被旌表的孝子往往有一些“突出事跡”，《清史稿·孝義列傳》在開篇中提到孝的幾種表現，例如：
“親存，奉侍竭其力。”父母在時，盡心奉養雙親，噓寒問暖，讓父母衣食無憂，感受到天倫之樂。
“親病，刲股刳肝。”在中國古代，父母病重難醫時，有兒女割肉救親的傳統，認為這樣可以治愈父母的病患。
“親遠行，萬裏行求，或生還，或以喪歸。”中國古代交通不發達，史書中有不少這樣的例子，父親或母親因某些原因與兒女失散，兒女不遠萬裏前去找尋，若得知父親或母親已經去世，還要盡量將其屍骸帶回家鄉安葬。
“親歿，善居喪，或廬於墓。”“親喪，以身殉。”父母亡故後，注意守喪的禮節，還有的孝子在墓旁搭建簡陋的小屋，居住在小屋裏守護墳墓，這就是古籍中常出現的“廬墓”，也有學生為師長守喪的。也有雙親死後，以身殉親的。
“或遇寇難、值水火，能全其親。若殉親而死，或為親複仇……”遇到災禍時，能挺身而出，救親脫難，還有的為親報仇。
以下分類列舉一些典型的例子加以分析，列出代表人物、出處、原文、翻譯、點評，便於讀者閱讀參考。
（一）郭世道埋兒養繼母
代表人物之一：郭世道（《南史·孝義列傳上》作“郭世通”）
典型事跡：埋兒養繼母
出處：《宋書·孝義列傳》
原文：郭世道，會稽永興人也。生而失母，父更娶，世道事父及後母，孝道淳備。年十四，又喪父，居喪過禮，殆不勝喪。家貧無產業，傭力以養繼母。婦生一男，夫妻共議曰：“勤身供養，力猶不足，若養此兒，則所費者大。”乃垂泣瘞之。母亡，負土成墳，親戚鹹共賻助，微有所受，葬畢，傭賃倍還先直。服除後，哀戚思慕，終身如喪者，以為追遠之思，無時去心，故未嚐釋衣帢。仁厚之風，行於鄉黨，鄰村小大，莫有呼其名者。……元嘉四年，遣大使巡行天下，散騎常侍袁愉表其淳行，太祖嘉之，敕郡牓表閭門，蠲其稅調，改所居獨楓裏為孝行焉。太守孟察孝廉，不就。
翻譯：郭世道，是會稽郡永興縣人。他生下後母親就去世了。後來父親再娶，郭世道侍奉父親和繼母，極盡孝道。郭世道14歲時，父親又去世了。郭世道在服喪期間格外守禮，幾乎承受不住喪父的悲哀。郭家家境貧苦，家無餘財，郭世道就靠出去幫工來贍養繼母。妻子生了一個男孩，夫妻二人共同商議著：“勤奮的勞動，供養母親尚有不足，如果再養這個兒子，花費就更大了。”於是夫妻二人含淚將孩子埋了。繼母去世後，郭世道親自背土築成墳墓。親戚們一起湊些了錢物幫他辦理喪事，他稍微接受了一點，等到安葬完繼母後，又出去幫工，加倍償還了親戚們之前所給的錢物。服喪期滿之後，郭世道依然哀戚思慕，那樣子仿佛終身都在辦喪事一樣。郭世道認為，對父母亡故的哀思，應當無時不在心中，因而從來沒有脫下過孝服。郭世道仁厚的風範，在鄉裏流傳，鄰村的大人和孩子，都沒有一個對他直呼其名的。元嘉四年（427），朝廷派遣大使巡行天下，散騎常侍袁愉將郭世道的淳厚孝行上奏給朝廷，太祖（南朝宋文帝劉義隆）對此深為嘉許，詔令郡中在閭門處懸榜加以旌表，免除他的稅調，把他居住的獨楓裏更名為孝行裏。太守孟舉薦他為孝廉，但郭世道不接受。
（二）閻元明棄官為養親
代表人物之二：閻元明
典型事跡：棄官為養親
出處：《魏書·孝感列傳》
原文：閻元明，河東安邑人也。少而至孝，行著鄉閭。太和五年，除北隨郡太守。元明以違離親養，興言悲慕，母亦慈念，泣淚喪明。元明悲號上訴，許歸奉養。一見其母，母目便開。刺史呂壽恩列狀上聞，詔下州郡，表為孝門，複其租調兵役，令終母年。母亡，服終，心喪積載，每忌日悲慟傍鄰。昆弟雍和，尊卑諧穆，安貧樂道，白首同歸。