宮殿建築是古代專供奴隸主貴族和封建皇帝使用的建築。這些建築都是集中了當時技術最高明的工匠，使用了最好的材料，花費了大量的人力和財力建造起來的。所以它們的規模最大，最華麗，最講究，可以說代表了那個時期建築技術和藝術的最高水平。
一、宮殿建築的形成和發展
據考古學家的發掘和古代文獻記載，遠在公元前１６世紀的商代和公元前１１世紀的周代就有了宮殿建築。商代都城殷的宮殿建造在高約一米的土台上，房屋有的達８０米長，１４。５米寬。周代的宮殿建在王城的中央，成為一組建築群，前麵有五重宮門，中間有三道宮室。商、周兩代都還處於中國的奴隸社會時期，
當時的生產力還很低下，所以宮殿建築當然也不會十分講究。秦代、漢代，中國已進入封建社會，生產力有了發展。秦鹹陽和漢長安城的宮室規模大大地超過了前代，都成為自成體係的建築群體，不但有供皇帝處理政事的宮殿，而且還有專供皇帝居住和遊樂的建築區。唐代是中國封建社會的盛期，在規劃嚴整的長安城內，宮殿建築集中在宮城和皇城裏，處於城市的北部。公元６３４年在長安城外建造的大明宮是一組規模很大的建築群，主要建築沿著中央的軸線布置。其中的主殿稱含元殿，它建造在一個地勢略高的台地上，前麵有很長的坡道直達殿前。主殿的兩翼還有伸向前方的配殿，形成三麵環抱的格式，氣魄十分雄偉，反映了那個時代強盛的國力。宋代遷都到河南的開封，它的宮城居於都城的中心部分。宮城內主要宮殿也是沿著中央軸線布置，城的四麵有城門，四角建有角樓。公元１３世紀，元代統一中國後，在大都城建造了規模很大的宮殿建築群，宮殿建築組成的皇城位於全城的中心。我們從曆代皇朝的宮殿建築上，
可以看到以下的特點：第一，中國古代的宮殿建築都是單幢的建築，它們的體量多不很大，分別滿足統治者工作、生活、遊樂等各方麵的要求。第二，這些單幢的建築按照一定的序列組織在一起，主要宮殿安排在南北方向的中央軸線上，次要建築在左右兩側，前麵為朝政用房，後麵為居住和遊樂建築區。第三，這些宮殿建築群又組成為一座宮城，四周用牆相圍，宮城自成一區，處在都城的中心位置上。這種形式已經成為一種固定的格式，在中國長期封建社會中，為曆代皇朝所沿用。
二、北京紫禁城的建造
明成祖朱棣於公元１４０３年奪得帝位以後，將都城由南京遷至北京，命令陳和吳中負責規劃北京城和建造皇城。這時，對於都城的規劃已經有了曆代祖傳的規矩，而且在北京又有元代留下來的基礎，這就是皇城居中、前朝後市、左祖右社的格局。在皇城和宮殿建築的建造上，明朝有大批技術成熟的能工巧匠，他們不但有營造房屋的經驗，而且還有一批能設計、能組織施工的著名工匠。公元１４０７年，陳、吳中調集人力，開始了大規模的皇城建造。建造的第一項工作就是準備材料。宮殿建築首先需要木料，建築的柱子梁枋，四周門窗全部由木料做成，所以木料不但需要量大，而且質量又要求高。它們的產地多在浙江、江西、湖南、湖北一帶，從產地伐木，將木料趁夏季發水時期送入江河轉入長江，再由運河運至北京，這個過程有的需要三四年之久。其次是磚，皇城城牆用磚，建築的牆和地麵用磚，有的地麵還得用三層鋪磚，據統計，整座皇城建築需用磚達８０００萬塊之多。而且有的磚質量要求還很高，例如用作主要宮殿的地麵磚稱為“金磚”，它是用一種高質量的泥土燒製成的。這種泥土還要經過水泡、過濾，將泥土中雜質都除掉，澄下顆粒很細的土，製坯進窯燒成磚後，還要將磚麵打磨平整，用桐油塗抹，所以這種磚又稱為“澄漿磚”，質地堅硬，表麵有光澤，敲之有金屬聲，故稱為“金磚”。“金磚”最著名的產地在江蘇蘇州一帶，所有這些磚也多用船經運河送至北京。
石料在宮殿建築中用量也很大，建築下麵的台基，台基四周的欄杆，石頭橋，皇城中主要的路麵都用石頭建造。為了減少運輸困難，盡量在北京附近的房山、曲陽等地取材。但石料的運輸畢竟比木料和磚要困難得多，尤其那些體量很大的石雕，例如天安門前的石頭獅子和華表石柱，其中最大的要算保和殿北麵的那塊禦路石了。它長達１６米，寬３.１７米，重量達２００餘噸，這是指加工完成後的重量，如果按原來的毛料計算，分量還要重得多。這樣重的石料是怎麼從采石場運到紫禁城現場的呢？聰明的工匠想出了辦法，這就是在運輸的沿途一路打井，趁冬天取出井水潑在路上結成冰，形成一條冰道，將大石料放在旱船上，沿著冰道用成千上萬的人力拉到北京，再在現場進行雕刻加工。宮殿建築還要用大量的琉璃瓦，為了就近取材，在北京附近設了好幾處燒製琉璃磚瓦的窯場，現在北京城內的琉璃廠和門頭溝的琉璃渠都是當年的琉璃窯址。北京西城區現在有一條大木倉胡同，鼓樓附近有一條方磚胡同，就是當時儲存木料和方磚的倉庫所在地。大木倉當時麵積有３０００間房屋那樣大，可見宮殿建築用木料數量之大。這樣的備料一共進行了１０年之久，到公元１４１７年，諸事齊備，於是明朝廷征集了全國１０萬工匠，數十萬民工開始了大規模的施工。整座紫禁城占地７２萬平方米，房屋共有１０００餘幢９０００餘間，麵積有１６萬平方米，但隻花了三年就全部建成。明永樂十八年（公元１４２０年），一座金碧輝煌的紫禁城完整地出現在北京城的中心。
三、北京紫禁城的規劃
紫禁城有房屋１０００餘幢，怎樣把這大大小小的建築安排妥當，既要讓它們能滿足封建皇帝在工作、生活和遊樂等各方麵的需要，又要在這些建築所造成的環境氣氛上顯示出帝王統治天下的威勢，這就是我們要介紹的規劃問題。從建築的功能上講，可以分為供皇帝行使統治權力的辦公用房和供生活、遊樂的用房兩大類。前者在古代稱為朝政用房，後者稱寢居用房。在總的安排上，紫禁城繼承了前代的製度，即“前朝後寢”，朝房安排在前麵，寢居部分安排在後麵，這也是符合使用的要求的1前朝部分主要有太和、中和、保和三座大殿，其中最主要的是太和殿，它是封建國家舉行重大典禮的地方。每逢皇帝登位、作壽、結婚、軍事出征以及新年、中秋等重大節日，皇帝就在這裏接受百官朝賀，頒布命令，所以太和殿是整座紫禁城的中心。怎樣突出這座大殿的地位呢？首先在建築群的規劃上，在它前麵安排了一係列的前奏。從皇城大門天安門進去，經過一個狹長的空間到達端門；進入端門又經過一個比較大的廣場才到達紫禁城的入口午門；進入午門來到一個扁而寬的廣場，眼前突然開闊，三大殿的入口太和門就在廣場的北麵；經過太和門，進入更為寬廣的廣場，太和殿就坐落在廣場北麵高高的台基上。
這就是說，從天安門經午門到太和殿，需要經過幾重殿門，幾重廣場，這些殿門和廣場在體量和形式上都有變化，廣場由狹長到寬廣，由小到大；殿門是大小相間。總之，它們的目的是襯托出太和殿的重要地位。其次在建築的安置上，又將三大殿共同放在一個高台上。中國古代喜歡把重要的建築建在高的台基上以顯示出它們的威勢，所謂“高台榭，美宮室”就是這個意思。現在太和、中和、保和三座大殿共同建在一個台基之上，台基有三層，共高８.１７米。另外，在廣場兩側有兩座配殿及其它的房屋相圍，它們的體量都比三大殿小，都建在比較低矮的台基上，從總體環境上更加突出了太和殿的顯赫位置。２後寢部分的房屋類型比前朝的多，這裏有供皇帝日常辦公的用房，皇帝、皇後、皇太子、皇妃、皇太後等居住用房和供他們遊樂的建築以及服務性用房。在規劃上可以明顯地看到把皇帝辦公和居住的宮殿即乾清宮、交泰殿、坤寧宮安排在中軸線上，其他建築分列左右。東西各有六宮供皇妃居住；東西五所是皇太子住地；東有祭祖宗的齋宮，西有拜佛誦經的佛堂；還有專供皇族遊玩的禦花園；供乾隆皇帝退位當太上皇時使用的寧壽宮等等。這些大大小小的建築群之間都有通道相聯係，它們排列在中軸線的兩邊，多而不亂，顯得很有次序。
四、北京紫禁城的建築
紫禁城建築千餘幢，自然不可能一一介紹，在這裏隻能集中介紹處於中軸線上的主要宮殿和大門，從中可以見到這一龐大宮殿建築群的雄偉麵貌。午門這是紫禁城的大門，皇帝發布詔令，戰爭後接受戰俘都在這裏舉行儀式。明代對觸犯王法的官吏實行杖刑（即打板子），也在午門外廣場執行。午門的體型是中央主殿，左右向前環抱的П字形，下麵是一座高達１０多米的城台，台上中央是九間麵闊的大殿，左右兩邊有兩座方形的闕樓，連著廊屋向前伸出，在南端又各有一方形闕樓。這種形式在古代稱為闕門，是大門的最高等級，具有一種雄偉的氣勢。3２太和門這是前朝三大殿的大門，它麵闊有七間，坐落在一層石台基上，大門前左右各有一隻銅獅子蹲在石座上，昂首望著前方。大門前為什麼要放獅子呢？獅子原產於非洲，大約在漢代由錫蘭國（今斯裏蘭卡）的安息國王作為一種禮物貢獻給漢皇，從此傳入中國。獅子性凶猛，俗稱“獸中之王”，所以把它放在重要建築大門的兩旁以增加這組建築的威勢。我們在天安門前和紫禁城的好幾組重要建築門前都見到這種布置，而且還形成了一種固定的格局，這就是在門左邊為雄獅，腳踏一彩球，右邊為母獅，足踩一幼獅。太和門的左右兩翼又有一側門，它們與太和門一起組成為一組氣魄宏偉的入口。清朝入關的第一位皇帝順治進入紫禁城，就是在太和門裏舉行下達第一項詔令儀式的。太和殿它是紫禁城最重要的大殿，不但位於紫禁城的中心地位，而且其體型、裝飾等各方麵在整個建築群中都是第一位的。中國古建築的大小都是以間來計數的，間數越多，房屋也越高，所以我們總是以間數的多少來衡量一座建築的大小和規格。