“起居”一詞，在中國古代還專指皇帝的言行舉止，皇帝的言行錄就稱作《起居注》。
中國帝王起居注之製，大概出現在漢代之前，在西漢武帝時已經記有《禁中起居注》，東漢馬皇後就撰有《明帝起居注》。到了魏晉以後，曆朝編撰起居注便成了製度，魏晉和南朝多以著作郎兼修起居注。北魏開始設置起居令史，另有修起居注、監起居注等官，侍從皇帝，掌記皇帝言行。隋代於內史省（中書省）設起居舍人。唐宋兩朝又於門下省設起居郎，和起居舍人分掌其事。元代以給事中兼修起居注。明初曾專設起居注。清代以翰林、詹事等日講官（被選入宮中講論經史者）兼充，以“日講起居注官”為官名。在曆朝的起居注當中，以唐宋兩朝的記注最詳，成為修史的重要根據。元明以下，製度雖存，而記載漸趨簡單，資料價值遠不如前。中國古代帝王的起居注，是帝王言行的曆史筆錄，主要目的和作用在於“戒人主不為非法”，並不是帝王坐臥等作息活動的全部記錄，不是完整意義上的帝王起居生活的曆史。
起居文化的內容，包括物質形式和精神形式兩大部分。與人們日常生活相關連的物質內容，首推居室和起居用具。中國民間的居室造型豐富多彩，起碼可以歸納為四大類，即帳篷類、窯洞類、幹欄類和上棟下宇類，其中以上棟下宇類的居室造型為典型，被視為中國傳統居室的代表。
中國傳統的居室，有著獨特的建築構思和藝術表現方式，它的門、窗、門匾、廊、柱、鬥拱、脊飾、瓦當、馬背、懸魚、藻井、照壁，既是居室結構中的一個部分，具有建築所需要的功能，又是一種觀念意識和一種造型藝術的反映。
中國人的起居用具豐富多彩，各個民族和不同的地區，都流傳著具有不同特色的起居用具，其中最能體現中國傳統文化的，是漢族地區廣泛使用的起居用具。漢族是中華大地上人口最多的一個民族，中國古文獻中所記載的，絕大多數都是關於這個民族的文化和曆史。因此，就能夠盡興地去追溯中國人起居用具產生、形成、演變的全過程。中國人起居用具中的床、席、枕、銅鏡、桌、椅、凳、屏風、扇、燭台、燈、傘、轎等，幾乎每一種都是世界文明的瑰寶，都有一段並非尋常的曆史。
沿著人類起居的物質形式向起居的精神形式延伸，便涉及人類起居的信仰領域。中國人的起居信仰，不僅僅是一種無形的觀念意識，還是一種有具體表現形式的文化，諸如門神、灶神、財神、富祿壽三星、玉皇大帝、菩薩、城隍爺、風伯、雨師、雷公、電母等等，這眾多的家神、地神、天神，都是一個個具體有形的靈物。中國人的起居信仰並沒有就此了結，而是繼續延展，於是就有了中國廣袤大地上聳立起的一座座廟宇和碑闕。
中國人起居精神意識的集中所在，是尋求生活的真諦，祈禱生活的美滿幸福，盼望生活的吉祥如意。於是，在中國人的起居文化中，又有了極富詩意的吉祥物和威武的鎮邪物，人們以之為起居求吉辟邪。