鼻煙是比水煙的流行還要早的一種吸咽方式，不用火點。不是吸入燃燒後的煙氣，而是用鼻直接嗅聞，最早也是起源於美洲的印第安人。清代著名書法家趙之謙是一位鼻煙愛好者，他寫過一本我國關於鼻煙的最早的專著《勇盧閑詰》，對鼻煙在我國流行初期的情況是這樣記述的： 鼻煙來自大西洋意大裏亞國。明萬曆九年，利瑪竇泛海入廣東，旅至京師，獻方物，始通中國。國人多服鼻煙，短衣數重，裏為小囊，藏鼻煙壺。至國朝雍正三年，其國教化王伯納第多貢獻方物，始有各色玻璃鼻煙壺，咖什倫（一種歐洲生產的深褐色而有金星的玻璃）鼻煙罐、各寶鼻煙壺、索鼻煙壺、瑪瑙鼻煙壺及鼻煙。 按上書所述，鼻煙是由傳教士利瑪竇在明萬曆九年（公元1581年）帶入我國。而見於官書的正式記載則在清雍正三年（公元1725年）。 王士在清康熙四十二——四十三年（公元1703——1704年）間所寫的《香祖筆記》，是目前所見到的文獻中最早明確記載鼻煙的著作，該書卷七說： 呂宋國所產煙草，本名淡巴菰，又名金絲薰。餘既詳之前卷，近京師又有製為鼻煙者，雲可明目，尤有避疫之功。以玻璃為瓶貯之，瓶之形象種種不一，顏色亦具紅紫黃白黑綠諸色，白如水晶，紅如火齊，極可愛玩。以象齒為匙，就鼻嗅之，還納於瓶。皆內府製造，民間亦或仿而為之，終不及。 也是在康熙年間，任內閣學士的汪灝在《隨鑾記恩》中說： 七月十五日，皇太子賜鼻煙一玻璃瓶，此煙草生海外章奇島（此說誤，清初所稱的章奇島即日本長崎），西洋人以香藥調治之，用瓶懸之帶，間以小指挑分許，嗅入兩鼻，最能去疫。
從上述兩種康熙年間的記載看來，鼻煙與鼻煙壺在康熙年間已在北京製造，則傳入我國之時當在明末。趙之謙關於是由利瑪竇在明萬曆年間傳入的說法，大致可信。不過，鼻煙初入我國時，可能是以譯音（如英語的Snuff）相稱，以後才以其特點稱為鼻煙的。《勇盧閑詰》載：“鼻煙，西洋語舊譯為布露輝盧，今英吉利語譯為科倫士拿乎，產自中土者為士拿乎，鼻煙盒則為士拿乎薄士。”張義澍的《士那補釋》也說：“西洋義大利亞諸部多產蔫草，國人碾而製之，曰布露輝盧，曰士那，又曰士那富。雍正三年，其國王貢獻方物，始名鼻煙（原注：魏源《海國圖誌》三十八，布露西亞產鼻煙；四十九，荷蘭產鼻煙）。”這裏所說要到雍正三年以後才稱之為鼻煙，是不準確的，隻能說在正式公文中，此時才見於記載。而在民間，康熙年間就已稱為鼻煙，上引《香祖筆記》和《隨鑾記恩》都已證明了這一點，隻是皇室還不是如此稱呼而已。《士那補釋》引《熙朝定案》載：“康熙二十三，聖駕南巡，汪儒望、畢嘉進獻方物。上命留西臘，賜白金。按，西臘蓋即士那之音轉。”這也證明了康熙年間皇室還不稱鼻煙，而是稱“士那”或“西臘”。 鼻煙的製作，要比旱煙、水煙細致，成本也高，使用者一般都是經濟條件較富有的人家。清人劉廷璣在《在園雜誌》卷三說： 更有鼻煙一種，以煙雜香物花露，研細末，嗅入鼻中，可以驅寒冷，治頭眩，開鼻塞，毋煩煙火。其品高逸，然不似煙草之廣且眾也。 陸耀《煙譜?好尚第四》也說： 別有所謂鼻煙者，屑葉為末，雜以花露，一器或值數十金，貴人饋遺以為重禮。置小瓶中，以匙取之入鼻，則嚏輒隨之。服久相習，亦可不嚏。有紅色者，玫瑰露所和也；也有綠色者，葡萄露所和也；也有白色者，梅花露所和也。所貯之瓶備極工巧，多用瑪瑙、玻璃、玳瑁或洋甕、金銀為之。
正因為鼻煙中加有一定的香料，有一定的“治頭眩、開鼻塞”的作用，故而吸鼻煙者往往作為藥用，用來對付不重的傷風感冒，這在《紅樓夢》中曾經有過形象的描繪。《紅樓夢》第五十二回是這樣寫的： 晴雯……仍是發燒、頭疼、鼻塞、聲重。次日，王太醫又來診視，另加減湯劑。雖然稍減了燒，仍是頭疼。寶玉使命麝月：“取鼻煙來，給他嗅些，痛打幾個噴嚏，就通了關竅。”麝月果真去取了一個金鑲雙扣金星玻璃的一個扁盒來，遞與寶玉。寶玉便揭開盒扇，裏麵有西洋琺琅的黃發赤身女子，兩肋又有肉翅，裏麵盛著些真正汪恰洋煙。睛雯隻顧看畫兒，寶玉道：“嗅些，走了氣就不好了。”
晴雯聽說，忙用指甲挑了些嗅入鼻中，不怎樣，便又多多挑了些嗅入。忽覺鼻中一股酸辣透入囟門，接連打了五六個噴嚏，眼淚鼻涕登時齊流。睛雯忙收盤子，笑道：“了不得，好爽快！拿紙來。”早有小丫頭子遞過一搭子細紙，晴雯便一張一張的拿來醒鼻子，寶玉問道：“如何？”晴雯笑道：“果覺通快些，隻是太陽穴還疼。”從這段描述可以看出，賈府所用的是進口的鼻煙。脂硯齋在注文中也說：“汪洽，西洋一等寶煙也。” 製造鼻煙的原料，一般都用曬晾煙（四川廣漢、什邡的毛煙，都江堰市的貓耳朵煙和鐵杆子煙，山東兗州的曬煙，過去都是我國製造鼻煙的著名原料），所用煙葉要完全去掉莖筋、曬幹之後碾碎、篩選，把煙葉完全碾為細末，再加入各種香料。所用香料除了《煙譜》所說的玫瑰露、葡萄露和梅花露之外，茉莉也是常用的香料，高級的鼻煙還要用麝香等名貴香料。當鼻煙拌製之後，不能立即吸用，而要密封貯藏，與名酒在製造之後都要在特製的容器之中貯藏老熟的情況十分相似。正如周繼煦《勇盧閑詰評語》所說：“鼻煙初成時，質未凝，氣尚流。散納蠟中，密栗無一痕，數十年後，氣斂質結。”“載煙之蠟，舊製極小，僅貯兩許。琢磨精巧，瑩過水晶，間塗以金，璀璨陸離。其式方、圓、三角、六角、八角，侈殊別，又有中分二格三格者。”周繼煦在《勇盧閑詰評語》中又補充說：“煙蠟（原注：或作納、刺）一合一隔至四隔者常也，五子九子者、中圓蠟、邊扁蠟以及十三太保者，皆貢品也。舊以小蠟為貴，近則大者多佳，至二、三斤不等。又有九斤、五斤者，亦貴品也。”這種蠟封，也是鼻煙的一種特殊的包裝盒。
由於鼻煙以蠟封作為包裝盒，故而在買賣時，可以以蠟為計算單位，一般情況下的一蠟大約有一斤。清代嘉、道年間人許宗彥寫過兩首吟詠鼻煙的小詩，一開始就寫出了這種特點： (論蠟攜來市舶，海雲養就蠻煙。 聞道略如采茗，分別雨前火前。 疏快勝針風府，不嫌假道靈堅。 水玉玲瓏滿貯，提壺勸遍尊前。) 鼻煙在密閉的蠟封之中經過幾年乃至幾十年之後，待打開蠟封之時，顏色與形狀都發生變化，質量也就有明顯的高下之分。據上引《勇盧閑詰》與周繼煦《勇盧閑詰評語》所分的標準，從形狀看，上品呈粉狀，輕清細膩，稱為飛煙。下品呈顆粒狀，氣潤而凝，稱為豆煙。從顏色看，上品微黃中帶深綠色，時間長了還會呈紫色，其次是微黃中帶鴨頭綠色；下品則為紅色與黑色，都是因濕度過重而造成的。偶爾有呈白色的，極少見，也屬上品。如果從味道上分，大多是在濃烈的辛香之中稍有微酸。據張義澍《士那補釋》所載，關於鼻煙味道的品級，可以分為五等，南方人一股稱作膻、酸、苦、豆、焦，北方人一般稱作膻、酸、火果（huǐ悔）、豆、焦。其實是一致的，苦字可能是huǐ字的異寫，因為鼻煙一般是不會出現苦味的。 在使用鼻煙時，為了達到吸用的最佳效果，煙民們還積累了一些頗為實用的經驗。如《勇盧閑詰》所雲：“凡藏煙，佳質經久，微含燥氣，當即密置近體單衣一袋內，三曰必回原味，此經驗者。昔人善藏者，謂遇煙幹，則以新發綠豆芽一二莖插入即潤。此不宜南方卑濕之地，鼻選家當慎之。又凡置藥物皆宜近人，曰以佩帶裏衣，夜以密藏臥榻。蓋懷袖枕席間時得人氣，即煙壺瓷玉之屬，亦籍以涵泳精華，醞釀膏澤。萬物人為貴，惟精氣感物至神耳。”
鼻煙的用量很少，但價值很貴，均為富有之家享用，故而鼻煙的煙具極為講究。《士那補釋》載： 貯煙者謂之瓶，又謂之盒。載煙者謂之壺。取煙而注之壺者謂之漏。煙在壺，撥諸器而餉客者謂之疊。刺於瓶以別美惡者謂之挑。挑、漏、疊以象齒為之。挑製如箸，削其末為匙以受煙。 上述的鼻煙疊因為較鼻煙挑稍粗一點，又是以象牙為質料，故而不少文士還在上麵刻著精細的銘文。下麵，就是著名書法家趙之謙為友人所撰的幾則刻於鼻煙疊上的銘文：挹（ｙì義）彼注茲，能清元滓。以息相吹，天地一指。 服氣術，在此中，旁有解囊為壺公。 酒闌（ｌáｎ蘭）茶罷，花南硯北，左顧右盼，口講指畫，善氣迎人，禦眾心寬，隨方囑員，平平安安。 目所視，手所指，一鼻孔出氣，亦複如是。 清代的官宦人家中，吸鼻煙的人不少。從一些資料看，清康熙帝、雍正帝、乾隆帝都曾接受過外國進貢的鼻煙與鼻煙壺，也會將鼻煙與鼻煙壺贈賜別人（包括安南國王和朝鮮國王）。據《勇盧閑詰》的董沛孟後序引《宣南隨筆》載，乾隆帝本人就吸用鼻煙，他所用的一個鼻煙壺上還刻有“此地有崇山峻嶺茂林修竹”11字銘文。清代的文士還寫了不少吟詠鼻煙的詩詞，如謝有文的《詠鼻煙》詩：似煙仍非煙，厥草惟何草？ 董從艾清，雜之薑桂燥。 蒲萄酒細調，薔薇露同扌壽。
一縷吹息微，九轉還丹草。) 著名文學家李調元還寫有一道題為《賦得鼻煙——答屏嶺陸文祖》的吟詠鼻煙的排律，對吸鼻煙有很詳細的描繪： (煙乃口呼也，胡為鼻吸哉！ 種傳洋舶至，販至海關來。 玉碾霏霏雪，珍盛小小。 玻璃含潤澤，琥珀映胚胎。)(Z〗倒瀉壺常側，分攜帕甫開。 每拈才一指，屢嗅帶千炱。 屏氣如無息，相吹似有埃。 為誰頻作嚏，不慣卻妨。 香霧何須豿，醺人絕勝醅。 驅寒無不害，辟瘴地消災。 貢品殊難得，多儀每走台。 達官腰例佩，對客讓交推。 老朽何需此，功名念早灰。 瓊琚愧難報，拙句出新裁。) 在清代文人筆下，描述最多的是鼻煙壺，而不是鼻煙。因為鼻煙壺不大，嬌小玲瓏，製作精美，質料講究，是一種令人喜愛的高級工藝品。早在康熙年間，王士在《香祖筆記》中就已有記載：“近京師又有製為鼻煙者，雲可明目，尤有辟疫之功，以玻璃為瓶貯之，瓶之形象種種不一，顏色亦具紅、紫、黃、白、黑、綠諸色，白如水晶，紅如火齊，極可愛玩。”趙之謙在《勇廬閑詰》中的形容是：“巧匠刻畫，遠過詹成，矩鑿所至，細入毫發，捫之有棱，龍鳳盤螭，魚雁花草，山川鼎彝，千名百種，淵乎精妙。”這些“極可愛玩”的鼻煙壺發展到清代中期，竟產生了風靡一時、朝野俱重的鼻煙壺熱。如《清稗類鈔?豪侈類?德曉峰蓄鼻煙壺》所說：“京中達官貴人皆嗜鼻煙，每於公眾宴會時，各出其所藏以相炫。其名有十三太保、小金花之別，年愈久則值愈昂。每瓶昂者至數百金。蓄之多者輒身佩數枚，曰易數次也。” 當鼻煙從海外傳來時，鼻煙是用蠟封大盒裝的，傳入的歐洲鼻煙壺很少。由於康熙帝喜好鼻煙和鼻煙壺，常用來饋贈國外使節和國內臣僚，國外使節與國內臣僚也往往以此向宮廷貢奉，使得不少高官富紳都起而仿效，相互贈送，這就大大刺激了鼻煙壺的生產。
最早傳入鼻煙的大城市是廣州，故而廣州最早成為製造鼻煙壺的中心，不久就有部分產品遠銷歐洲。康熙年間，專為皇室製造精美工藝品的清宮造辦處（俗稱禦廠）開始製造鼻煙壺，還從法國請來琺琅工匠傳授技藝，故而很快生產出各種高級鼻煙壺。上層社會的喜好，刺激了生產工藝的提高；生產工藝的提高，又再次激勵了上層社會的喜好。這樣，鼻煙壺逐漸從裝鼻煙的容器變成為一種極為精致的高級工藝品，選料愈來愈名貴，工藝愈來愈複雜，其欣賞價值大大超過其實用價值，甚至於成為達官貴人、紈衤誇子弟爭奇鬥勝、炫耀身價的奢侈品。有的人一曰一換，有的人按節氣乃至月日專門設計，有的人根據氣候變化而改換，有的把鼻煙壺等作鬥富的賭注。清代有位著名的京劇演員叫程長庚，他中年成名，是京中的京劇泰鬥，名聲愈來愈高，達官貴人如果要在府中唱堂會戲，無不以有程長庚到場為榮，以程長庚不到為憾。有一天，程到一位親王府唱堂會，親王知道程喜好鼻煙，就將府中所藏鼻煙壺全部拿出來分類展示，讓程品評，並對程說：“你如果不是到我府中唱戲，永遠也不可能見到這樣多名貴的鼻煙壺吧！”程長庚聽出這位親王對自己的輕蔑，就回敬說：“程某也喜愛鼻煙壺，家中小有所藏。王爺如果願意，請光臨寒舍，為程某指點品評如何？”親王一口答應，第二天就去到程家，程長庚將自己所收藏的鼻煙壺陳列於幾案之上，按質地分為若幹大類，每類少則數種，多則十幾種，五光十色，滿目琳琅。程長庚笑著對親王說：“請王爺比較比較，我的藏品與府上所藏高下如何？”親王自愧不如，一言不發而去（《清稗類鈔?豪侈類?程長庚與某王賽鼻煙》）。
在鼻煙壺愛好者愈來愈多、收藏鼻煙壺之風愈演愈烈的情況下，清末的北京還出現過展示比賽鼻煙壺的“亮壺會”，發起者是王長林，地點原來在前門外大柵欄的鼻煙店天蕙齋，後來移到前門外一個大茶館之中。每年農曆的四月初八，京中的的鼻煙壺收藏家就帶著自己的精品前來“亮壺”，相互品評，共議優劣，最後評定亮壺的魁首。最著名的壺魁是有一年由王長林展示的8隻帶“八”的青花夾紫壺，這八隻鼻煙壺的圖案是“八駿馬”、“八義圖”、“八仙過海”、“海八怪”、“燕京八景”、“八蠻獻寶”、“反八卦”、“北京之人八大怪”。京劇泰鬥譚鑫培等人都是“亮壺會”的常客。 鼻煙壺在富貴之家成為一種奢侈品，這是問題的一個方麵；可是從另一個方麵看，清代大量的精工製作的鼻煙壺的問世，也為我國的工藝美術史，乃至整個中國古代文化史都增添了絢麗的一頁。當代著名作家鄧友梅有一篇著名的小說《煙壺》，他是這樣評價鼻煙壺的：“別看這東西大不過把握，小則如拇指，裝不了酒，盛不得飯，可是它把玉石琢磨，金絲鑲嵌，雕漆、燒瓷、雕塑、繪畫、景泰藍、古月軒諸色工藝集於一身，成了中國工藝美術的一朵奇葩。”這種評價一點也不過分。 朱家氵晉的《工藝美術史料彙編》中引述了這樣一則清宮檔案中關於鼻煙壺的原始材料： 雍正八年三月初六日。據圓明園來帖內稱：郎中海望持進畫飛鳴食宿雁琺琅煙壺一對，呈進。奉旨，此鼻煙畫得甚好，燒造得亦甚好，畫此煙壺是何人？燒造是何人？欽此。海望隨奏：此鼻煙壺係譚榮畫的，煉琺琅料是鄧八格，還有太監幾名、匠役幾名，幫助辦理燒造。奉旨：賞給鄧八格銀20兩，譚榮20兩，其餘匠役人等，爾酌量每人賞給銀10兩。欽此。本日，用本庫銀賞鄧八格20兩，譚榮20兩，首領太監吳書、太監張景貴、喬玉，每人10兩。催總張自成、柏唐阿、李六十，每人10兩。胡保住、徐尚英、張進忠、王二格、陳得、鍍金匠王老格，每人5兩。記此。 就為一對鼻煙壺，竟由雍正帝兩次下旨，大行賞賜，並且在檔案上如此詳載。鼻煙壺在當時之受重視，今天的人是難以想象的。 鼻煙壺的製作原料，有瓷、料（即玻璃）、琺琅、呂種玉、石、瑪瑙、琥珀、珊瑚、水晶、象牙、犀角、玳瑁、硨磲（Chequ車渠）、雕漆、竹雕、椰雕、匏雕、根雕、木癭、牛角、螺鈿（即雲母鑲嵌）。而且，瓷器製成了白瓷、青花、鬥彩、粉彩、釉裏紅等品種，料器製成了金星料、仿翠料、仿瑪瑙料、仿玉料等。再加上精致的加工工藝，一流的繪畫與書法，使小小的鼻煙壺成為集珍寶、雕刻、鑲嵌、繪畫、書法、詩詞於一體的藝術珍品。 從已知的文獻材料中所見，整個清代最為罕見而珍貴的鼻煙壺，是清代最臭名昭著的大貪官和[FJF]NBC61[FJJ]從宮中掠得的珍珠鼻煙壺。