“霸”是當前常用的一個字，意為憑借暴力壓服他人。也因為我們用慣了霸字的這個意義，乃至我們一看到霸這個方塊字，就仿佛看到了一張蠻橫無理的麵孔，橫行霸道，受到人們的憎惡。實際上，霸的原意可以說是與現代這個含義毫無關係的，那麼這個意義是如何演變來的呢？
霸的原意是什麼呢？霸中有個“月”字，這透露出霸的原始意義是與月亮有關的。甲骨文中沒有霸字，但金文中霸字卻屢屢出現。周代銅器的鼎彝尊卣中的銘文裏不少是有霸字的。如“南季鼎”有“惟五月既生霸庚午”的文字，“頌鼎”有“惟三年五月既死霸甲戌”。就是最近在陝西眉縣出土的周代窖藏銅器“三十二年鼎”、“四十三年鼎”的銘文上也都有“既生霸”的記載。讀者可以直覺地感到這裏的霸字肯定不是“稱霸”之霸的。那麼這裏的“霸”字作何講呢？漢代許慎的《說文》解釋說：“月始生魄然也。承大月二日，承小月三日。”意為：霸是指新生月亮的光影。趕上大月（陰曆）在初二，趕上小月在初三。實際上這個解釋是有問題的。因為“霸”與“魄”，聲同（皆屬唇音，先秦沒有輕唇音），可以假借。《尚書》中的《武成》、《康誥》、《顧命》等篇皆有“旁生魄”、“哉生魄”之類的句子，而當《漢書·律曆誌》中引《武成》作“旁生霸”，引《顧命》作“哉生霸”。“霸”、“魄”可通，用“魄”來解釋“霸”是同義反複。段玉裁注認為“月初生明為霸”（有人解釋為“月球西半有光處”，也就是一彎新月為“霸”，那如何解釋“旁生霸”、“既死霸”呢？岑仲勉先生又求知過深，認為霸字本義來自梵文，表示月之一半。這與老先生認為早在先秦就有西域人進入中原的觀點有關。我以為段玉裁引的孟康一句話最能揭示霸的本義。“魄，月質也”，魄與霸通，霸也是月質。什麼是月質呢？是指月亮之所以是月亮的質的規定。魄的本義是指人的精神，這時比人的形體更為重要的，是第一義的。霸對於月亮也是如此。它是月的本質，月亮有光的時候是“生霸”，無光時，則是“死霸”。這是霸的本義，自春秋以後，這個意義逐漸消退，以暴力稱雄的意義逐漸凸現了出來。實際上霸隻是伯的假借字。
甲文中就有伯（寫作“白”）字，是個象形字，像大拇指之形，用以表示老大或第一，在兄弟排行中伯仲叔季，伯是老大。《詩經》中“將伯助予”就是求求你啊老大哥，救救我。在封爵中有公侯伯子男，它是諸侯中的一個等級。自周初到春秋時期，“伯”又是諸侯間的老大，有領導諸位諸侯的權力。西周中葉以後，周天子權力日漸衰弱，外族入侵，諸侯之間以大欺小，以強淩弱成為一種普遍現象。周天子自顧不暇，沒有力量管諸侯事，這時需要出來一位強有力的諸侯作為“伯”來領導大小諸侯，抵抗外族入侵，調解諸侯之間的關係，興亡繼絕。春秋時代第一個作“伯”是齊桓公，他在管仲的輔佐下“霸諸侯，一匡天下”。齊桓公尊王攘夷，在諸侯之間，主持公道，受到孔子的讚美。後來成為“伯”的還有晉文公、楚莊公等。魄與伯音同義近，魄與霸可以互通，霸自然也可通“伯”了。春秋五伯也稱之“五霸”了，伯道也就是霸道了。在儒家創始者來看，霸道雖然遠遜王道，但是他們抵禦外侮，尊崇王室，在諸侯之間建立秩序，不許大欺小，強淩弱，給天下帶來了短暫的安定。所以孔子讚美幫助齊桓公稱霸的管仲說“微管仲吾其披發左衽矣”（沒有管仲我就要受外族統治了），還說他的功業給老百姓帶來許多好處。但儒家的理想是以仁義征服天下，反對暴力，因此，靠暴力的霸道也就越來越貶值了。這也影響了輿論，霸道終於成了負麵價值。