在重用滿洲貴族的同時，清統治者也深感利用漢族地主官僚、以漢治漢對鞏固清王朝統治的重要意義。在滿族統治者入關以前，就確定了籠絡和收買漢族降官、降將的基本方針。努爾哈赤和皇太極重用範文程、寧完我、洪承疇等文士降官以及李永芳、孔有德、尚可喜、耿仲明等明朝降將。這些人在清朝對明朝的長期戰爭中，為滿族貴族出了很大力氣，成為清朝不可缺少的依靠力量。滿族貴族進入北京後，又以“複父君仇”相號召，把明朝文官武將的仇恨集中到農民起義軍身上。他們在禮葬崇禎帝後，又造陵墓，令官民服喪三日，表示對漢族前政權的“寬大”和“恩禮”，以減少漢族地主對新政權的抵觸情緒。並下令，凡明朝“各衙門官員，俱照舊錄用……其避賊回籍，隱居山林者，亦俱以聞，仍以原官錄用……凡文武官員軍民人等，不論原屬流賊，或為流賊逼勒投降者，若能歸服我朝，仍準錄用。”在錄用明朝舊官員時，除了以原官留用外，還準許現任官員“舉薦”，要求各地方官，“凡境內隱跡賢良，逐一啟薦，以憑征擢。”對明朝的某些知名官員，還由攝政王多爾袞親自加以“書征”，例如“以書征故明大學士馮銓，銓聞命即至。”故明吏部尚書謝升、禮部尚書王鐸以及南明福王政權的禮部尚書錢謙益等人，都相繼投靠滿族新政權。崇德七年（明崇禎十五年，年），明朝總督洪承疇被清軍俘虜，開始曾誓死不降，後來皇太極對他一再撫慰、籠絡，終於使他投降。這對當時明朝的政治、軍事都是嚴重的打擊。事後皇太極高興地對諸臣說：“譬諸行者，君等皆瞽目，今獲一引路者，吾安得不樂也。”
皇太極還把滿人的八旗製度推廣到漢人、蒙古人中去，建立漢軍八旗和蒙古八旗。在漢軍八旗中，大部分官職都由漢人擔任。皇太極利用漢族地主、官僚來加強清朝貴族的統治，取得了很好的效果。早在皇太極時—年，就吸取了漢族統治者的經驗，對滿族原有的官製、禮製進行了一係列改革，在中樞機構中初建六部，由滿族諸王分別掌管；吏部由多爾袞、戶部由德格類、禮部由薩哈、工部由阿巴泰、刑部由濟爾哈朗、兵部由嶽托等人分別擔任尚書。以後在皇權與旗主、諸王權力的鬥爭中，諸王署理部務也幾經反複。在諸王署理部務時，“往往勢力較重者一人主之”，部中其餘滿漢各官，隻能“相隨畫諾，不複可否，若更有重臣兼部務，則一切皆惟所命。”在罷免諸王對六部管理權以後，部中事務仍由滿族官僚主管。各部門開始隻有滿尚書而無漢尚書，漢族官僚在各部中隻能任低於尚書的侍郎副職。至順治五年年，始設六部漢尚書，雖然部中大權仍掌握在滿尚書手中，但給予漢族官員一定的政治地位。清統治者還宣布承認明朝的舉人、秀才身份，並允許他們參加清朝各級的選官考試。康熙時，清貴族對全國的統治已經基本確定下來，為了進一步緩和民族矛盾，爭取更多的漢族知識分子的支持，康熙多次頒令征召才學兼優的漢人來做官。他在六次南巡途中，經常召見各地知名學者，有時不經考試就賜給他們“出身”，收羅了一大批漢族知識分子。清代的選官取士仍然是以科舉為主。在清入關以前，滿洲貴族還沒有實行過科舉考試製度。
在清太祖努爾哈赤時期—年對漢族知識分子十分痛恨，他認為“種種可惡，皆在此輩”。在與明王朝作戰中俘虜的知識分子，一經查出，便盡行處死。年，努爾哈赤在一次戰鬥中負重傷，不久病死。次年，他的兒子皇太極繼位。皇太極自小在漢族老師的訓導下學習漢人的古籍，吸取了漢人的先進文化。他為了發展和壯大自己的力量，對漢族知識分子開始有所重視。天聰三年年八月，他在一篇上諭中說：“朕思自古及今，俱文武並用，以武威克敵，以文教治世。朕今欲興文教，考取生員。諸貝勒府以下及滿、漢、蒙古家所有生員，俱令赴考，家主不許阻撓。考中者，則以丁償之。”就在這年九月，舉行考試。
二、小試
小試即童子試，俗稱為考秀才。就是考生本為童生，考試入選者，則稱秀才或稱生員。清代的小試分為縣試、府試和院試三個階段。縣試或府試實際上是小試的預備性考試，但三個階段的考試是緊密聯係在一起的。縣試。清沿明製，府、州、縣均設學校，學校是科舉考試的必由之路。府、州、縣學的學生稱為生員或稱秀才，清沿明製，凡未進學而尚在應考生員的考生，無論年齡大小，自壯艾以至白首老翁，統稱童生。長沙孔憲教，四十還在應縣試，時人戲稱為“老童”。童生要取得生員的資格，必須經過縣試、府試和院試。這一係列的考試，統稱為小試，俗稱小考，或稱童試。縣試由各縣的知縣隸屬於府的各州，廳則為知州、同知主持。考試日期通常在農曆二月。每當考試的前一月，知縣預先出示考試的日期，凡應考的考生，必須先向本縣的署禮房報名，填寫姓名、籍貫、年齡、三代履曆。報考童生必須有同考五人聯保，還要有本縣一名廩生作擔保人，開具保結，叫做“認保”。
據《清稗類鈔考試類》“廩生保童生”條載：各州縣文童武童應試時，必由廩生領保，謂之認保。又設派保，以互相稽查而慎防弊竇。如孩童有身家不清，匿三年喪冒考，以及跨考者，惟廩保是問；有頂名搶替，懷挾傳遞各弊者，惟廩保是問；甚至有曳白割卷，犯場規、違功令者，亦惟廩保是問。可見廩保的責任是非常重的，他們所保的內容有四個方麵：①身家清白。凡娼、優、隸、卒之子孫，均不得應試。所謂“娼”，就是妓女；“優”就是伶，即戲子等伶人；“隸”，就是皂隸以前州縣衙署中有皂隸兩種，凡戴紅而圓之高帽者稱為皂，戴黑而圓之高帽者稱為隸。皂隸雖然連稱，但皂的地位高於隸。依清代規定，皂的子孫可以應試，而隸的子孫則不能；“卒”，指軍中下等服役之人，不是指兵士。這四種人稱為家世不清，必須退役三世以後，始得與平民同等。因為封建時代考試為士子進身之階，若考取舉人、進士，日後博取高官，按例得褒封三代，而娼、優、隸、卒受褒封則有玷名器，所以不許其子孫應考，以絕其根本。清代還規定，家人、長隨、司閽者的子孫，以及剃頭、賜腳者的子孫，喜娘、轎夫的子孫，皆稱為身家不清，也不得應試女傭、乳母之子孫不在此例。②不得冒籍。所謂“冒籍”，即不是本縣人而冒充本縣來參加考試。因為每縣學校每次考試錄取人數各有定額，而投考的童生各縣多寡不等，額少人多者錄取難，額多人少者錄取易。故額少人多處之童生，往往跑到額多人少的縣參加考試，以期易於錄取。若外籍人多錄取一名，本籍人就少錄取一名，這對本籍人不利，故為定例所不許。
若有廩保賣情，或受賄而保送非本籍人應考者，準考生或他人檢舉揭發，證實後廩保要受到應有的懲罰，稱為“攻冒籍”。③不得槍替。所謂“槍”，就是請人代作；“替”，就是請人代考。當時尚無照相，難以驗明正身，隻有廩保知道，所以廩保才稱為“認保”。④不得匿喪。父母之喪服未滿而出應試者稱為“匿”。若被人檢舉，即除名扣考，而廩保要受處分。廩保與童生一般是同鄉或有親戚朋友關係，對童生的了解很清楚，才敢給予具結簽花押。縣試日期一般定在二月，入試時，考生領到的試卷上印有號碼，按號入座，進行四場或五場的考試。第一場為正場。第二場為招覆或稱初覆。第三場為再覆。第四、五場為連覆。每場考一天，黎明前點名入場，限當日交卷。前兩場考詩賦。第四、五場考對《四書》、《五經》的講解。此外，還要默寫《聖諭廣訓》百餘字《聖諭廣訓》為康熙十八年頒行的上諭十六條以及雍正時於每條下闡發的意旨，演為《廣訓》萬言。《聖諭》十六條為：“敦孝悌以重人倫，篤宗族以昭雍睦，和鄉黨以息爭訟，重農桑以足衣食，尚節儉以息財用，隆學校以端士習，異端以崇正學，講法律以儆愚頑，明禮讓以厚風俗，條本業以定民誌，訓子弟以禁非為，息誣告以全良善，誡匿逃以免株連，定錢糧以省催科，聯保甲以弭盜賊，解仇忿以重身命”。正場錄取從寬。例如應試者有人，正場出案取人，則人入初覆場；初覆出案，則取人，以此遞減，至連覆，剩下人數就不多了。每場考試之後，都要發榜，稱為“發案”。前三場或四場榜文把考生的姓名編號寫成圓形，人們稱為“圓案”，俗稱“圈”，或稱“團”。取在名以內的為第一圈。
圈分內外兩層，外圈名，內圈名。也有不分內外，把名排為一大圈。圓圈中用朱筆寫一“中”字，這個“中”字的一豎還要寫成上長下短，好似“貴”字的上部，取吉祥之意。外層正中提高一字寫的是第一名，其他名次，由左依次排列。因為卷上的考生姓名是彌封的，發案時隻能寫坐位號，所以被錄取的考生稱為“出圈”或“出號”。最後一次發榜，才將所有被錄取的考生依名次橫排，用姓名發案，稱為“長案”。第一名，稱為縣案首。通常在第五十名之下，用朱筆畫一鉤，其形有如椅子的椅麵和靠背，以示截止。所以清代人戲稱這末名為“坐紅椅子”。府試。縣試結束之後，由縣署造花名冊，送交本縣儒學署，並呈送本府或直隸州、廳，參加府試。府試由各府知府各直隸州的知州，直隸廳的同知主持。試期多在農曆四月。若因故未參加縣試的童生，必須先補試一場，才能參加府試。府試前填寫姓名、籍貫、年齡及三代履曆，取具同考人互結，廩生保結等手續和縣試略同。隻是在府試時，除了原有的一名認保廩生外，還要添派一名廩生作保，稱為“派保”。府試共試兩場，第一場稱為正場，錄取後便可應院試。第二場考不考聽考生自便。考試終結後，錄取第一名的稱為“府案首”。府試通過後，應考者便取得“童生”的資格，接著由府（直隸州、廳）把錄取的童生名冊呈送學院，參與考試，稱為“院試”。（）院試。清初沿襲明製，於京城和浙江設學院，其他地方設學道。
雍正四年（年），各省都改為學院。院試的主考官稱為學政。學政俗稱為大宗師（或稱學台）。學政的職責是“掌一省學校士習文風之政令。”三年一任，於子、卯、午、酉年之鄉試八月，由皇帝欽點，一經派定，次日即行赴任，不許會親訪友。學政在雍正以前稱為督學使者，多數以各部進士出身的郎中充任，隻有順天、江南（即南京）、浙江等，稱為提督學政，特委派翰林充任。台灣則以台灣道兼任。雍正以後，統一改稱為學政。其全稱為“欽命提督某省學政”，一般命進士出身的侍郎、京堂（即各寺堂官）、翰林等充任。台灣在光緒年間由巡撫兼任。學政在各省的地位僅次於巡撫，負責督察全省儒學及主持考試諸事務。學政到任之後，要依次巡視所屬各府、州、縣學校，第一年舉行歲試，第二年舉行科試。
歲試和科試都稱為院試。清沿明製，各省學政三年任滿後，應即回京，限十一月到部。學政到各府（直隸州、廳）進行院試時，由知府（知州、同知）充任提調。並承辦學院的一切供給，如膳食、油燭、文具等。各府還須依例送給學政及其他考官若幹銀兩，稱為“棚規”。童生於縣試、府試結束後，接著便應院試。佾生（即舞樂生）可免縣、府試，直接參加院試。應試童生，要在該縣中再指派一名稟生做保人。被保童生要送銀兩給這位廩生，稱為送贄敬若幹。考生之中每人還要互相聯保；若其中一人違犯規定，人均須連坐，而為之稟保者，黜革治罪。院試的考場在學政的駐紮衙門，稱考棚，或稱貢院。據《欽定大清會典事例》記載，考棚有堂，上設公座，堂外甬道東西兩側設考案，以《千字文》橫列編號，每額懸粉牌一麵，大書某字號，懸燈於上。考案前後左右相距兩尺，案腳用長竹編結，以防移動，案上貼紙，上寫某字幾號。院試分兩場，第一場為正場，第二場為複試。考試內容，清初用《四書》文、《孝經》論各一篇，後因《孝經》題少，又從《性理》、《太極圖說》、《通書》、《西銘》、《正蒙》中命題。後來規定，正場試《四書》文二、詩一，複試《四書》文、《小學》論、詩各一。雍正初年，科試加經文。後又定科試《四書》文、經文外，增策、論題，仍用《孝經》。乾隆初，複試兼用《小學》論。清中葉以後，試《四書》文、經文各一，增五言六韻詩一首，並默寫部分《聖諭廣訓》。各府（州、廳）的考期，由學政懸牌公布，考生必須在考試那天寅時（相當於黎明五至六點鍾）到考棚門口集合，點名進場。在點名簿中每人名下詳注籍貫、年歲、麵貌、三代履曆，並由認保稟生蓋保戮，或須親筆簽押，較府、縣試更為慎重，以防冒考、預替等情弊。點名時，認保稟生依次排列在學政兩旁，如發現冒考，便當場揭發查實究辦。若確係本人領卷的，在唱某人時，認保稟生則須自報其名，應某人保，方能入場。考生入場時所攜帶的筆墨、食物等都須經過檢查，以防挾帶，唯有詩韻按規定可以帶入。考生入場時發給試卷，各人按卷麵鈐印的坐位入座。入場完畢，便將大門、儀門封鎖。