻打在南方割據勢力中較為強大的南唐。宋朝10萬大軍自荊南乘戰船順長江而下，抵達南唐國都金陵(江蘇南京）西南的重要渡口采石磯（安徽馬鞍山西南），宋軍根據一個名叫樊若水的江南人的建議，將大船排列起來，在長江上造了第一座浮橋，使宋軍將士順利過江，並很快地形成了對金陵的包圍。這時，南唐國主李煜派大臣徐鉉來到開封求見趙匡胤，徐鉉問道：“宋為什麼要征伐江南？”趙匡胤按劍厲聲大喝：“你不用多說了，江南有什麼罪？隻不過天下一家，臥榻之側，豈容他人鼾睡!”第二年，宋軍攻破金陵，李煜出降，南唐滅亡。976年，距消滅南唐政權還不到一年的時間，革當趙匡胤準備繼續完成統一全國的大業、削平幾個殘餘的割據政權時，他卻突然逝世，時年50歲。
趙匡胤的死，似乎有點溪踐。據有的資料記載，在趙匡胤死的前夜，大雪紛飛，他抱病連夜召見其弟趙光義，然後屏退左右，二人對飲。有人隱約地望見，燭影之下，趙光義幾次離開席位，像是有所避讓，趙匡胤則用柱斧戳著雪地，盯著趙光義說：“好做！好做!”接著便回殿寬衣就寢。這天夜裏，趙光義也留宿在禁中，不到五更，趙匡胤就命歸西天了。趙光義隨即繼承了帝位，是為宋太宗。關於宋太祖趙匡胤的死因，由於正史記載的闕如，野史傳聞又眾說不一，燭影斧聲，就成了千古之謎。
和尚出身的皇帝明太祖朱元璋
1.投身義軍平定天下
朱元璋字國瑞，於1328年出生於濠州（今安徽鳳陽）的一個貧苦農戶家裏。由於家境很差，他不能象有錢人家的子弟那樣到私塾去讀書，而是從小為地主放牛，衣服穿得很破爛，還經常要餓肚皮。
朱元璋相貌長得很醜，但身材很高大，人很機靈，點子又多，小時候在家鄉儼然是個孩子王。有一次，朱元璋與幾個小夥伴在山上為地主放牛，大家都餓得慌，於是你一言我一語，幻想著吃白麵吃米飯吃肥肉，一麵說一麵往肚裏咽口水。這時，朱元璋靈機一動，大聲喊道：大家真呆，這不是有現成的肉嗎？說完隨即牽來一頭小花牛，並不由分說地吩咐小夥伴們將牛捆的捆，殺的殺，剝皮的剝皮，生火的生火，不大一會兒，烤熟了的牛肉散發出陣陣誘人的香味。接著，大家狼吞虎咽，美美地飽餐了一頓，一頭小牛，不久隻剩下了一張皮和一大堆骨頭。但在吃完之後，孩子們意識到自己聞了大禍，開始發慌了，唯有朱元璋不慌不忙，他站起來對夥伴們說，大家不要急，這件事與你們無關，我會去給主人說清楚。下山之後，他對地主說，我放牛時不小心讓牛鑽進山洞裏跑了，結果，他遭到主人的一頓毒打，並被趕回到家裏。這件事情，表現出朱元璋敢想敢幹敢於承擔責任的品行。
在朱元璋17歲那年（元至正四年，1344年），淮北發生了嚴重的旱災和蝗災，死了不少人，接著痕疫流行，朱元庫的父親、長兄、母親相繼死去，這樣，他就成了孤兒。為生活所迫，他到附近的皇覺寺中當了-一名小和尚，和當時許多投奔佛寺的人一樣，他哪有什麼佛教信仰？幹幹雜役，混口飯吃而已。有一次幹活累了，又受了氣，他就在廟中伽藍神的背上寫“發配三千裏”，將菩薩罰至3000裏外充軍，以泄心中怨氣。不久，皇覺寺也因缺糧而關門，朱元璋隻好帶上一個木魚、一個瓦缽，背上小包袱，到淮西一帶去雲遊化緣，實際上就是行乞。他這次出去，開闊了眼界，增長了見識，加深了對社會的了解，3年後，他又回到了皇覺寺。這時，全囯的階級矛盾和民族矛盾十分尖銳，各地不斷爆發反元武裝起義，1352年閏三月，朱元璋到濠州投奔了郭子興領導的起義軍。
參加義軍後，朱元璋勤習武藝，作戰勇敢，屢建戰功，為人又沉著而機智，深得郭子興的賞識。他先後被提拔為親兵九夫長、鎮撫、總管、總兵官等職，郭子興還把其養女馬氏許配給他作妻子。1355年春，郭子興病死，劉福通建立的宋政權，任命郭子興之子郭天敘為都元帥、朱元璋為左副元帥。同年6月。這支農民起義軍強渡長江，占領了安徽重鎮太平。1356年二月，起義軍進攻集慶（江蘇南京），郭天敘戰死，朱元璋開始成為這支大軍的名副其實的首領。同月，朱元璋率軍攻占了集慶，改集慶路為應天府，宋政權任命他為江南等處行中書省的最高長官平章。此後，朱元璋就以應天為基地，向周圍擴展自己的勢力。