從園林的內容上看，
皇家園林兼有朝政、生活、遊樂的多種功能；而私家園林則有待客、讀書、遊樂的要求。從規模上看，皇家園林占地大，有幾千畝之廣，多選擇在京城之郊；而私家園林附設在住宅之旁，占地不大，多者幾十畝，小者僅幾畝之地。從園林風格上看，皇家園林追求宏偉的大氣魄，建築金碧輝煌，顏色五彩繽紛，講求園林的整體構圖；而私家園林則追求平和、寧靜的氣氛，建築不求華麗，色彩講究清淡雅致，力求創造一種與喧囂的城市隔絕的世外桃源境界。私家園林的造園手法私家園林多設在宅邸之旁，除住宅外，它有待客、讀書、遊樂的多種要求。在功能上，住宅要隱蔽，讀書處要安靜，待客廳堂要方便，而遊樂部分要有自然山水的趣味。在幾十畝，乃至幾畝之地的範圍裏用什麼方法才能達到這些要求呢？也就是說，在園林的設計與建造上采取了哪些手法呢？首先在布局上，采取曲折多變的手法，這樣才能在有限的空間裏創造出豐富的景觀。這種手法表現在道路的設置上，多用曲折多彎的形式而切忌用徑直的大道。沿著彎曲的道路，巧妙地安設風景點，讓遊人一路走來，可以見到不同的景致，在有限的空間裏，延長觀賞的路線。表現在景點的形象設計上切忌雷同而盡量采用多種不同的式樣。廊子在春、冬季多雨，夏日炎熱的南方園林中是不可缺少的建築形式。但廊子很少用直線形式，而是沿牆而建，有時緊貼牆身，有時又離牆而行，成為多邊多方向的折廊；有時隨著山勢而或上或下成為爬山廊和跌落廊；有時駕廊於水麵而成水廊；隨著這些廊子的高低上下和左曲右彎，都設置了不同的景點。有時麵對著小亭一座，有時能見到牆根下的堆石和竹叢，有時直通建築的入口，廊子成了一座園林觀賞景色的最佳路線。
景點的設計以建築為主，有廳堂、亭榭、畫舫、樓閣；但又不限於建築，一處堆石，一棵古樹，一叢翠竹都是可供觀賞的景點，它們的形象各具特色，隨著彎曲的道路，先後不同地展現在遊人麵前，真正達到了步移景異的絕妙效果。第二，善於將自然山水的形象加以概括和提煉而再現到園林中來。在不大的空間裏要創造出具有自然山水之趣的環境，就必須對自然山水的形態進行認真的觀察研究，加以概括和提煉而典型地再現於園林之中，這樣才能做到小中見大，得自然之神。例如堆山，用土或者用石，要依園的大小和周圍的景觀需要而定，但不論土山石山都應該像自然山脈一樣，切忌呆板，如二峰並列，應有主有從，有高有低，不可如排筆之狀。如以土為主堆山，則可廣植花木，使山上鬱鬱蔥蔥，山的上下散置大小不同的石塊，好像石自土中露出。若以石為主築山，則在上下培以積土，種植一些花樹，使之有自然生氣，用石頭太多，縱然是乖巧靈石，也失去自然之意。又例如開挖水池，水池形狀以曲折為好，切忌方整。因為自然湖水絕無方方正正的形狀。在比較大的水麵上宜用石橋將水麵分隔為大小不等的部分。為了使死水看上去如同活水，往往將池水的一角變成細彎水流，折入山石或建築的基座之下，仿佛水自這裏流出，水源無頭。水麵的處理，不可滿布植物，即使是美麗的蓮荷，也應錯落有致。遠處宜用荷蓮，岸邊橋頭種植睡蓮以宜近觀。水池岸邊的作法，不宜滿用石砌，最好以土為主，土石相間，疏稀布置石塊，高低錯落，高處可供人站在上麵觀水景，低處可供遊人下到水麵戲水作樂。所以水池不分大小，隻要處理得好，可以小中見大，不顯呆板局促；處理不好，池雖大也無自然之趣。第三，講究園林的細部處理。要做到小中見大，除要在布局、在模仿自然山水上下功夫外，很重要的是十分講究細部的處理，這裏包括建築、山水、植物各方麵的細部處理。私家園林建築類型並不少，有待客的廳、堂，有讀書作畫的樓軒，有臨水的船榭，還有大量的亭、廊，亭子和廊又有不同的形式。建築上的門窗更是多樣。門有長方門、圓洞門、八角門，還有梅花形、如意形和各種瓶形的門；牆上除普通的窗外，還有花窗、空窗、漏窗，窗上的花紋，僅在蘇州園林裏就可以找出一二百種式樣。連園林的地麵都是用磚、瓦、卵石拚砌出各種不同的花紋圖案。石頭除用作堆山外，還喜歡以獨立或組合的形式供觀賞。造園者選用顏色深淺有變化，形象玲瓏透剔的石塊，配以少許植物花草，放置在廳前、牆下，猶如一件大型盆景任人欣賞，在這裏，石塊已成為獨立的雕刻藝術品了。
四、中國古代園林建築的特點和造園經驗
明代末年，中國出了一本名為《園冶》的書，這是一本造園的專著。作者計成，公元１５８２年出生於鬆陵（今江蘇吳江縣），從小喜歡繪畫，青年時代遊曆過長江和華北一帶，
飽覽過祖國山河之美，後來在家鄉一帶從事造園活動，積累了豐富的經驗，成為著名的造園家。他５３歲時，寫了這本《園冶》。因為他既是一位能文能畫的文人，又具有豐富的造園實踐經驗，所以他能在這本書中對園林的選址、立基及園林建築的種類和式樣，對堆山、選石、造牆、鋪地等等都作了詳細的論述。書中不僅包括這些具體經驗，而且還有作者對造園理論的理解和闡述，可以說這是一本中國古代園林經驗的係統總結，作者的不少見解都帶有精辟的理論性質。在《園冶》第一卷的興造論中，計成提出：“園林巧於因借，精在體宜。”所謂因就是因地製宜，隨地基之高低，體察地形的端正，應用原有的樹木、水流，看適宜建亭之處則建亭，適宜造榭處則造榭，什麼都要處理得“精而合宜”。所謂借就是借景，園林雖有內外之別，但取景沒有遠近的限製。頤和園西麵玉泉山上的玉峰塔，雖離萬壽山有近２０００米之遠，但它卻是頤和園最好的借景，仿佛塔也是園內的一處景點了。蘇州拙政園內可以遙望到城內的北寺塔影。園外臨居樓閣的一角，牆外的繁花一株，都可以把它們組織成為園內的景觀，這就是計成所說的遠借、鄰借和應時而借。所以他講“極目所至，俗者屏之，嘉者收之”，這才是“巧而得體”。在《園冶》第一卷的造園總論中，計成又提出建設園林，不論在城郊、鄉村，選地、開路、建房屋、開門窗、造圍牆、種花木，這些都要達到：“雖由人作，宛自天開。”就是說，人創造的環境，看起來好像是天工所開辟的自然界一樣。怎樣才能達到這種境地呢？計成又分別對建造亭、台、樓、閣，選石、堆山總結出了具體的經驗，例如園中建廊，他說：“廊宜曲宜長則勝”，廊要“隨形而彎，依勢而曲，或山腰，或窮水際，通花渡壑，蜿蜒無盡”我們在南方許多著名園林中見到的正是這種蜿蜒無盡的遊廊。人步廊中，隨勢而行，左顧右盼，步移景異。概括起來看，一切從實際出發，充分利用已有的環境條件，精心去設計和經營房屋、山水、植物，使創造出來的園林環境，雖由人作，宛自天開，這就是中國古代自然山水園的造園要領。