但是這種交換有一種弊端，就是無法實現等價交換。為了實現等價的交換，人們就用一種其他的東西作為交換的媒介，比如法國人用獸皮，阿茲特克人用可可豆，印度原始居民用杏仁，玉米等等，這些東西就是原始的商品貨幣。從此，人類開始以貨幣作為商品交換的媒介，結束了單純“以物易物”的年代。
美國著名的金融學家米什金在其著作《貨幣金融學》中提到，任何履行貨幣功能的物品必須是被普遍接受的——每個人都願意用它來支付商品和服務。一種對任何人而言都具有價值地物品是最有可能成為貨幣的。於是，經過長期地自然淘汰，商品貨幣發展到後期，人們自然的選擇金銀等貴金屬作為支付貨幣。使用金屬貨幣的好處是它需要人工製造，無法從自然界大量獲取，同時還易儲存。於是，數量稀少的金、銀和冶煉困難的銅逐漸成為主要的貨幣金屬。
隨著文明的發展，人們逐漸建立了更加複雜而先進的貨幣製度。人們開始鑄造重量、成色統一的硬幣。這樣，在使用貨幣的時候，既不需要秤重量，也不需要測試成色，方便得多。硬幣上麵通常印有國王或皇帝的頭像、複雜的紋章和印璽圖案，以免偽造。
中國最早的金屬貨幣是商朝的銅貝。商代在我國曆史上也稱青銅器時代，當時相當發達的青銅冶煉業促進了生產的發展和交易活動的增加。於是，在當時最廣泛流通的貝幣由於來源的不穩定而使交易發生不便，人們便尋找更適宜的貨幣材料，青銅幣應運而生，人們將其稱為銅貝。隨著冶煉技術的發達，銅不再是稀貴的金屬，人們開始用更加難以獲得的金和銀作為鑄造硬幣的金屬材料。此後相當長的一段時間內，金銀都是被普遍使用的貨幣。16世紀，哥倫布發現“新大陸”，大量來自美洲的黃金和白銀通過西班牙流入歐洲，金銀貨幣更加得到了在世界範圍內的流通。
在金融學中，由貴金屬或其他有價值的商品構成的貨幣統稱為商品貨幣。
在人類發展的很長一段時間內，幾乎在任何一個國家和社會中，金屬貨幣都發揮了交易媒介的功能。但隨著人類文明的進程，金屬貨幣還是被淘汰了，原因在於金屬貨幣太重了，使用不方便，並且流通困難，很難從一地運送到另一地。
因此，紙幣也就應運而生了。
揭開紙幣的蓋頭：紙幣是貨幣嗎
中國北宋時期，四川成都出現了一種“交子”，這就是世界上最早的紙幣。北宋初年，成都一帶商業十分發達，通貨繁忙，而當時鑄造的鐵錢卻流通不暢。於是當地16家富戶開始私下印製一種可以取代錢幣、用楮樹皮造的券，後來被稱作“交子”。當地政府最初想取締這種“新貨幣”，但是這種“新貨幣”在經濟流通中作用十分明顯，於是政府決定改用官方印製。
《成都金融誌》中的文字解釋：“北宋益州的‘交子鋪’實為四川曆史上最早的貨幣金融機構，而益州的交子務則是最早由國家批準設立的紙幣發行機構。”“交子”的出現，便利了商業往來，彌補了現錢的不足，是我國貨幣史上的一大業績。
今天，我們已經不用金元寶或銀錠、銅板買東西了，而是用一些“紙”。這些“紙”的價值幾乎可以忽略不計，但是它卻有神奇的力量。它可以換來任何你想要的東西，甚至連黃金也可以交換，這似乎讓人覺得不可思議。
在商品貨幣時代，金屬貨幣使用久了，就會出現磨損，變得不足值。人們就意識到是否可以用其他的東西代替金屬進行流通，於是就出現了紙幣。紙幣在貨幣金融學中最初的定義為發揮交易媒介功能的紙片。最初，紙幣附有可以兌現金屬貨幣的作用，後演變為不兌現紙幣。不兌現紙幣是不能兌換成黃金或者白銀的，但它卻擁有同樣的購買力，它的購買力源於政府的權威和信譽。隻要政府宣布它為法定償還貨幣，那麼在支付債務時，人們都必須接受它。這樣一來，由於紙幣比金屬貨幣輕得多，流通方便，加上不需要耗費昂貴的原材料，於是很快就被人們接受了。
事實上，接受紙幣也是需要一些條件的。隻有人們對貨幣發行當局有充分的信任，並且印刷技術發展到足以使偽造變得極為困難的高級階段時，紙幣方可被接受並成為交易媒介。