構架
新石器時代，黃河中遊的氏族部落，例如陝西西安半坡村仰韶氏族部落，就在利用黃土層為壁體的土穴上，用木架和草泥建造起簡單的穴居和淺穴居，逐步發展為地麵上的房屋。也就從此開始，木構架結構就成為中國古代建築的主要結構方式。古代先民在進一步完善這種木構架的同時，又創造了與之相適應的各種房屋的平麵形式和外觀形式，形成了中國古典建築的獨特風格。
仰韶氏族房屋
處在新石器時代的仰韶氏族的房屋有兩種形式，一種是方形，一種是圓形。
仰韶氏族的方形房屋多為淺穴，內轉角一般做成弧形，門口有斜階通至室內地麵，階道上部可能搭有簡單的人字形頂蓋。淺穴四周的壁體，緊密而整齊地排列著木柱，用編織和排紮的方法相結合，構成壁體，支承屋頂的邊緣部分。住房中部又以四柱作為構架的骨幹，支持著屋頂。屋頂形狀可能用四角攢尖頂，也很可能在攢尖頂上部，利用內部柱子，再建采光和出煙的二麵坡屋頂。壁體和屋頂鋪敷草泥土或草。
仰韶氏族的圓形房屋一般建在地麵上，周圍密排較細的木柱，柱與柱之間也用編織方法構成壁體。室內有二至六根較大的柱子。屋頂形狀可能在圓錐形之上，結合內部柱子，再造一個兩麵坡式的小屋頂。
抬梁式木構架
從原始社會末期起，中國古代房屋木構架逐漸形成了抬梁、穿鬥、井幹三種不同的結構方式。
中國古代房屋的抬梁式木構架至遲在春秋時代已初步完備，後來經過不斷提高，產生了一套完整的做法。抬梁式木構架是沿著房屋的進深方向在石礎上立柱，柱上架梁，再在梁上重疊數層瓜柱和梁，最上層梁上立脊瓜柱，構成一組木構架。在平行的兩組木構架之間，用橫向的枋聯絡柱的上端，並在各層梁頭和脊瓜柱上安置若幹與構架成直角的檁。由兩組木構架形成的空間就稱為“間”。一座房屋通常由兩三間乃至若幹間，沿著麵闊方向排列為長方形平麵。
抬梁式木構架結構還可以建造三角、五角、六角、八角、正方、圓形、扇麵、田字及其他特殊平麵的建築，以及多層的樓閣與塔。
穿鬥式木構架
中國古代房屋穿鬥式木構架也是沿著房屋進深方向立柱，但柱的間距較密，柱直接承受檁的重量，不用架空的抬梁，而以數層“穿”貫通各柱，組成一組組的構架。穿鬥式木構架的主要特點是用較小的柱與“穿”做成相當大的構架。
中國古代房屋的穿鬥式構架至遲在漢朝已經相當成熟，成為南方各地建築的主要構架，但也有在房屋兩端的山麵用穿鬥式，而中央諸間用抬梁式的混合結構法。
井幹式木構架
中國古代房屋井幹式木構架是用天然圓木或方形、矩形、六角形斷麵的木料，層層累疊，構成房屋的壁體。據考古資料，商朝後期陵墓內已使用井幹式木槨，以後的周朝、漢朝的陵墓也曾長期使用這種木槨，漢初宮苑中也建有井幹樓。在現今的雲南仍可看到井幹式住宅。
據出土的漢代西南民族的隨葬銅器，井幹式結構的房屋，既可直接建於地上，也可像穿鬥式構架一樣，建於幹欄式木架之上。
中國古代房屋除了抬梁、穿鬥、井幹三種基本結構形式外，在西藏、新疆等地還創造了密梁平頂結構房屋，在南方創造了房屋下部多用架空的幹欄式結構。
屋頂
概說
中國古代建築的屋頂式樣，在新石器時代後期就有了正脊長於正麵屋簷的梯形屋頂，到了漢代，開始形成廡殿、歇山、懸山、囤頂、攢尖五種基本形式和重簷屋頂。在南北朝時期，增加了勾連搭屋頂。後來又陸續出現單坡、丁字脊、十字脊、盝頂、拱券頂、盔頂、圓頂等多種屋頂形式，以及由這些屋頂組合而成的各種複雜形式。
中國古代匠師在運用屋頂形式獲取藝術效果上有豐富的經驗。唐宋繪畫中反映了很多優秀的屋頂組合形式。北京故宮和頤和園都以屋頂形式的主次分明、變化多樣，來加強藝術感染力。南方民族的房屋建築，由於平麵布局往往不限於均衡對稱，屋頂處理靈活自由，構成複雜而輕快的藝術形象。
廡殿頂
廡殿頂被認為是等級最高的屋頂形式，在宮殿廟宇中，隻有最尊貴的建築才使用廡殿頂。
廡殿頂是前後左右都有斜坡的屋頂。前後坡相交成正脊，左右兩坡同前後坡相交成四垂脊。四坡五脊成廡殿頂的外形特征，所以李誡《營造法式》中將這種屋頂形式稱為“四阿”或“五脊殿”。有兩層簷的稱為“重簷廡殿”。
硬山頂
硬山頂是在房基礎的台基之上兩端，砌山牆一直到頂，把檁子砌到山牆裏邊封住，這樣就形成四條垂脊兩麵坡的屋頂。
硬山頂的做法是筒板瓦坡到山牆處停止不外出，在瓦坡與山牆交接處以尺二見方或更大一些的方磚鋪放成人字形帶，叫做“方磚榑縫”。榑縫之上依與山牆垂直方向放勾頭滴水，叫做“排山勾滴”。四條垂脊就壓在排山勾滴的後尾。
硬山頂共有四條垂脊，每條垂脊的後部三分之二叫“垂脊”，前部三分之一叫“岔脊”。在脊檁上方前後瓦坡交接處則用大脊。兩坡五脊是硬山頂的主要特征。
懸山頂
懸山頂，也稱“挑山頂”。懸山頂的屋頂形式大體與硬山頂相同，也有正脊、四條垂脊和兩麵坡。不同之處是屋頂各檁（也稱“桁”）伸到山牆之外，沿著兩山檁頭釘上榑風（也稱“縫”）板，可以保護檁頭，保護山牆。懸山頂的特點是人字瓦坡兩端延伸到山牆以外五六椽至七八椽，各部檁子一並挑出，檁頭上釘榑縫板，將檁頭封住。檁下加燕尾枋以幫助檁子承托上部荷重。懸山頂上仍是四條垂脊和一條大脊，榑縫板下常常用薄板雕成魚形、如意頭形等各種裝飾。
歇山頂
歇山頂的屋頂式樣是廡殿頂和懸山頂的組合。屋頂的上部，正脊兩端的四條垂脊與懸山頂相似；屋頂的下部，四條戧脊與廡殿頂大體相同。四條垂脊、四條戧脊，加上正脊共九條，故而也稱“九脊殿”。
歇山頂的瓦作有些複雜，尤其是山花部分。在山花板上方，榑縫板、排山勾滴和垂脊的結構順序都和懸山頂一樣。在山花板下部兩山瓦坡的後尾，還要做一道榑脊，以便將雨水排出山花板之外。歇山頂也有單簷、重簷之分。
攢尖頂
攢尖頂的形式分為四角攢尖和圓形攢。四角攢尖屋頂分成相等的四麵坡，四條垂脊上安寶頂（寶頂有琉璃和銅鎏金兩種）。圓形攢尖的屋頂沒有脊，屋麵瓦壟自下而上，每壟筒板瓦逐漸縮小，稱“竹節瓦”，上安寶頂。
盝頂
盝頂梁架結構多用四柱，上加枋子和抹角梁或扒梁，形成四角、六角、八角等形式的屋頂。頂部當中隨屋頂形式做圍脊開口，用以納光。頂部開口處，用垂蓮柱或用角梁將洞口處支撐著圍脊。
屋頂等級
中國古代的建築，既講究造型藝術，又講究等級區別。在清代，屋頂以重簷廡殿式為最高等級，依次而下為重簷歇山頂、單簷廡殿頂、單簷歇山頂、懸山頂、硬山頂、四角攢尖式屋頂、盝頂、卷棚頂。
北京故宮是明清兩代的皇宮。在故宮這座古建築群中，現存有房屋八千七百餘間，大多是按照我國傳統的三合院或四合院形式組成。各個庭院之間以及每一座院落內部房屋的組成，又是根據使用者所處的地位和建築物的功能來確定其屋頂式樣。
故宮中的太和殿、中和殿、保和殿等三大殿和內廷的乾清宮、交泰殿、坤寧宮等後三宮，這六座大殿是皇帝活動的中心，占據著紫禁城最重要的部位，因此大多是重簷廡殿和重簷歇山式屋頂。故宮中的東西六宮是後妃生活區，它的主體宮殿則是次一等的單簷廡殿或單簷歇山式屋頂。皇帝的內家廟奉先殿和乾隆做太上皇用的皇極殿，用的是重簷廡殿屋頂，而老太後用的宮殿一般用單簷歇山頂。
三大殿的正門——太和門是重簷歇山頂，進門立於三層漢白玉石雕鑿的台基之上的太和殿，是皇帝的“大朝正殿”，俗稱“金鑾殿”，使用了最尊貴的重簷廡殿頂。太和殿的東廂房為體仁閣，西廂房為弘義閣，左右對稱，同是單簷廡殿頂。兩閣之南還有東西相映的單簷歇山頂的廡房。在這一正兩廂之間，綴以單簷歇山的門廡，形成以太和殿為主體的廣大庭院。其後以保和殿為主體的第二進院，兩廡是連簷漫長的通脊硬山頂。三大殿的四周或以牆垣，或以門廡，或以樓閣加以連結，四隅有重簷歇山頂方形的崇樓，形成封閉式的空間。
太和殿是重簷廡殿頂，保和殿是重簷歇山頂，兩殿之間布置一個較為矮小的四角攢尖式屋頂的中和殿。這三大殿四周房屋有單簷廡殿頂、單簷歇山頂、硬山頂等數種，這種屋頂的變化，不僅起到區別主次的作用，而且體現了統一和多變的藝術手法，使整個宮殿建築在嚴謹之中又有一定的變化。
脊飾
中國古代建築的屋頂，一般用板瓦、筒瓦覆蓋，用瓦條、磚或脊筒子壘砌屋脊，按其位置分別稱為正脊、垂脊、戧脊、岔脊等。屋脊是屋頂上最容易漏雨的地方，在結構上加以覆蓋是完全必要的。古代匠師在解決功能的同時，更注意了它的藝術處理，由簡單的式樣逐漸發展成形式多樣的各種脊飾。
鴟尾
在西周已經有了瓦，春秋時期有了板瓦和筒瓦，戰國時期已出現了脊飾構件。河南輝縣固衛村戰國墓內銅鑒上所刻的房屋，在正脊的一端和正中都刻出一個三叉形的構件，中間似花蕾，兩側似花葉。
秦漢時期，尤其是東漢時期的石屋、石闕、陶樓、陶屋、畫像石中所表現的脊飾，式樣已經相當豐富。大多數建築物的正脊兩端都有裝飾構件，最簡單的是兩端翹起，如牧城驛出土的陶屋脊端用三塊勾頭瓦相壘，嵩山太室石闕頂上多至六瓦相壘；複雜一點的，如武梁祠畫像石中出現的單卷瓣、雙卷瓣的式樣，上麵還刻著簡單的紋飾，有的在正脊兩端各裝一隻鳳鳥，有的放置一個桃核形的構件。
正脊兩端的構件，後代一般稱為鴟尾，在已知的漢代資料中尚無鴟尾的形象與名稱。後漢趙曄所撰《吳越春秋》上卷第四，談到吳王闔閭令伍子胥築城的故事時，寫道：越在巳地，其位蛇也，故南大門上有木蛇，北向示越屬於吳也。”《唐會要》中所記：“漢柏梁殿災後，越巫言海中有魚虯尾似鴟，激浪即降雨，遂作其象於屋上以厭火祥。”根據已知資料和《吳越春秋》所記，鴟尾起源於漢代的說法尚值得懷疑。
北魏時期雲岡石窟九窟所雕鴟尾，敦煌二百五十七窟和吉林集安三室墓等處北魏時期壁畫中所繪鴟尾，已非常清晰。龍門石窟古陽洞內，在刻有正始四年（五○七年）題記旁邊的建築雕刻中的鴟尾，與雲岡十窟、麥積山四窟等處同屬一個類型。虯尾上指，背後無鰭，身內無雕飾，應是鴟尾中比較原始的、早期的形象。
麥積山石窟一百四十窟右壁北魏壁畫中繪一座歇山式屋頂的大殿，正脊用瓦條壘砌，兩端鴟尾由正脊的瓦條聯壘而成，整體卷如魚尾，外緣逐層上收，瓦條相錯做成鰭形，姿態簡樸大方。
在敦煌壁畫和龍門石窟中，還有些特殊的式樣：
南北朝時期，鴟尾的使用除宮殿外，隻有“三公黃閣聽事置鴟尾”，一般官僚非經特許不得僭用。
隋代大業四年（六○八年）李小孩石棺，整體做三間歇山頂建築，鴟尾前端上皮與脊齊平，身內刻二線道，兩側外緣刻鰭，背微凹，高寬比例為十比八點三，厚與寬相等，上部稍薄，整體比例肥壯。
河南省博物館藏隋代陶屋，正脊兩端置鴟尾，虯尾上指，內緣圜和外緣施鰭兩道，背凹進，中部靠下有一小圓孔，身內粗麵無雕飾，整體造型上薄下厚，簡練穩重。
唐代早期的幾處資料，如敦煌二百二十窟壁畫、大雁塔門楣線刻、唐韋洞墓壁畫等所刻畫的鴟尾同屬一種類型，尾上指前彎，外緣有鰭直達尾尖，身內刻一至二線道和二至四枚“寶珠”，高寬比例皆在十比六左右，與隋代諸例相比，外緣略直，比例瘦高。
唐懿德太子墓（七○六年）壁畫中闕樓的鴟尾，兩道鰭不達尾尖，身內無雕飾，與前諸例稍異：
山西晉城古青蓮寺內唐碑所刻樓閣圖（八二五年），圖中山門的鴟尾與大雁塔門楣線刻相近，唯不用寶珠：四川大足北山晚唐摩崖雕刻的鴟尾，頂上突出的構件應是宋代所稱“搶鐵”的最早例證。