壇廟建築是一種禮製性建築。禮，就是規定社會行為的一種法則、規範和儀
式的總稱。人類還處在原始社會時期，由於生產力水平的低下，人類的生存經常會遇到天災的侵害和野獸的襲擊，當時又不可能科學地認識這些現象，於是將希望寄托在一種神靈的保護上，把某些動、植物作為幻想中神靈的標誌而加以供奉，這就是原始社會的圖騰崇拜。隨著社會的發展，人類逐漸將自然界的天地代替了原始的圖騰，待到宗教產生以後，佛、真主、上帝又代替了天地而成為人們膜拜的對象了。禮製性建築，廣義地說，就是為這些圖騰崇拜、祭祀天地提供的場所，為拜佛敬真主舉行儀式的地方。但是現在要介紹的禮製建築不包括宗教的寺觀，又因為它們經常以壇和廟的形式出現，所以就將這一部分禮製建築稱為壇廟建築。壇廟建築大體可分為三種類型：一是祭祀自然界天地山川和帝王祖先的壇廟；二是紀念曆史上有貢獻的名臣名將、文人武士的祠廟；三是大量存在於民間的，為祭祀宗祖的家廟祠堂。
一、祭天地、祖先的壇廟
太廟與社稷壇遠在公遠前１１世紀的周代，各種祭祀已經逐漸形成了一定的禮製。在後人寫的《周禮考工記》中記載當時王城的規劃是：王城每邊長九裏，各有三個城門，城內縱橫各有九條道路，路寬有九軌（二車輪之間為一軌），王宮居中，左麵是祭祖宗的廟，右麵是祭社稷的壇，前麵是朝會場所，後麵是市場。這說明廟和壇當時在都城中已經有了比較重要和固定的位置了。這種左祖右社的格局在以後唐長安、宋汴梁、元大都中都有體現。明、清的北京城，更是明確地將廟、壇分置於紫禁城前的左右。世襲製的封建社會皇位代代相傳，帝王自然特別重視祭祀自己的祖先。現在留存下來的祭祀祖先的太廟隻有北京的一處了。北京太廟設置在紫禁城的左前方，
它的形式也是一組規則的建築群，外麵用方整的三道牆圍住。主要建築是前、中、後殿，前殿最大，寬有１１開間，坐落在三層白石基座上，是祭祀祖先的祭場，每逢大祭，把曆代帝後神主的木牌移到這裏舉行祭祀儀式。中殿是平時供奉帝後神主木牌的地方；後殿是供奉皇帝遠祖神主之地，例如清朝把滿清在東北沒有稱帝以前的四位君主追封為皇帝，將他們的神位供奉在這裏，所以後殿又稱為祧〔ｔｉāｏ佻〕廟，以表示祀奉先君之意。這三座大殿都安排在中軸線上，左右兩邊有配殿，形成前後幾重院落。在第二層圍牆的外麵，種植了成排的柏樹，數百年的古柏成蔭，構成了莊嚴肅穆的環境。我國古代稱社為土地之神，稷為五穀之神，所以很早就立社稷加以祭祀，反映了中國長期以農業為立國之本的特點。所謂立社、立稷是因土地廣闊，穀類眾多，不能漫無目標地廣為祭祀，隻能把一小塊土堆為土丘壇稱為太社和太稷，以此作為祭祀對象。
早期社、稷分為二壇或一壇一廟分別祭祀，到了明、清則將太社、太稷合二為一，稱為社稷一起祭祀了。北京的社稷壇位於紫禁城的右前方，
與太廟相對稱而成為左祖右社的布局。它的形式是一塊邊長約１５米，高近一米的方形土壇，壇麵上覆蓋著青、赤、黃、黑、白五種顏色的土，按照傳統的分布方式是東方為青色、南方為赤色、西方為白色、北方為黑色、中央為黃色，以四方之土象征著國家的疆域。在這塊四方土壇的外圍加築了一圈矮牆，牆表麵也按四個方位分別鑲砌了青、赤、白、黑四種顏色的琉璃。祭祀社稷的儀式是由北向南設祭，所以壇在最南麵，它的北麵是拜殿、享殿和正門。3２天、地、日、月壇人類早期生存的威脅很多來自自然災害，暴雨使江河泛濫；不雨而赤土千裏，顆粒不收；狂風引海嘯，人畜兩亡；閃電成雷擊，房屋毀於火。所以人們很自然地將蒼天當作是主宰人類命運的神，祭祀天地很早就成為人類很重要的活動了。在出現國家以後，不論是奴隸主或者封建皇帝都善於利用這種原始的信仰，把自己稱作是受命於天來統治人間和治理國家的。這樣，祭天地的活動與鞏固和加強政權統治發生了密切的聯係，更加受到重視，到後來成了統治階級的專門權利了，它的重要性超過了祭祀宗廟，成了國家的大禮。國家遇到像死了皇帝、皇太後這類大喪，規定停止祭宗廟，但不能停止祭天禮，並把平民百姓或其他人的祭天活動劃作為越軌的非禮行為。祭祀天地既然成了曆代帝王的重要政治活動，所以這些祭祀場所在曆代都城中都給予了相應的位置。按周禮規定，祭天場所在都城的南郊，因為古代以南為陽向，北為陰向，天屬陽，應在南；地屬陰，應在北，所以祭地的場所相應在北郊；南陽北陰，天地互為對應。另外祭日於東郊，祭月於西郊，因此統稱為“郊祭”。城郊可以避開密集的街市，免除人煙凡俗的囂鬧，更接近於自然，也更適於祭祀天地日月之神了。
明、清兩代北京城的這些祭祀場所正是按這種格式安排的，祭天之壇位於南郊，祭地、日、月之壇分別在城的北、東、西郊。明代中葉擴建北京城，才將天壇劃入北京外城牆之內。現在我們集中介紹天壇天壇始建於明永樂十八年（公元１４２０年），與北京紫禁城屬同一時期。清代對天壇建築雖作過改動，但基本格局仍保持著原來樣子。天壇占地４１８４畝，約四倍於紫禁城的麵積。在這麼大的範圍內，它興建了些什麼樣的建築，創造了一個什麼樣的環境來滿足祭天的要求呢？天壇的正門在西牆的居中偏北，天壇的建築分為兩部分，主要祭祀建築安排在天壇的偏東中軸線上；另一組建築齋宮位於西部，在西門內通道的南側。齋宮是皇帝祭天前在這裏沐浴和齋戒的地方，每年冬至前一天，皇帝住在這裏，以不吃葷食和幹淨的身體表示祭天的誠心和神聖之意。這兩組建築占地不多，除此之外，大麵積都是種植著鬆柏長青樹木的綠化地帶，在總體上力求創造出一個自然而肅穆的環境。主要的祭祀建築安排在偏東，使進入正門後需要經過一段很長的通道才能到達祭祀區，這就更加重了肅穆和神秘的效果。祭祀建築又分作兩部分，前麵是祭天的場所，主要建築是圜丘。圜就是圓的意思，丘者堆土為丘，成為一個平台，稱為壇。圜丘為三層平台，用石塊砌造，周圍設有石欄杆；在平台外圍，沒有建築，也沒有高牆，隻有兩道矮牆相圍，外圈為方形，裏圈為圓形；在兩道矮牆之間，東南角有１０多座鐵爐和琉璃爐，西南角有三座高燈竿；整體環境幹淨肅穆。圜丘平台就是皇帝舉行祭天大禮的地方，大典在每年冬至那天的黎明前舉行。壇前燈竿上高懸著大燈籠，稱為望燈，也叫天燈，燈籠高達八尺，裏麵的蠟燭就有四尺多高，一尺多粗；壇前的燎爐內燃燒著鬆香木和桂香木，既用來焚燒祭品，又能產生有香氣的煙霧，一時間，鼓樂齊鳴，香煙繚繞，造成一種神秘之感。圜丘以北有皇穹宇，這是一座平麵為圓形的單層小殿，是平時置放祭天神牌的地方。它左右有配殿，四周用圓形牆圍繞，牆用細磚築造，做工很精細，當兩人站在圍牆內不同的地點貼著牆麵講話時，由於牆麵連續折射的結果，可以清楚地聽見對方的聲音，所以這裏成了有名的回音壁。天壇另一組祭祀建築就是在皇穹宇北麵的祈年殿建築群，它是每年盛夏時皇帝祈求豐年的地方。