德國心理學家赫爾巴特認為，學生的知識學習過程是觀念體係形成的過程。在這一過程中，按照一定的順序進行學習是十分重要的，因為所謂觀念體係的形成，即把所學的新知識（新觀念）納入一定的觀念體係，使之成為這一觀念體係的有機組成部分。據此，赫爾巴特認為，學生知識學習可分為以下四個階段：
清楚
這一階段主要是為新舊知識之間聯係的建立創造條件。教師通過呈現新知識使學生注意集中，並引起其意識中的潛在觀念，即舊知識。
聯想
通過各種教學措施，使學生在新、舊知識之間發生聯想，這種聯想是新、舊知識之間聯係建立的“催化劑”。
係統
通過分析、綜合，從眾多由聯想產生的聯係中確定新舊知識之間的本質聯係，並以這種聯係為“橋梁”，以某些與新知識有關的舊知識為中介物，把新知識納入原有的觀念體係，使其成為這一觀念體係的有機組成部分。
練習
通過進一步應用，鞏固這種聯係，以達到牢固掌握所學知識的目的。