自助餐，有時也叫冷餐會，是目前國際上通行的非正式的西式宴會，在大型的商務活動中比較多見。它的具體做法是：不預備正餐，由就餐者在用餐時自行選擇食物、飲料，然後或立或坐，自由地與他人在一起或是獨自一人用餐。
自助餐之所以稱為自助餐，是因為可以在用餐時調動用餐者的主觀能動性，由他們自己動手，自己幫助自己，在既定的範圍之內安排選用菜肴。之所以又被叫做冷餐會，是因它提供的食物是以冷食為主。當然，適量地提供一些熱菜，或提供半成品由用餐者自己加工也是允許的。
據說路易十三很喜歡自助餐，因為他想避開一大群服侍他的人。今天，我們喜歡自助餐是因為沒人跟著我們。它有這樣幾個好處：一是可以免排座次；二是可以節省費用，因為多以冷食為主；三是可以各取所需；四是可以招待許多人。
自助餐雖然是一種比較隨意的就餐方式，但並非不需遵守禮儀。看看下麵趙小姐的經曆就知道了。
有一次，趙小姐代表公司出席一家外國商社的周年慶典活動。活動結束後，外國商社為來賓安排了一頓自助餐，這是趙小姐頭一次吃自助餐。
她看到了自己平日最愛吃的北極甜蝦時，很驚喜，毫不客氣地盛上了一大盤。她想，與其三番五次地來，既麻煩又惹人笑，還不如一次裝個夠，豈不知，她這樣才真正惹人笑。當她端著盛滿北極甜蝦的盤子從餐台邊離去時，周圍人都用異樣的眼神看她，有一位同伴還小聲嘟囔：“真給中國人丟臉！”
事後經打聽，趙小姐才知道，自己的行為是失禮的。因為在自助餐上取菜肴時，每次應隻取一點點，吃完後，再去取。次數多沒關係，但是千萬別“讓我一次裝個夠”！像她那樣，為圖一勞永逸，一下子裝一大堆，好像餓了多少天似的，顯得很不雅。而且自助餐的原則是：多吃是允許的，但浪費食物則絕對不允許。裝多了就容易剩下，造成浪費。
此外，吃自助餐還有哪些禮節需要遵守呢？
首先要排隊取菜。大家要講究先來後到，排隊選用食物，不能亂擠、亂搶甚至加塞。要用公用餐具把食物裝入自己的盤內，不要用自己的餐具取菜。
也不要猶豫再三，讓身後的人久等。
吃自助餐，還要注意吃菜的順序。其順序是：冷菜、湯、熱菜、點心、甜品和水果。如果先吃甜品和水果，很快就飽了，便吃不下別的東西了。
自助餐的特點是可以隨便取用，多少不限，但是這隻限於用餐現場。如果你“吃不了兜著走”，把下一頓甚至第二天的夥食都帶出來，就太丟人了。
吃完自助餐，還要記得送回餐具。
另外，自助餐和其他用餐場合相似，都不是“專為吃而來”。商務人員更要明確，吃自助餐是次要的，主要任務是與其他人進行交際。不能一心一意埋頭大吃。來了就吃，吃了就走，那樣會惹人笑話。