天行健，君子以自強不息；地勢坤，君子以厚德載物。
——《易經》
在化學工業中，純堿是一種重要的化工原料，它的化學名稱又叫“碳酸鈉”，是一種白色的粉末。別小看它，它的用途可大呢！製造肥皂、玻璃、紙張時要用它；紡紗織布時要用它；煉鐵、煉鋼過程中也少不了它。用它還可以製造出好多好多的化工產品哩！它誕生在化工廠裏，是用聯合製堿法生產出來的。這個方法由中國化學工業的先驅侯德榜首創，所以也叫“侯氏製堿法”。那麼侯德榜是在怎樣情況下研究製堿法，又是怎樣創立侯氏製堿法的呢？
事情得從17世紀說起，當時人們在生產玻璃、紙張、肥皂等時已經知道要用純堿，但那時的堿是從草木灰和鹽湖水中提取的，人們還不知道可以從工廠中生產出來。後來法國一位醫師路布蘭用了4年時間，在1791年首創了一種純堿製造法，從此純堿能源源不斷地從工廠中生產出來，滿足了當時工業生產的需要。可惜這一方法並不完善，還存在著許多缺點，如生產過程中溫度很高、工人勞動強度很大、煤用得很多、產品質量也不高等，因此很多人都想改進它。
1862年，比利時有一位化學家叫蘇爾維，他提出了一種以食鹽、石灰石、氨為主要原料的製堿方法，這方法叫“氨堿法”或“蘇爾維製堿法”。由於這個方法產量高、質量優、成本低、能連續生產，所以很快就替代了路布蘭的方法。但這個方法都被製造商嚴格控製住，一點也不讓它泄露出來，製造商不希望被他人知道。
20世紀初，當時的中國工業生產也需要純堿，但自己不會生產，隻能依靠進口。第一次世界大戰時，純堿產量大大減少，加上交通受阻，英國一家製造純堿的公司趁機抬高堿價，甚至不供貨給中國，致使中國以堿為原料的工廠隻得倒閉。
當時有一位在美國留學的中國學生侯德榜，他學習很刻苦，成績優異，在美國學習化學工程已有8年，1921年取得了博士學位，當他聽說外國資本家如此卡中國人的脖子時，非常氣憤，他發誓學成回國，以自己已學到的知識報效祖國，振興中國的民族工業。
1921年10月侯德榜回國了，他任永利堿業公司總工程師，任務是要創建中國第一家製堿工廠。當時要生產出堿，隻能按蘇爾維製堿法生產。原理說說很簡單，可真正要製造出來可就難了。由於技術封鎖，侯德榜隻能靠自己不斷研究、試驗、摸索。經過好長時間的努力，終於設計好了流程，安裝好了設備，接著就開始試生產。誰知一開始就碰到困難。一天，剛試車不久，高高的蒸氨塔突然晃動得很厲害，並且發出巨響。侯德榜急忙檢查，原來所有的管道都被白色的沉澱物堵住了。怎麼辦？開始他拿大鐵釺捅，累得滿頭大汗，但也無濟於事。後來，他想出加幹堿的辦法，才使沉澱物慢慢掉了下來，終於轉危為安。類似這樣的故障還有很多很多，每次都被他一一排除掉了。