成為最能代表佛教的一種象征性建築。塔既然埋藏佛骨，是佛寺中最重要的建築，所以在形象上應該突出而且華麗。
在佛教傳入之前，中國已經有了多層的樓閣式建築，雖然沒有實物留存下來，但在漢代和以前的畫像石上可以見到這種樓閣的形象。這種中國式的樓閣和印度式的塔結合在一起就產生了中國式的塔，它們的形象是樓閣在下，塔在樓閣之上。用樓閣是取其高大和華麗，用塔是作為佛教的標記，將原來的堵坡簡化為圓拱和相輪成了塔的頂部，稱為塔刹。這種樓閣式的塔是中國塔的典型式樣，位於佛寺的中心，不但埋有佛骨，而且還藏置佛經和其他遺物，後來幹脆在塔內供奉佛像，更便於佛徒們膜拜。北魏洛陽永寧寺有一座木塔，高有九層，正方形，每麵有九開間，設三門六窗，塔頂有金寶瓶，下置金盤十一重，寶塔的每層屋簷的四角都掛著金鐸，風吹金鐸響，遠近都能聽見，可惜這麼宏偉的木塔早已毀壞無存了。現在留存下來最古老的木塔是山西應縣的佛宮寺釋伽塔，高達６７.３１米，外觀五層，裏麵每一層都供有佛像，周圍設有回廊，佛徒們可以沿著回廊上到每一層向佛像禮拜。中國木建築最怕火災，尤其這類木結構的高塔更容易遭到雷擊而毀於火，所以到唐代以後，木塔逐漸被磚塔所代替。但是這時的磚塔在外表上還是保持著木塔的形式。例如建於唐代，經明代改建的西安大雁塔，高６４米，分作七層，全部為磚築造，但外觀又仿照木結構的形式，用磚做出柱子、枋等木構件的式樣。這類磚塔有的在外麵貼以琉璃，就稱為琉璃寶塔。在我國南方還出現一種磚、木混合結構的樓閣式佛塔。它的特點是磚築塔心，四周包以木結構的塔身，所以外觀和木塔一樣，各層都挑出環廊，四周設欄杆，人可以登塔至各層，憑欄眺望四麵風景。在這種樓閣式磚塔基礎上，又逐漸演變出一種新的塔型，特點是底層特別高，二層以上為一層層的屋簷相疊，每兩層屋簷之間的樓層變得很小，然後頂上安置塔刹，我們稱它為“密簷塔”。
它的平麵有四方、六角、八角等形，多為磚築造，塔內有的可以登臨，有的是一空筒，估計原來塔內有木板也可以登臨，但大多數為實心磚塔。早期的密簷塔如雲南大理的崇聖寺千尋塔，建於唐代，平麵為正方形，每層出簷用磚層層疊出，沒有其他的雕刻裝飾，外觀十分簡潔。宋、遼代以後，出現大批密簷塔，外表逐漸變華麗了，在塔的基座和底層上布滿了用磚雕成的佛像和各種動、植物紋樣，上麵每一層出簷的簷下也用磚做出梁、枋等木結構的式樣。在我國北方地區，留存有相當數量的遼、金時期的密簷塔，多為八角形，體形高大，雕飾精美，外形剛勁而挺拔。在藏傳佛教流行的地區，出現了一種喇嘛式的塔，它的形象有點恢複到原來堵坡的形式，就是在塔的基座上有一個像寶瓶式的塔身，塔身上安置重疊的相輪和寶蓋等組成為塔刹。外表多為白色，整體造型渾厚壯實，遠看十分醒目。這種喇嘛塔除在西藏、內蒙地區外，在山西五台山、北京的喇嘛教寺廟裏也能見到。北京妙應寺的元代白塔是這類塔中體形最大的一座，當時還是尼泊爾匠師阿尼哥主持設計和建造的。金剛寶座塔是一種由多座小塔共建在一個台座上的塔形。北京真覺寺金剛寶座塔是這類塔的標準式樣。它建於明成化九年（公元１４７３年），在高高的台座上建有五座小的密簷式石塔，中央的略大，四角的略小，台座的四周布滿了佛像。按佛經的說法是須彌聖山上有五座山峰，這是諸佛聚居的地方，台座表示須彌山，上麵的五座塔表示五個山峰，
所以金剛寶座塔就是佛居住的須彌聖山的象征。在其他的金剛寶座塔上，有的以喇嘛塔、經幢代替了台座上的密簷塔，有的在台座下開了門洞，成為能夠穿行的城台，可見它的形式不那麼標準化了。雲南傣族地區還有另外一種形式的塔，它們與緬甸的佛塔很相似，所以當地稱為“緬式塔”。這種塔造型的特點是將多座塔成群地建在一個台座上，每一座塔都由多層須彌座和覆盆相疊而成，下大上小，最上麵是喇叭狀的錐形塔刹。著名的雲南景洪曼飛龍塔建於宋代（公元１２０４年），在八角形的須彌座上有八座小塔擁立著中央的主塔，潔白的塔身，金色的塔刹，配以基座上五彩繽紛的佛龕〔ｋāｎ刊〕，造型挺拔秀麗，色彩上典雅又不失華麗，真稱得上是一件民族的瑰寶。佛塔原來屬於專門的佛教建築，但是在長期的曆史發展中，在與廣大百姓的不斷接觸中，它的功能逐漸擴大了。佛寺中自從有了佛像，供奉佛像的大殿就代替了埋藏佛骨的塔而占據了佛寺的中心地位，塔被移至佛殿之後、殿的兩旁，甚至被安置到佛寺一旁的塔院裏去了。作為佛教的標誌，塔自然還是要占據好的位置，所以凡山嶺高聳地，山腰顯著處，江河之濱都成了建塔的勝地。
這樣，佛塔往往成了城郊的風景點，點綴著江河大地；同時塔自身又是觀賞風景的好去處，人們登臨寶塔，極目四望，遠近佳景，盡收眼底，心情為之振奮。江蘇鎮江有一座七層高的江天寺寶塔，巍然屹立於金山之巔，成為鎮江市的一個標誌。宋代政治家王安石遊金山登塔樓，不禁作詩歎道：“數重樓枕層層石，四壁窗開麵麵風，忽見鳥飛平地上，始驚身在半空中。”唐代的書生考中進士，都要登上長安城的大雁塔，在壁上記下自己的名字以表達得誌之懷，後來“雁塔題名”就成了文人的風流雅事了。浙江杭州錢塘江邊的六和塔，成了江船航行的標誌。河北定縣開元寺塔，高１５層共８４.２米，宋、遼兩國打仗，宋人登此塔能看到遼軍的行動，所以稱為“料敵塔”，使佛塔兼備有軍事作用。有些地區，在村莊建設和興修重要建築時，有意在一定的方位上建塔以起到鎮妖去魔、免除災難的象征性作用。佛塔又變成風水塔了。在中華大地上，散布著各式寶塔，據不完全統計達３０００座之多。它裝點著祖國江山，成為民族文化寶庫中一份珍貴的遺產。石窟石窟是依山開鑿的石洞，看起來似乎不像是建築，但在印度，它卻是真正的佛寺。它的形式有兩種，一種是開一個方形的洞，一麵是門，三麵開鑿小龕，供僧人在裏麵坐著修行，稱為精舍式僧房；另一種是在山洞後壁有一座佛塔，塔前供佛徒集會拜佛。石窟約在３世紀時傳入中國，很快在各地傳布開，現在留存下來的有數以百計的大小石窟，從分布的地區看以新疆、甘肅、陝西、山西、河南、河北為多，江蘇、四川、雲南也有不少。從發展的時期看，上至東漢，下至明、清都有開鑿，但以南北朝和隋唐為高峰，五代逐漸衰落。著名的有甘肅的敦煌石窟、炳靈寺石窟、麥積山石窟，山西大同的雲岡石窟和河南洛陽的龍門石窟等。石窟也和佛塔一樣，自印度傳入中國後，它的形製也逐漸中國化了。