所謂抱負水平，就是人對自己追求目標的規定標準。規定的標準高，則抱負水平高，規定的標準低，則抱負水平低。這個自定的標準，僅僅是個人對自己所達到的成就的一種願望，與從事該活動後的實際成就不一定是符合的。
如果說一個人的價值觀決定其行動的方向，那麼，抱負水平則決定其行為達到什麼程度。每個人都在追求一定水平的目標，不然個人就失去了前進的動力。關鍵在於目標的水平高低和他所確立的標準是否合適。假如一個人的抱負水平很低，他固然容易達到目標，但是那種成就並不能給他帶來真正的滿足，對於增強他的自信心，提高他的自尊心幾乎沒有什麼影響，而且他的身心潛能實際上處於被埋沒的狀態，沒有機會充分發揮出來，從而產生由於空虛、苦悶、未滿足感所造成的逆境心理；反之，如果抱負水平過高，超過了自己的能力，他雖然會全力以赴，但是仍然力不從心，達不到自己希望的目標，這就會使自己產生失敗感，挫傷自己的自信心和自尊心。
心理學的研究表明，在形成人對活動的態度，以及形成動機——目標方麵，活動中的成功與失敗，個人的抱負水平具有重要的作用。成功會使人產生一種“有所成就”的感覺，即成功感、成就感，而使人受到鼓舞，使人提高信心，達到新的目標；反之，達不到預期的目標，則會產生一種逆境心理、失敗感，從而引起焦慮和沮喪的情緒，降低抱負水平，喪失信心，甚至放棄作進一步努力的嚐試。
所以，確定適度的抱負水平，是避免逆境和失敗，獲得成功與自信，使自己得以順利發展的一個重要前提。一個人要確定的抱負水平，就應當把社會利益、自己的主觀條件、客觀環境條件等綜合起來加以考慮，從而作出正確的分析和判斷。
此外，逆境總是跟目標連在一起的。逆境就是行為受阻、目標沒有實現。因此，當受到逆境後，要重新衡量一下，目標是否訂得過高，是否符合主客條件。如果是由於目標不切實際而造成逆境，就要重調整目標。對建立的遠大目標，分解成中期、近期和當前的各種子目標。子目標的排列要由易到難，由簡到繁，形成一個層層升高、步步逼進的目標體係，這樣，經過努力不斷地實現一個個人具體目標，會使人接連獲得成功的喜悅而產生更大的心理動力；同時，又總有一個巨大的具有吸引力的總目標呈現在前方，而使人又長久地保持旺盛的進取熱情。
心理學家曾做過一個有趣的投環實驗：投擲距離由被試者自己確定，距離越遠，投中的得分越高。實驗結果表明，凡是抱負水平高的人，多選擇在中等距離投擲，而抱負水平較低的人，則多選擇很近或很遠的距離投擲。即他們或者要求很低，或者孤注一擲。由此可見，真正具有高抱負水平的人，他自己定的目標總是很適度的，既要做到有足夠的把握，又要經過一定努力能夠達到目標。毫無把握地冒險，或不綜過努力就可輕易達到目標的事，他是不幹的。
對抱負水平的調節，在生活中應注意兩種傾向：一種是自信心不足，對成功不抱希望，自暴自棄，憂懼羞愧。這種人一般都有較多、較久的失敗經曆，要幫助他們在原有基礎上取得好一些的成績，使他們從成功中體驗到愉快的滿足，從而引導他們把愉快的情感同自己的努力聯係起來，促使他們有再作努力、再獲得成功的期望，逐步提高自信心。另一種是表現為盲目自信，自我評價過高，即使在實際中遇到多次失敗，卻仍固執已，不承認實際能力與抱負水平之間差距過大。對他們，要誘導其客觀的剖析自己，在正確認識自己的基礎上提出切實可行的目標標準，使他們在自己的能力範圍內，把目標擺在既有一定難度又可能達到的水平上。