與西太後齊名的妓女
在晚清的北京城裏，有兩個赫赫有名的女人，一個是當朝太後慈禧，一個就是名妓賽金花。
著名學者、北京大學教授劉半農寫道：“中國有兩個‘寶貝’，慈禧與賽金花，一個在朝，一個在野；一個賣國，一個賣身；一個可恨，一個可憐。”
這兩個女人，一個朝綱獨攬，唯我獨尊；一個操著被人視為最低賤的職業—一娼妓。把慈禧與賽金花相提並論，似乎有些不倫不類。但確實，慈禧太後的許多座前昏庸大臣，剛好就是賽金花裙下的一批好色之徒。當時京畿一帶的百姓們都這麼說：“那些昏庸好色的清廷重臣，都是北京城裏兩個女人的奴才。每天東方才泛白，他們浩浩蕩蕩地進入端午門，匍匐在老佛爺慈禧的花盆鞋底邊，唯命是從；夕陽西沉時，他們熙熙攘攘地前往鬆樹胡同，拜倒在賽金花的石榴裙下，甘效犬馬。這兩個女人，一個是高高在上，人人稱臣；一個是孽海飄浮，人盡可夫。”
確實，這兩個女人有許多相似之處：兩人都生長在江南一帶，也都沒有多大學問；卻都聰明狡詐，都嬌豔警敏，把男人玩於股掌之中。那拉氏三度垂簾聽政，三度還政；賽金花三度為娼，三度嫁人。別看賽金花卑微、下賤，可也以她那獨特的方式左右過中國的政局。這一個嬈妖、冶蕩的煙花女，也曾在皇宮大內的龍床上睡過覺。特別是19世紀末轟轟烈烈的義和團運動，八國聯軍的侵華，使這兩個人的命運交彙在了一起。
可是，賽金花一生出入豪門，淪落風塵，命中克夫（三次嫁夫，三次孀居），但無有兒子。她雖為朝廷立下大功，結果卻沒得到任何表彰，甚至連開妓院也不得，最後冷冷清清而終。
剛“下海”便為“花國狀元”
賽金花原藉徽州，她的父親在太平天國運動時流寓到蘇州，娶了當地的女子為妻，先生一女，後生一男。因此，賽金花也算是地道的姑蘇姑娘了，從小聰明伶俐，長著白淨的瓜子臉，彎彎的兩道眉，一雙會說話的鳳眼，秀雅、婉柔的模樣，非常討人喜愛。從小，賽金花便愛搽脂抹粉，穿好衣裳、戴首飾，客人來了裝煙倒茶，陪著說話，平日就喜歡在門口閑立，使得過往的行人都對她凝目注視，天生就是一副倚門賣笑的個性。
光緒十二年（1886），趙家家道中落，14歲的賽金花經常往義父曹承璽家裏跑。經曹家一位遠親女眷的牽引，她竟然在秦淮河上的花船上穿梭往來，成了陪客、調笑而不陪宿的青倌人。那時，賽金花化名曹夢蘭，正是含苞待放的豆蔻年華，梳著烏油滴水的大鬆辮，身穿荷花色縷空襯白的香雲紗大衫，下穿寶藍色鎖邊控雲的明綃裙子，腳踏一雙繡著鴛鴦戲水的青緞子平底鞋，像是花蝴蝶一樣地周旋在富麗華彩的畫卷中，風靡了不少醉翁之意不在酒的富商大賈和達官貴人。
山明水秀的蘇州倉橋濱到山塘一帶，在虎邱與閶門之間的花船上，就是有錢有勢又有閑的大爺們的銷金窟，征歌逐色，詩酒風流。在花船上，一般都有姑娘陪酒、彈唱，稱為“坐艙姑娘”。有些花船上沒有陪酒姑娘，隻供酒菜，客人自攜女伴上船，或者就要叫“出條子”。“出條子”就是沒有固定船隻的陪唱、陪酒姑娘。賽金花開始就做“出條子”。為了顧全家人的麵子，她化名為“富彩雲”，又叫“傅彩雲”。沒有多久，她就憑著出色的容顏、出色的媚態和手段，紅遍了蘇州。
1年之後，便有那財多勢大的客人對她軟硬兼施，成了她的恩客；傅彩雲被人梳攏，點起了紅蠟燭。下海接客的傅彩雲，更加豔光四射，轉動照人。便有一群在蘇州的好事嫖客起哄，熱熱鬧鬧地舉辦選拔花魁的盛事，把傅彩雲選為“花國狀元”，一時傳為美談。
成了真正的“狀元夫人”
恰好這時，出身於蘇州城內張家巷，在同治七年（1868）戊辰中了一甲一名進士的真狀元公洪鈞，由江西提學的任上，因母親去世，回到老家姑蘇古城守孝。他一見賽金花，驚為天人，頓時傾心，日也想，暮也想，三天兩頭把賽金花接到家中陪酒；並終於在友人的慫恿下，取得一妻一妾的諒解，正式把賽金花娶了過來，成了他的第三房姨太太。洪鈞把她改名叫趙夢鸞，從此賽金花真正成為“狀元夫人”，開啟了她生命中另一段嶄新的裏程。
（另據說，洪鈞在未中狀元之前，曾經受到過一個妓女的資助，這個妓女在有的作品裏被稱為小青。）
當時賽金花還不滿16歲，洪鈞整整比她大了33歲。一個是雙頰緋紅，稚氣未脫；一個是兩鬢飛霜，已現老態。好在郎才女貌，兩情相悅，一樹梨花壓海棠，兩個狀元成一雙，令人為之羨煞。賽金花自幼愛吃莧菜羹拌豬油合成的飯，油膩膩、紅彤彤的，叫做“狀元飯”。別人曾取笑她：“小時愛吃狀元飯，長大嫁個狀元郎。”如今果然如願以償。
洪鈞的原配夫人姓王，比丈夫還年長2歲，平日主理家庭事務，燒香念佛，是一個性情和順的大戶太太。二姨太是個嬌小、羸弱的揚州姑娘，經常病病歪歪，自顧尚且不暇，也就無力再與別人爭長論短。
光緒十四年（1888），洪鈞帶著賽金花一同入京。入京不久，洪鈞就被任命為出使俄、德、奧、荷四國的欽使，兼領四國的特命全權大使。洪鉤便隻帶著賽金花一人飄洋過海。（其原配夫人畏懼華洋異俗，遂借誥命服飾給彩賽金花，命她陪同洪鈞出洋。）
那時中國尚以天朝自居，在出使番幫時，處處要表現出泱泱大國的威儀。洪鈞帶領一大群隨員和男女仆人，由京城南下，經上海搭乘法國的“薩克遜”郵輪，在海上走了1個月後，於意大利港口熱那亞登陸，再改乘火車，首先到達德國柏林。
洪鈞是一個幾近冬烘的老學究，加上身體瘦弱、多病，經常埋首案牘，很少參加社交活動。而年輕貌美、見過世麵、長於辭令的賽金花，卻仿佛是一個天生就有社交能力的人物，在覲見德皇及皇後的時候，表現得恰到好處，她那綽約的身姿、嬌嫩雪白的肌膚、水靈靈的一雙妙目傳達出的無限情意、細瓷般的氣韻，震住了在場的所有人，讓他們真正見識了東方美女的風采；在晉謁俄國沙皇及皇後時，頭上挽著蟠曼陀發髻，戴一頂堆花雪羽帽，頸脖子上圍著一條天鵝絨的圍巾，身穿紫貂外套，下係淡青軟緞壓金的繡花裙子，腳登一對雕漆油光的黑皮鞋，胸花朵朵，鑽石晶晶，襯托出桃腮秀靨，更顯得雍容華貴；在英國與維多利亞女王合影時，顯得是那麼恰如其分，那麼自然。
在國外，賽金花算是出足了風頭，享盡了榮華富貴，錦衣玉食，高車驪馬；單隻是上下樓梯，就有4個洋丫環提著4隻明角燈替她帶路。賽金花憑著自己的聰明伶俐，居然還掌握了一定程度的德語、俄語。這是她一生中最為亮麗的歲月。
與瓦德西曾經的相好
“飽暖思淫欲。”二八年華的賽金花，在社交場合的輕顰淺笑，贏得了多少欣羨與渴慕的眼光。然而，每天晚上，她卻要守著一個古板而毫無情趣的老頭兒，不免黯然神傷。所謂“望斷夕陽無歇處，且把驢兒當馬騎”，聰明俊秀、年輕懂事的男仆，便常常被賽金花勾引到閨房之中，行那雲雨之舉。洪鈞看在眼裏，無奈自己力不從心，又怕玷辱官聲，隻要不作得太令他難堪，也就裝聾作啞。
據傳，賽金花在回國的途中，也曾與那外國船長有過旖旎的生活。外國佬那高大強壯的體魄、粗大堅挺的陽具，令她激動不已，非常沉醉。
賽金花在國外3年，風流韻事實在是多。而最令她刻骨銘心的，還是在俄國聖彼得堡與德國駐俄陸軍中尉、英武俊美的瓦德西的男貪女愛、似水柔情。當時，聖彼得堡城的葉爾丹公園，就成了賽金花在異國的西廂。
賽金花記得，她與瓦德西的第一次相見，是在一次舞會上。那次，聖彼得堡的精英們全出席了舞會，舞會上一片珠光寶氣。她穿了一件黑絲絨的敞胸連衫裙，露出象牙般豐滿的肩膀和胸脯。她那黑色的頭發上，插了一支紫羅蘭；像象牙雕成般的健美的脖子上，掛著一串珍珠。但她自己知道，她的魅力，主要不是在服裝、飾物上，而在她的單純、自然、雅致、快樂和充滿生氣，以及她那獨特的東方女性美。
那天，她發現有個中年男子老是在關注地、充滿愛意地望著她，她也回過頭來望向他。她辯認他似的，友好而關注地盯著他的臉，臉上現出一種親切、溫柔的神態。接著，她仿佛找尋什麼似的，轉向人少的地方走去。那男子就跟著她走來。