民居，就是民間的住房。衣、食、住、行，這是人類生活的基本要求，所以居住建築在各類建築中是出現最早、數量最多的類型。在北京周口店中國猿人的遺址中，我們了解到原始人類最早是住在天然山洞中的，後來才開始建造自己的住所。在生產力十分不發達的情況下，原始人隻能在幹燥地區挖掘地下的洞穴，在潮濕地區或者在樹上，或者在高地上搭造窩棚作為住房，我們稱它們為穴居和巢穴或增巢。《禮記-禮運》上說：“昔者先王未有宮室，冬則居營窟，夏則居巢。”就是說，早期的帝王也
沒有宮室，冬天也是住的地洞，夏天也隻能住在窩棚裏。考古學家在陝西西安半坡村發掘出一處原始人的部落，建造在河邊的台地上，已經發現有住房遺址四五十處。它的中心部分還有供公共活動的房屋，外圍還有作倉庫的窟穴、燒陶器的窯場和埋葬死人的公共墓地。這裏的住房有方形和圓形兩種，每邊或直徑多為三－五米左右，它們的形式，早期的為半穴居，就是住房內的地麵低於室外８０厘米；晚期的圓屋地麵已經和室外相平了。從遺址上留下的成排洞穴推斷，這些房屋的上部可能是由樹幹和枝葉搭成的屋頂，屋頂上用摻有草莖之類的泥土塗抹以防雨雪。從陝西半坡村遺址可以看到，人類的住房逐漸由樹上和地下移到地麵上來了。
可惜的是這些早期住房，因為都是土木材料建造，幾乎沒有留下實例，我們隻能從繪畫、雕刻和墳墓裏的明器（一種殉葬用的陶製模型）上看到早期居住建築的形象。大體上說漢代已經有大量平麵為方形、長方形的住宅，已經用木結構構架、土牆，而且在有錢人的大住宅中已經有幾座建築組成的院落形式了。宋代住房形式已經發展得和明、清時代的住宅沒有什麼差別了。建築總是以滿足人的各方麵使用要求為基本目的。居住建築就是為滿足人類的生活要求而創造的空間和環境。人的生活不能不受到社會因素的影響。這裏包括生產力發展水平和生產關係的影響，
社會意識、民族風俗、宗教信仰和生活習慣的影響等等。在中國長期的封建社會中，宗法道德觀念和生產、生活方式對居住建築都起著決定性的影響。另一方麵，建築又受自然條件的影響。我國幅員廣闊，從西北到東南，地勢由高原到平原；氣候由寒溫帶經中溫、暖溫直到亞熱和熱帶；西部幹旱少雨，東部又潮濕多雨。在建造房屋的材料上除磚瓦外，西部多黃土，山區多木材、石材，南方又盛產竹材。這種種因素也在很大程度上影響到住宅的形式和建造方法。再加上各民族、各地區在風俗習慣、文化愛好等各方麵的差異，使居住建築各具特色，呈現出豐富多彩的麵貌。下麵我們隻能挑選幾個地區的主要民居類型加以介紹。
一、北方的四合院
四合院是北方最基本的住宅形式，其中尤其以北京的四合院最為典型。它的基本形式是由幾幢單體建築，分別放在東南西北四麵，建築之間用廊子聯係組成一個方形院落，所以稱為四合院。四合院的主要建築稱正房，都坐北朝南；兩邊東西向的房屋稱廂房；南麵是一排廊子，中間開一道門稱二門；二門內部為四合院的內院，二門外是東西狹長的前院；院南麵是一排稱作倒座的房屋，四合院的大門就設在東南角上；在正房的北麵還有一排後罩房。這些房屋的用處是：正房為一家的主人住房，東西廂房為兒女輩使用，前院倒座作待客的客房和男仆使用，後罩房作為庫房、廚房和仆人用房，有時在正房兩側加建稱為耳房的小屋多作廚房、廁所等用。這是北京四合院的標準形式。有的小型四合院隻有一道院落，正門進去直接到內院，既無前院，也沒有後罩房；有的大型四合院則用幾重院落前後重疊或左右並列在一起；有的還附有花園以滿足富有的幾代同堂大家庭的需要。四合院房屋的門窗都開在朝院裏的一麵，背麵除臨街的一麵有時開有小窗外，其餘都不開窗，形成一個四周封閉的內向的住宅空間。這樣的布置，一方麵符合長幼有序、內外有別等一套封建的宗法觀念，同時又滿足一個家庭生活上的需要。從大門進去，迎麵有一堵稱為影壁的短牆，上麵有裝飾雕刻，可以起到一個遮擋作用，不使人一進門就直接見到內院的住房，同時也是進大門第一眼能見到的景觀。內院多種花木，品種隨主人的愛好而定，經常用的有海棠、柿子、紫荊、紫薇等樹種和芍藥、月季、玉簪、菊、蓮荷等花卉。院子中央有十字形磚石鋪砌的路，四周房屋用廊子相聯以便雨雪天行走。整座四合院避開了城市的喧嘩，創造了一個寧靜和親切的環境。東北地區的四合院雖然也是由四麵房屋組成院落，但由於這個地區地廣人稀，當地多用馬車作交通工具，又加以氣候寒冷，所以這裏的四合院占地比較大，院子寬敞，便於車馬回旋。尤其院子的東西方向長，以便使正房更多地受到日照。大門開在南麵的中央，門較寬，沒有高起的台階，便於車馬進出。山西一些城市的四合院和東北的又不一樣，因為城市用地緊，每一戶又都要臨著街道，所以隻能占據一小塊臨街的麵積，同時也為了避免夏季烈日對正房的照曬，所以形成的四合院多呈南北長、東西窄的狹長條形狀。
二、土窯洞
在我國河南、山西、陝西、甘肅地區，自古以來流行著一種窯洞式住宅。因為這個地區多為高原黃土地帶，地勢丘陵起伏，土質堅實，老百姓充分利用這個自然條件，創造了多種形式的窯洞住房。一種稱作靠崖窯，就是在天然土山崖上橫向往裏挖洞，洞呈長方形，寬約三－四米，深有達１０多米的，頂上作成圓拱形，進口安上門窗就成了一間住房。規模大的有將並列的幾個窯洞橫向用券門打通聯成一體；有上下作成二層或多層窯洞的；有在山崖外另建房屋與窯洞一起用圍牆圍成院落的。另一種稱作天井式窯，就是在平地上向地下挖一深井，呈方形或長方形，深約七－八米，再在方井的四壁橫向往裏挖洞作住房。從地麵經階梯到井內，井底院子也種植樹木花卉，形成為一座環境秀美的地下四合院。窯洞建築的優點是既省工又省料，經濟條件差，先挖一個洞，做一副木門窗就能住人。條件好了再接著挖洞，再做比較講究的門窗裝修。窯洞四周土質厚，所以保溫好，洞內冬暖夏涼，適合北方氣候。但它的缺點是比較潮濕，洞內通風不好，另外還怕雨水，尤其天井式窯洞，輕者滴漏，重者可使洞穴倒塌。