四、會試
所謂會試，就是全國舉人集中會考的意思。清代會試的地點在北京，由禮部主持，每三年一科，在鄉試的第二年即逢辰、戌、醜、未年舉行，如果遇鄉試是恩科，第二年的會試就稱為會試恩科。試期最初在二月，乾隆十年，因二月天氣尚未和暖，加以各省鄉試後還得進行複試，時間緊迫，便把會試日期改為三月，此後便成定製。因為是在春天會考的，所以也稱“春闈”。又因這次考試是由禮部主持的，故又稱“禮闈”。參加會試的，必須是鄉試中式的舉人。清代規定，舉人參加會試，要先由本人提出申請，經審查合格，順天由順天府，各直省由所在布政司發給谘文，赴禮部投遞，稱為“起送”。清代初年，對於每個來京會試的舉子發給路費，在發給谘文的同時領取。“會試舉人給路費，自順治八年始”。路費數量的多少，按各省路途的遠近而有所不同，最多是廣東瓊州府即海南，每名銀三十兩，最少是山東，每名一兩。其他地區由數兩至一、二十兩不等。雲南、貴州的舉人，除每人發給三兩白銀外。還發給火牌，憑牌供給驛馬一匹，沿途用黃布旗寫上“禮部會試”四個字作為標誌。
為提供關外士子赴京考試的方便，公元年，乾隆特諭雲：向來雲南、貴州舉人進京會試，一路賞給驛馬騎坐，所以體恤遠方寒者，至優極渥。本年陝西鄉試，中式第二名舉人黃斌，即係新設迪化州阜康縣人，可見關外人文漸盛，殊屬可嘉。第念該處進京，道裏較雲、貴等省遠，即每科新疆士子赴西安鄉試，路亦不近，而新疆車馬等項，雇覓維艱，殊堪軫念。嗣後嘉峪關以外士子赴西安鄉試及進京會試，並著加恩照雲、貴之例，一體賞給驛馬，以示優恤邊陲寒士之意。會試落第舉人的歸途費用，雍正二年（年）也依道裏遠近，分別發給銀兩，規定：雲南、貴州、廣東、廣西、四川五省，每人發給白銀十兩；福建、浙江、江南、江西、湖廣、陝西六省，每人發給白銀七兩；直隸、山東、山西、河南四省，每人發給白銀五兩。各省舉人起送赴京的時間，順治八年（年），依路程遠近，分別定為鄉試之年的九月至十二月。康熙五年（年），又規定：凡參加會試的舉人，各直省都必須詳細審核，造好名冊，限於鄉試之年的十一月前送交禮部。每名舉人另發給谘文，限會試之年的正月初十內到禮部投遞，逾期到達者，不予收試。乾隆十年以後，因會試日期改為三月，相應把投文日期推遲到二月初一日至三月初一日。若因道途遠阻，可延至三月初四日，逾期不予收納。會試共考三場，每場三日。初九第一場，十二第二場，十五第三場。每場先一日點名入場，後一日交卷出場。
其餘程序，諸如座位編號、封閉門戶、場規回避、試卷格式、收卷彌封、謄錄對讀、試卷磨勘等都與鄉試大體相同。會試主考官稱為大總裁。順治二年（年）規定：會試主考官在每科考試臨期，由禮部開列內院大學士、學士、六部尚書、侍郎、都察院堂官職名，題請皇帝選擇任用，每次選用人或人不等，也有多至人，選派同考官名，其中翰林院官員名，六科官員名，吏部司官名，禮部司官名，兵部司官名，戶、刑、工三部司官每科考試輪流選用名。各衙門按分配指標推選“資俸優深，才望素著者，送內院裁定，入闈閱卷”。鹹豐（一年以後，主考官定為人，一正三副。正主考官由內閣大學士或六部尚書充任，副主考由侍郎或內閣學士充任。順治十五年將會試同考官改為人，按“五經”分房，稱為“十八房同考官”。乾隆四十二年停“五經”分房之例，但同考官還依然用人，直至清末。自乾隆以後，同考官專用翰林院編修、檢討和進士出身的京官。
會試主考、同考官，按例於三月初六日簡放。這天清晨，被開列題請的官員，常服朝珠，攜帶日常應用衣物，按時前往午門聽候宣旨。乾清門侍衛領旨至午門交大學士宣讀，到場各官按品級班次跪聽，被選派的官員行三跪九叩禮謝恩。宣旨之後，凡被任命的內外簾官，須立即前往貢院，不得逗留，不得回私宅。入闈之後，即大書“回避”兩字貼於門外，並加封條，不與外界往來，家人書信也不得送入。除主考、同考之外，皇帝還另選派知貢舉兩人，一滿一漢，均以一、二品大員充任，又派正副提調兩員，由禮部司官充任，其他內外簾官，與順天府鄉試差不多。會試錄取名額不定，每科以應試舉人的實在人數，參照上三科的中式人數，請旨欽定中額。清順治三年（年），首次會試，正月禮部奏：“今年二月會試天下舉人，其中式名額及內簾房考官，均宜增廣其數，以收人才。”禦批：“開科之始，人文宜廣，中式額數準廣至四百名。”順治四年再次會試，減為名，順治六年第三次會試，又增至名，順治九年經禮部議定，仿照明朝舊製，分南、北、中三卷，仍準錄取名，其中南卷名，北卷名，中卷名。順治十五年裁減額數，定每科錄取名。翌年，因雲南、貴州平定，加試一科，恩詔準取名。順治十八年又因雲南、貴州平定，全國各省俱全、禮部議準仍將浙江、江西、福建、湖廣、廣東五省，江寧、蘇、鬆、常、鎮、徽、寧州、池、太、淮、揚十一府以及廣德一州作為南卷；直隸及山東、山西、河南、陝西四省及奉天等處作為北卷；四川、廣西、雲南、貴州四省，盧、鳳、安慶三府，徐、滁、和三州作為中卷。南、北、中三卷中式額數，照其赴試舉人人數平均分派。
康熙二十八年，改定雲南、貴州、四川、廣西四省不列入中卷，每科雲南定為“雲”字號，額中名，四川定為“川”字號，額中名，廣西定為“廣”字號，額中名。康熙二十九年會試，為照顧緣邊舉子，恩詔給雲南、四川兩省各加中式名，廣西、貴州各加中式名。因為按南、北、中卷錄取，沒有分別省份，以致各省錄取人數多寡不均，邊遠省份甚至遺漏。康熙五十一年又諭：自今以後，考取進士額數不必預定，禮部將應試到部舉人實數，查明奏聞，“計省之大小，人之多寡，按省酌定取中。”從此之後，取消南、北、中卷等字號。每科臨試，禮部將本科各省應試舉人數字奏請欽定中額。大約每人錄取名。為了對台灣士子表示鼓勵，乾隆三年議準，凡台灣來京會試舉人達人以上者，便給予名額。道光三年（年），台灣應試舉人人，便欽定取中人。由於各省大小不同，應考舉人多寡不一，各省中額人數也多少不均，多者二、三十人，少者十數人或隻數人。各科中額總數，多寡不等，據王慶雲《石渠餘紀》卷一“紀進士”條載：按進士之額，各因選官遲速而為之增減。丙戌龍飛首榜，詔增定額至四百名。
順治凡八科，惟丁亥，乙末兩科稍不及額。康熙二十一科，率在二百人以內，惟庚戌、庚辰、丙戌、己醜至三百人。雍正凡六科，自百餘人漸增至三百餘人。庚戌沈昌字榜至四百六人，為本朝進士最多之數。乾隆二十七科，初年亦三百餘人，戊辰以後漸減，五十四年己酉錢楷榜止九十六人，是為最少之數。嘉慶凡十科，元年取百四十八人，後皆在二百人以上。商衍鎏據《清會典事例》所載曆科中額和《續清朝文獻通考》所載殿試人數作統計，清代年間，共舉行會試科，錄取進士名，平均每科錄取約名。但根據朱保炯、謝沛霖所編《明清進士題名碑錄索引》統計，清代科進士題名人數為人，則平均每科取中應為人，各科參加會試的人數無正確記載，據王德昭的統計，“大抵每科新中舉人約一千二百人，曆屆會試未中舉人來考者，如以五倍計算，作六千人，則各屆會試人數約七、八千人，取中的機會仍僅約一與三十之比。”這個估計雖然不準確，但也不會相差太遠，因為清代舉人中額大約為應考人數的三十分之一（大小省中額比例數不一）。
會試發榜的日期，清初無定製，由該科主考官公同議定，移送禮部奏聞。康熙二十六年（年）定為三月初五日。公元年辛卯科鄉試，因順天發榜過期，而被監臨衙史所參奏，康熙認為，“出榜多展數日，則考官得以詳閱試卷，不致有遺珠之歎”，令自下科始，除鄉試發榜依省份大小展期外，會試發榜也延至三月十五日內。乾隆十年（年），因會試時間改為三月，發榜日期也順延至四月十五日內。會試填榜的程序與直省鄉試略同，隻是前十名必須由皇帝欽定名次。放榜前一日，禮部題請皇帝，於禮部尚書、侍郎中選派一名鈐榜大臣和禮部選派的滿、漢司官各一員，護送禮部堂印入場，填榜完畢，於榜上年月及接縫處鈐蓋，然後將榜卷起放在案上，考官身穿朝服，向榜行禮，稱為“拜榜”。拜榜後，鈐榜大臣護送榜文到禮部門外張掛。這時正值杏花盛開，所以又稱會試榜為“杏榜”，考取的稱為“探杏”。會試中式的稱為貢士，清沿明舊製，第一名稱“會元”。
會試也有副榜，中副榜的人，不能稱為貢士，也不能參加殿試。但可由吏部授予低級官職。康熙三年，取消副榜，把原來應中副榜者另行發榜，稱為“挑選謄錄”。每科額定名，專門充當政府的書寫人員。這種人積累一定資曆，也有提拔的機會，有的還可以挑送參加下科會試。
五、殿試
殿試是皇帝對會試取中的貢士再進行一次複查，是最高一級科舉考試，又稱廷試，由皇帝親自主持。新貢士在殿試之前，曾有一度實行過複試。這種複試始於康熙五十一年，因這一年的會試，順天解元查為仁，在考場中傳遞作弊，事情敗露後，康熙懷疑這一科新進士也有其他清代作弊的人，於是就在暢春園對所有新貢士進行複試，結果黜落五人。此後，會試後間或進行複試。乾隆五十四年，貢士單可虹複試時詩作失調訛舛，不符中卷而被除名。於是高宗詔旨嚴切，謂“禮闈非嚴行複試，不足拔真才，懲幸進”。嘉慶初年，就把會試後複試定為製度。道光二十三年（年）以後，把複試全部改在會試前。這樣，新貢士禮闈中式後，便可以直接參加殿試了。
在會試後、殿試前的幾天，是新貢士最緊張的日子。他們紛紛奔走，為殿試做好各種準備：首先要準備好十幾篇各種內容的文章，尤其是前科鼎甲的墨卷，更要熟習，以便對付各種類型的考題；其次要備辦優質的書寫工具。例如墨要選用一得閣的“雲頭絕”，因這種墨膠輕而爽利，書寫時可以揮灑自如，不怕殿廷風日乾燥，有條件的還要用熊膽調墨，據說墨汁滲和熊膽，能醮筆如水，不浸不滯，沾一筆可書寫數行，字跡光彩煥發，還要買些殿試使用的標準紙來練習。例如鬆竹齋特製的“七層卷”、“五層卷”都是專供貢士練習的空白標準試紙。
因殿試是由皇帝親自主持的，所以評閱試卷的官員不能稱同考官，隻能稱“讀卷官”。此外，還有提調、監試、受卷、收掌、彌封、印卷、巡綽、供給、寫榜等官，分工負責殿試有關事項。
清初，二月會試，三月發榜，四月初殿試。乾隆十年年，會試定例為三月，四月發榜，五月殿試。後因五月北京漸熱，改殿試為四月二十六日，五月初傳臚。乾隆二十六年又提前為四月二十一日，二十五日傳臚，遂成定製。光緒癸卯、甲辰兩科會試，因借闈河南，改為五月二十一日殿試。這是例外。殿試的前一天，由鴻臚寺官員負責在保和殿的東邊和殿外正中各設置一張黃案，由光祿寺官員在殿內安放試桌，排定位次。殿試當天黎明，應試貢士都齊集保和殿前丹墀，列好隊，每人賜宮餅一包，王公百官依次站立兩旁。時辰到，奏細樂，皇帝升殿。大學士從殿內黃案上捧出試題，交禮部官員放到殿外的黃案上。眾官員及諸貢士讚拜行禮後，由禮部官員依次分發題紙，貢士須下跪恭接，而後回到自己的座位，開始作答，一切程序完畢，大約是上午十點左右了。殿試的內容是作時務策一道。每策包括三至五題。
清初多為三題，如順治丁亥科其題為“求得真才”、“痛擊官弊”及“籌響”三題，每題約二、三百字。康熙以後，多為四題，偶有五題，每題長至五、六百字，或有至千餘字。策目問條，最初由內閣預擬，後為防止泄漏，乾隆二十六年年，改為讀卷大臣於殿試前一日在文華殿直廬密擬。先呈標目八條，每條四字後改為兩字，由皇帝圈定四條，然後逐條撰擬，緘封呈閱。發下後，讀卷官同赴內閣，在監試禦史的監視下，內閣中書用黃紙書寫，當晚，傳集工匠，在內閣大堂刊刻印刷，於殿試日淩晨印刷完畢。在整個刊刻印刷過程中，護軍統領帶領護軍校在內閣門外嚴密稽查。殿試試卷的格式，前麵是空白頁，給考生寫三代履曆，後麵畫有紅直線格，給考生寫策文。每人還另發草卷一本，尺寸比正卷略小，供寫對策時起草。正卷、草卷均由禮部統一備辦，在點名入場時發給。殿試時間，最初可至當天夜晚，甚至有延至次日淩晨的。乾隆四十六年年辛醜科殿試，高宗有感於考試時間太長，易滋弊端，特諭：向來殿試新進士，有至次日交卷者，雖伊等草茅新進，對揚之始，未免矜持，但考試發燭，最滋弊竇。至於連宵達旦，則更人倦，防閑更未能周。且朝考例作四題，尚不過日入完場，而殿試對策一道，窮日之力，寫作已可從容，何必焚膏繼晷，始得成章乎況殿廷重地，尤宜謹慎。嗣後殿試交卷，至遲也以日入為度，不得仍準給燭。不能完卷者，仍準列入三甲末。自此以後，殿試以一日為限。答題限在一千字以上。乾隆時，為了使考生便於發揮見解，又規定答題不準用四六駢體及通常膚泛套語。考生交卷時，監試王大臣逐卷畫押，以防抽換；完場後，彙送受卷官，點明轉交彌封官。試卷全部彌封後，由收掌官用箱盛儲送讀卷官評閱。