中國的石窟以在裏麵供奉佛像為主。在敦煌和大同雲岡的較早期石窟中還有中心柱式的窟，即在石窟中心有一石柱，石柱有的雕成塔形，有的在上麵雕滿佛龕，佛徒們繞著中心柱禮拜。後來的石窟多在正麵壁上雕佛像，布置如同佛殿裏麵一樣；有的還在石窟的三麵都雕有佛像，
周圍布滿了各種建築和動、植物的裝飾雕刻，雕刻外塗以彩繪，組成為一個富麗多彩的環境，象征著理想的佛教天國。這種石窟的佛像越雕越大，由窟內發展到窟外，到唐代，露天大佛更得到發展。洛陽龍門奉先寺大佛高１７米，佛前有廣場，便於人群瞻仰。我國最大的佛像是四川樂山淩雲寺的大佛。大佛是依淩雲山的天然岩石雕成，與崖同高，從頭到腳共７１米，光是佛的鼻子就長達5米多，肩寬２４米，它的腳背上可容上百人，是世界第一大佛。從公元７１３年開鑿，到公元８０３年才完成，前後曆時９０年。原來佛像全身都有彩繪，外麵建有七層高的樓閣遮蓋著大佛。明代樓閣被火燒毀，如今露天的大佛巍然屹立在岷江之濱，隻有在江心遠處方能欣賞到它的全貌。在石窟中，數量最多，經曆時間最長的還是甘肅敦煌的莫高窟，自公元４世紀起直至元代共經曆了１０多個朝代，至今留下來有洞窟４９２個。因為這個地區的石質屬沙礫岩，整體比較疏鬆，不宜雕刻，所以這裏的石窟與雲岡、龍門的不同，一般都用壁畫和泥塑的形式來表現佛的世界，而且在窟前還建有門廊式的建築以保護石窟。如今保留下來的幾處宋代窟簷建築，
是我國早期木建築的珍貴實物。石窟雖然隻是一種特殊的佛寺，但是它在藝術和技術上都占有十分重要的位置。石窟中保留下來的大量雕刻泥塑和壁畫，雖然表現的都是佛教內容，卻是我國早期繪畫和雕刻中十分重要和珍貴的部分。從建築上講，石窟的價值並不在於它本身是建築的一個類別，而在於在它的雕刻和壁畫中反映了我國早期的建築活動和形象。
從敦煌石窟壁畫所描繪的各種佛教故事、佛、菩薩、供養人的畫像以及大量的裝飾圖案中，在龍門、雲岡和其他石窟雕刻中所表現的佛像、人物、動植物和各種花飾所組成的環境裏，我們可以看到古代的城垣、宮殿、寺廟、園林、街市的形象，可以找到殿、堂、樓、館、亭、廊、店鋪、民宅、橋梁等等建築的式樣，可以看到外國建築與我國建築一步步融合的過程，還可以找到古代建築施工的場麵和結構特征。在古代建築留存下來的實物十分稀少的情況下，這些資料越發顯出它重要的曆史價值。曆史上曾經有人這麼描繪石窟寺：“青雲之半，峭壁之間，鐫石成佛，萬龕千窟，雖自人力，疑是神功。”為什麼石窟要建在青雲之半，
峭壁之間，因為佛教要信徒們遠離塵世，禁止一切凡人的俗念，在僻靜處才能清心寡欲，修行得道，所以多選擇遠離繁華城市的深山老林，煙雨蒼茫風景優美的地方建造佛寺。山西五台山、四川峨嵋山、安徽九華山、浙江普陀山幾處風景絕佳的名山都成了佛寺集中的地方，經過曆代的修造發展，成了著名的四大佛山。現在講的石窟是鑿山得洞而成寺，洞在半山，在峭壁上才能顯出它們的高，它們的險，才能表現出佛國的神奇，才能引發出善男信女的癡心向往。地址好選，但建造艱難，我國早在漢代就已經有了崖墓的形式，就是在山腰上開石洞，將人的棺木放置洞中。河北滿城漢中山王劉勝的墓室是開在山崖上的一個洞，長達５２米，空間容量有３０００立方米，先不說這麼大的洞是怎麼開鑿的，就說這麼重的棺材是怎麼放進這半山腰的石洞中去的，在技術上至今還是個謎。石窟寺有少量選用天然石洞進行雕刻，但大多數還是人工開鑿的。龍門石窟的奉先寺為了容納１７米高的佛像，先要開出深４１米、寬３６米的露天場地，光開山工程就花了三年零九個月的時間，開出石料三萬餘方。甘肅天水縣麥積山石窟始建於４世紀，現有的近２００個洞窟幾乎全都建在峭壁之上，上下左右，層層疊疊。所有這些洞窟又都用棧道相聯係，且不說這些懸崖壁上的洞窟當年是如何開鑿的，就說這些棧道的建造就是一件了不起的工程。這裏的洞窟分布在麵寬２００米的崖麵上，最高石窟離地１００米，最高的棧道也有７０多米，上下按高低分作２０段，共長８００多米。所有棧道都是靠插入石壁的木梁支撐重量，在木梁上鋪設木板供人行走，棧道寬約１－１。５米，外側裝有欄杆。現在崖壁上留存下來的梁孔就有近２０００個。當我們今天站在這些石窟寺下，仰望這萬龕千窟，不僅為它們所表現的佛教藝術傾倒，即便是看到這些飛簷走壁的懸空棧道，也確會感到“雖自人力，疑是神功”。
二、道教建築藝術
道教建築有一些與佛教建築不同的特點。道教的教義講人經過修煉可以成為長生不老的神仙，而傳說中的神仙多居住在名山大海的勝境，東海裏的蓬萊、瀛州、方丈成了東王公居住的三仙島，
所以道教多選擇在名山福地建造宮觀以體現它崇尚自然，追求超凡脫俗的思想。明代在湖北武當山，清代在四川青城山都集中修建了規模較大的道教建築群。道教相信仙人好樓居，得以接近天宮，所以樓閣也成了道教建築的特點之一。道教祀神的場所稱為觀，觀就是一種樓閣，古代人稱“觀者，觀也，於上觀望也”。就是說在樓閣上便於觀星望氣，所以後來道教寺廟都稱為觀，很大的觀才稱為宮，較小的觀又稱為道院。在許多道觀中建有望仙樓、聚仙樓、萬仙樓，都帶有登樓求仙的意思。在有的道觀中還有一種稱為“天宮樓閣”的裝飾，這是用木料製造的樓閣模型放在室內牆壁或者天花板上，作為東海仙山瓊樓的象征。道教奉老子為教主，但它又是一種多神教，在道觀殿堂中供奉的偶像，上至三清，下至城隍、灶君，對象很廣。江蘇蘇州玄妙觀三清殿內供奉的是太上老君、元始天尊和通天教主三尊像；北京著名道觀白雲觀邱祖殿內供奉的是道士邱處機；山東泰山昭慶觀供的是泰山神女碧霞元君的銅像，但是這些殿堂的外表和一般殿堂相同，沒有什麼特別。在建築群的布置上，道觀也采取中軸規整的形式，主要建築居中，前後組成幾重院落。在青城山、武當山的一些道觀則依據地形，依山就勢作布局。
三、伊斯蘭教建築藝術
伊斯蘭教建築與佛教、道教建築相比，具有較多的藝術特點。伊斯蘭教信奉的真主安拉無影無蹤，他無所不在又無所在，所以在伊斯蘭教的殿堂中沒有具體的神像，教徒們隻向著聖城麥加頂禮膜拜。麥加城位於沙特阿拉伯境內，是伊斯蘭教創始人穆罕默德出生、得道和開始傳教的地方，所以定為聖城。麥加在我國的西方，因此教徒都向西行膜拜禮，這是它和佛教、道教不同的地方。伊斯蘭寺廟稱為禮拜寺，它的主要殿堂稱禮拜殿，不論禮拜寺朝哪個方向，禮拜殿的入口總設在東麵，西麵靠牆布置裝飾精美的聖龕，這樣引導信徒從東麵進殿，麵向西方禮拜。伊斯蘭教規定教徒除每天分散進行五次禮拜外，每星期五為“聚禮日”，所有教徒還要聚集在禮拜寺中禮拜，所以禮拜殿需要很大的麵積。隨著教徒的增加，殿也要不斷擴大，普通長方形的殿堂不能滿足這方麵的需要了，簡單的一個坡麵屋頂很難覆蓋這麼大的室內空間，於是在北方的禮拜殿上出現了把幾個簡單的屋頂勾連在一起的作法，稱為“勾連搭”式屋頂；在新疆一帶，則采用了當地習慣用的平屋頂形式。
伊斯蘭教徒進行禮拜時，都有寺中主事者“阿訇”在一高塔形建築上進行呼喚，稱為“叫邦克”，所以這種高樓稱“邦克樓”。在一般清真寺中，邦克樓多與門樓結合，成為一種多層門樓式的建築。在新疆維吾爾族地區，邦克樓多建成高聳的塔式建築，位於寺門的一側，形象十分突出。這裏要特別介紹的是新疆的伊斯蘭禮拜寺，它們的造型直接受阿拉伯建築的影響，和中國原有的宗教建築很不相同。除了有邦克樓外，表現在屋頂上，多在寺的主要大廳上用高起的穹窿頂；在入口、廊子上多采用尖拱券，甚至在外牆上也作出淺淺的尖拱壁龕。在裝飾上，總體保持簡潔清新的風格，但在局部卻又十分華麗，例如在大門、殿內的聖龕，天花藻井這幾處地方，往往用石膏作出細膩複雜的花飾，加以彩繪，形成了無比絢麗的裝飾麵。在邦克樓和柱子上，有時在頂部或者中間繪以重點裝飾，有時也對整根柱子加以彩繪裝飾，使它們在比較素潔的環境中，鮮明突出。吐魯番的額敏塔，實際也是禮拜寺的邦克樓，高達４４米，全部用當地燒製的黃土磚築造而成。圓形的穹窿頂，尖拱券的門廊，絢麗的重點裝飾構成了這個地區伊斯蘭教建築的特色，它們以異國的情調增添了中國古代建築的風采。