王莽的陰謀詭計在涉足官場後有了用武之地。他不是那種得誌就開始變得猖狂的等閑之輩，而是把他作為跳板，向著更高的權力攀登，因此更加謙遜恭謹，獲取美名：王莽的哥哥死的早，隻留了一個兒子王光，王莽給他請了一位博士當老師，每次從朝廷回來，總是沐浴淨身、衣冠整齊後才去博士府拜謝，對博士恭恭敬敬，盛情款待。雖然侄子年齡比自己兒子王宇還小，但王莽給他們一塊辦婚禮，錢財花費一視同仁。酒席之上，奴仆來耳語：“太夫人不舒服”，王莽就會三番二次地離席，到後堂去服侍母親，並親自給母親喂藥。王莽如此善待侄兒，孝順母親，在“百善孝為先”的古代，被奉為“孝悌”的楷模。同時，王莽還刻意結交公卿貴族，禮賢下士，散放財物給窮人，使得上下左右齊聲稱讚。當時接替哥哥王鳳執掌大權的大司馬王商，也感到這個侄子不同凡響，向成帝上書願將自己的封地分一部分給王莽，實際上就是要求皇帝給王莽封侯。另外一些朝廷大臣也都看好這是一顆冉冉升起的新星，紛紛向皇帝讚譽王莽。盛譽之下，成帝封王莽為新都侯，封地在南陽郡新野（今河南新野），食邑千伍百戶，同時升任騎都尉光祿大夫侍中。騎都尉與原先的射聲校尉官職相當；但加上光祿大夫一職後，就可參與朝政，討論國家大事；再加上侍中一職，就能夠經常出入皇帝左右，進入了朝廷政權的核心。年僅30歲的王莽，這時已躍居幾個叔叔之上，成了炙手可熱的朝廷重臣了。
王莽的權力在日益的不斷增長，就在叔父大司馬大將軍王根病重的時候，此時的他又瞄上了這個一人之下萬人之上的重要職務，可就在這個時候，他遇到了一個強勁的敵人——淳於長。
說起來都屬於同一個大家裏邊的人，淳於長的母親王君俠是王禁的長女、皇太後王政君的同父異母的姐姐，憑借姨媽的關係，淳於長也擔任黃門郎一職。在王鳳病重時，淳於長與表兄弟王莽一樣盡心地侍奉，所以也被推薦給皇太後和成帝。王鳳死後，淳於長先是擔任校尉諸曹，不久就升任水衡都尉侍中，很快再升衛尉。連升三級之後，成為九卿之一，統率守衛皇宮的南軍，相當於現今的國務委員兼京畿衛戍司令，權勢遠比擔當射聲校尉的王莽高出許多。古往今來，耍陰謀起家的人，無非兩種情況：一種人靠投機鑽營博得別人的歡心，但升得快敗得也快，這種人往往成不了什麼大氣候；另一種人內存奸詐外示敦厚，一副道貌岸然的樣子贏得別人的讚譽，終究達到其險惡的目的，這種人最可怕。淳於長屬於前者，王莽則屬於後者，但同時也具有前者的機智。所以，在攫取最高權力的比賽中，淳於長雖然起步早、速度快，但終究鹿死誰手還未可知。
雖然同是靠了皇太後王政君的裙帶關係才得以發跡，然而出於急功近利的想法，淳於長又投入了漢成帝及其寵妃趙飛燕的懷抱。成帝原本很寵愛皇後，不幸的是皇後生的一男一女都夭折了。在這種情況下，抱孫心切的皇太後千方百計地離散這對恩愛夫妻，想讓皇帝寵愛其他妃嬪以誕生皇子。不料事與願違。自從許皇後失寵後，皇帝偏偏選中了陽阿公主的侍婢趙飛燕，為漢朝江山埋下了隱患。趙飛燕是中國曆史上有名的美人，成語“燕瘦環肥”中的燕瘦就是趙飛燕，她不但姿色出眾，更是能歌善舞，體輕如燕，據傳說能在手掌上跳舞，所以有“飛燕”一名。成帝在陽阿公主的筵席上，見到趙飛燕的妙曼舞姿，為她驚人的美貌所迷惑，當即帶回皇宮大加寵幸，後又將其妹趙合德一起收入宮中，這姊妹二人都被冊封為婕妤。在許皇後失寵的情況下，趙氏姐妹進一步對其陷害，終於讓皇帝廢掉了皇後。然而成帝冊立趙飛燕為後的想法，遭到了皇太後王政君的阻礙，認為趙氏出身卑微，不足以母儀天下。淳於長看出這是一個博取皇帝歡心的大好機會，利用血親關係在太後麵前說情，太後經受不住淳於長三寸不爛之舌的勸說，應允了此事。皇帝對淳於長的斡旋之功很是感激，賜他以關內侯爵位，不久又封為定陵侯，成了皇帝的寵臣，大有代替舅父任大司馬大將軍之勢。
然而淳於長畢竟沒有王莽那般沉穩，初登高位便躊躇滿誌驕奢淫逸起來。起初他先是和一個寡婦額思夫人許嬤私通，後來就把她娶為小妾。而許嬤的妹妹恰好是被廢黜在長安宮中的許皇後。許皇後一直都不甘心自己的失敗，想利用姐姐的關係，求皇帝眼前的寵臣淳於長說情，力圖恢複一個婕妤地位。淳於長對來自許後的賄賂照收不拒，騙說可以立許後為“左皇後”，許後每次去長安宮看妹妹，淳於長都要修書給許皇後，言辭刻薄，極盡百般戲弄之能事。在他得意忘形的時候，他怎麼也不會想到，他的表兄弟王莽急紅了眼正在時刻注視著他的一舉一動呢？
在王莽與淳於長的競爭中，最後以淳於長的徹底失敗而告終。
在王氏一家掌握大權的漢成帝時代，鬥倒了強有力的對手淳於長，其餘的叔叔、堂兄弟們又沒有什麼大的作為，前進路上便暢通無阻。由於王莽的關顧，王根在病床上推薦了王莽，綏和元年（前8），成帝提拔王莽擔任大司馬一職，頂替王根輔佐朝政。這樣，王莽在38歲的時候，登上了一人之下萬人之上的高位。