第一章3 隔岸觀火，坐收漁翁之利
在進攻之時，不妨對敵我之間的各種利害關係進行靈活把握，這樣才能用最省力的方法成為主動的一方。
袁紹在倉亭被曹操打敗之後，心情抑鬱，不久便得病身亡。臨死前，袁紹立幼子袁尚為繼承人，任命其為大司馬將軍。曹操這時鬥誌正旺，親率大軍前來討伐袁氏兄弟，企圖一舉平定河北。曹軍以破竹之勢攻占了黎陽，很快便兵臨冀州城下。袁尚、袁潭、袁熙、高幹等帶領四路人馬合力死守，曹操一連幾天都攻打不下。
曹操的謀士郭嘉獻計說：“袁紹廢長子立幼子，兄弟之間必然會為爭奪權力相互爭鬥，各自樹立自己的勢力幫派，他們之間情況危急時刻還可相救，一旦危機解除就會彼此相互爭鬥；不如先舉兵南下去攻打荊州，征討劉表，等袁氏兄弟相互爭鬥發生變故之後，再來攻打他們，就能一舉而定。”曹操認為郭嘉言之有理，便留下賈詡鎮守黎陽，曹洪鎮守官渡，自己則率軍征討劉表去了。果然，曹操大軍一撤走，長子袁潭便同袁尚為爭奪繼承權大動幹戈，互相殘殺起來。袁潭打不過袁尚，派人向曹操求救。曹操乘機再次出兵北進，殺死袁潭，袁熙、袁尚逃往遼東投奔公孫康，曹軍很快占領了河北。
平定河北之後，夏侯淳等人勸曹操說：“遼東太守公孫康一直沒有臣服我們。現在袁熙、袁尚又去投奔他，必定成為我們的後患。不如趁他們還沒有防備之際就去討伐，這樣就能取得遼東了。”曹操卻笑著說：“不煩你們再次出兵了。幾天之後，公孫康會把二袁的首級親自送來。”諸將都不相信。沒過幾天，公孫康果然派人將袁熙和袁尚的首級送來了。眾將大驚，都佩服曹操料事如神。曹操大笑說：“果然不出奉孝所料!”說著，拿出郭嘉臨死前留給他的一封信。郭嘉在信中寫道：“如果聽說袁熙、袁尚去投靠遼東，主公千萬不要加兵。公孫康一直擔心袁氏被吞並之後，二袁去投奔他。倘若率兵去攻打他，他們肯定並力迎敵，欲速則不達；倘若慢慢地謀取，公孫康、袁氏兄弟必然會互相圖謀對方。”
原來，袁紹在世之日就一直有吞並遼東之心，公孫康對袁氏家族恨之入骨。這次袁氏二兄弟去投奔，公孫康就存心想除掉他們，但又擔心曹操引軍攻打遼東，想利用二人助己一臂之力。所以，袁熙、袁尚二人來到遼東，公孫康並沒有馬上相見，而是派人迅速前去探聽曹軍的動靜。當探子回報曹操並無攻打遼東之意時，公孫康立即將袁熙、袁尚斬首，使曹操兵不血刃便達到了目的。
經典釋評：
曹操在平定河北時，使用“隔岸觀火”之計，“坐山觀虎鬥”，以微小的代價換取了勝利。當敵方矛盾突出、相互傾軋的氣氛越來越顯露時，不可急於去“趁火打劫”。操之過急常常會促其形成暫時的聯合，從而增強敵方的還擊能力。故意讓開一步，坐等敵方內部對抗矛盾發展以致出現互相殘殺的動亂，就能達到削弱敵人、壯大自己的目的。