中國要有自己的輪船
1866年3月10日，左宗棠從潮州啟程，取道詔安，返回福建，於3月30日抵達福州。
崇安的齋教會黨起事，攻占縣城。正好楚軍各部從廣東返回，左宗棠急調部隊前往鎮壓。部隊尚未集結，會黨於4月6日攻占建陽。
4月7日，張樹菼所部從延平趕到建陽，會軍撤回崇安。4月12日，黃少春所部趕到崇安，攻克崇安縣城，會同張樹菼在嵐角擊敗會軍。4月17日，兩部追趕到江西鉛山境內，將會軍殲滅。張樹菼部還駐崇安。於是，左宗棠上奏，請派高連升所部開往廣東，黃少春部開往浙江，各自上任提督。
左宗棠進一步彈壓各郡的會黨。又令王德榜、羅大春部駐紮泉州，令虞紹南、簡桂林部駐紮興化，令張福齊部駐紮汀州，令楊和貴部駐紮漳州，令康國器部駐紮延平。各部分別捕獲會黨，幾個月便告平定。
福建戰火剛剛平息，到處一片凋耗。左宗棠在省城開設蠶棉館，諭令各個州縣增加糧食儲備，以備糧荒。考慮到福建為理學發源地，有心發揚光大，便開設正誼堂書局，張貼告示，說明書局是為了出版先儒遺書，並招聘編輯校對人員。
左宗棠回到福州以後，左夫人周貽端率家人來到福州，與他團聚。夫妻父子相見，唏噓不已，嗚咽流淚。左宗棠自從1859年離家以後，時隔六年多，第一次與家人團聚。
季高，沒想到我們夫妻還能相見！這些年你除了打仗還是打仗，我真擔心你會遭受不測！
夫人說到哪裏去了？我這不是好好的嗎？好在東南已經平定，我總算可以專心搞搞建設了。滌公和少荃興辦洋務，我不能落在他們後麵！
左宗棠最關心的事情，還是製造輪船。清廷大臣不久前提出購買或雇用外國輪船，用於戰捕海盜。左宗棠提出不同的意見：購雇不如自行製造。
英國人阿禮國要求中國雇借外輪緝拿海盜，左宗棠連忙提醒外交部門：這事千萬不能聽他的。
左宗棠這時在朝廷的影響，已經有了一言九鼎的分量。但凡國家大事，慈禧都要垂詢他的意見。
6月25日，左宗棠向清廷連上幾個折子。
第一份折子，請求慈禧批準購買機器，募雇洋人技術人員，開設船局，試造輪船。
中國為什麼要自己造輪船？說到底，就是為了建設自己的海軍！
中國大陸三麵環水，從廣東、福建到浙江，再到江南、山東、直隸和盛京，直至東北，除了江河，就是大海。這是交通運輸的大動脈，也是物產豐富的生活區。七個省份，一水相通，有多少隘口需要設防，又有多少地方可以出奇製勝！北京是我國的首都，津沽是國都的咽喉。自從洋人從海上打來，西洋各國的火輪軍艦直達天津，藩籬竟成虛設！他們星馳飆舉，我國竟然無法阻擋。洋船裝載著北方的貨物行銷各個口岸，導致北方物價飛漲，江浙一帶經營海船的大商人，到北方進貨，成本大增，販運到南方，費用高而速度慢，無法降價來跟洋商比拚。天長日久，不斷虧空，隻能破產。軍隊和百姓，都在呼喚國產輪船的誕生啊。
造船需要費用。修建船廠、購買機器、聘雇師匠，需要白銀三十多萬兩。開工集料、支付中外技術人員的薪水，每月約需五六萬兩。一年總計需要開支六十多萬兩。創始的前兩年，成品很少，費用極多。等到第三、第四、第五年，技術成熟了，速度就會加快，產品增加，費用也會逐步減少。總計五年的費用，不過三百多萬兩。五年之中，國家投入幾百萬，加起來好像很多，但每年投入並不是很大，似乎並沒有太大的難度。
這筆投入多不多？我看不多。從道光十九年以來，我們所付的賠款，已經難以數計。過去花錢，是因為沒有輪船，省不下來。如今仿造輪船，正是為了節約以後的費用，我們怎能舍不得呢？天下的事情，都需要投資，有了投入，才能獲利。輪船造成了，運輸就會通暢，軍政就有起色，商民就會解困，海關的收入就會增加。這是一本萬利，功在千秋萬代啊！
有人說，中國人仿造輪船，有失我們的國體。這是一派胡言。
西洋各國，以及俄國與美國，幾十年來鑽研輪船的製造，互相學習，產品越來越精。東洋日本一開始就購買輪船，拆開檢查，仿造沒有成功，最近派人到英國學習英文、物理和數學，為仿製輪船打下基礎。過不了幾年，日本必將造出輪船。我們中國由於頻年內戰，無暇顧及，現在再不能耽擱了！
再以槍炮為例，中國古代的炮，不能發射火藥炮彈，所謂炮者，隻是用車拋擲石頭而已。到了明朝中葉，才有了所謂的“佛郎機”，到了本朝初葉，才有“紅衣大將軍”。“佛郎機”就是“法蘭西”製造的火炮，“紅衣”就是“紅夷”製造的火炮。現在的洋槍和開花炮等武器，中國也能模仿洋式製造。既然我們可以仿製火炮，怎麼不能仿製輪船呢？
第二份折子，仍然是討論洋務。英國公使威妥瑪與稅務司赫德向清廷提議：中國要自強，應當廣求新法，對於外洋輪船和器械，以購買和雇用為方便。慈禧對英國人的這個提議沒有把握，秘密垂詢左宗棠。
左宗棠的回答是：英國人的話決不可信。
我揣摩阿禮國的意思，大概有以下三點：朝廷掃平了洪逆，他們沒什麼可以要挾我們了，擔心中國輕視西洋，這是其一；我們賠款已經付完，他們得不到錢財，打算靠出租和銷售輪船謀取利潤，這是其二；西洋各國，表麵雖然和好，實際上競爭激烈，爭切蛋糕。英國人首先提出將輪船出租和銷售給我國，以此討好各國，鞏固邦交。他們知道各國必然會向我國出售新技術，想先行一步，壟斷利益，這是其三。
再就我們與西洋各國的強弱而言，中國以前的兵力，連土匪都對付不料，怎麼打得過西洋各國的軍隊呢？以前的槍炮，連打洪逆都嫌不足，又怎能對付西洋的機器？現在不同了。將士們經過長久的磨練，槍炮的製造逐漸精密，不但對付土匪輕而易舉，就連十幾年的滔天巨寇也被掃除幹淨。英、法兩國幫我們作戰的部隊，也需要我們的部隊援救策應，才能成功；他們協助洪逆作戰的部隊，被官軍擒斬赦免，也已經挫敗了士氣，難道他們沒有所聞無所見嗎？
就英、法兩國而言，英國狡詐而法國凶悍。他們幫助我國，法國尚肯稍為盡力，英國則是坐山觀虎鬥的意思居多；法國的軍官有幾人捐軀，英國沒有；法國人與中國將領共事，還能談到友情和欽佩，英國人則妒忌我們的能力，老是強調我們的缺陷。明知中國兵力漸漸強大，他們的武器和技術有限，卻深藏不露，隱匿他們的短處，誇大他們的能力。而他們值得驕傲的東西，不過就是有輪船帶來的便利。
若論槍炮製造，中國並不比西洋差。廣東的無殼抬槍，三人可放兩杆，一發可以穿透五個人，不需要洋火藥和子彈殼，可以遠距離命中，比洋人的來福炮更方便，射程更遠。大炮的製造，新加坡鑄造的不如其鼻祖造得精良，中國能將炮膛、藥膛與火門結合起來，改用鐵模，提淨鐵水，作用與來福炮一樣。還有一種硼炮，又稱開花炮、天炮，是用生鐵鑄成的，重一百多斤，可放十多斤炮子；用熟鐵製成的，重四十五斤，也可放十斤零炮子，射程達到三裏多，落地就會開花，炮彈和炮身都有訣竅。我回到福建以後，叫工匠鑄造，已製成三十多尊，開炮時用尺測量，效果與西洋硼炮相同。
至於輪車機器和造鐵機器，都可以用造船機器生產出來。隻要能造輪船，由此推廣製作，無所不可。有一種東西叫做信線，心思巧妙，卻不適用。安置數十裏之遠，無人經常維護，機牙容易損壞，徒增煩擾，民間不宜使用，官府也不能強製。去年我經過福州時，美裏登再次提出申請，我以這個理由謝絕，將他們的器具收購下來，現在還存在福州的府庫中。此外奇巧之器甚多，都很美觀而不適用，隻是玩藝而已。
西洋各國之所以傲視我國，無非依靠輪船的便利。至於輪車機器和造鐵機器，都能用造船機器生產出來。隻要我國能夠造船，由此推廣製作，就無所不能了。英國人貪得無厭，如果與我國決裂，那麼審察他們的情況，可以看出：在陸地上作戰，他們的長處都是我們的長處，我們有過之而無不及；如果在海上角逐，他們有輪船，我國還沒有，無法遏止他們的進攻，怎麼能行？所以，我請求製訂政策，讓國人學造輪船，同時學習駕駛。我國的自強之道，就是要改革舊製度，任用賢才，在熟悉的賢才當中選擇督撫，由督撫來選拔守令。
第三份折子，討論對付撚軍的戰略戰術。
太平軍覆滅以後，清廷麵對的最大威脅就是撚軍。跟撚軍作戰，清軍最頭痛的問題，就是無法捕捉敵人的蹤影。撚軍都是騎兵，機動性極強，算得上摩托化部隊了。左宗棠深思熟慮，提出以戰車對付騎兵，以摩托化對付摩托化。
撚軍橫掃長江與黃河以北，萬騎縱橫。如果以騎兵對付騎兵，固然不失為一個辦法，但是騎兵需要訓練有素，否則隊伍行列難以整齊，槍、箭、刀、矛難期精熟。撚軍的戰馬比官軍多，騎術又比官軍精。用混亂的部隊來對付撚軍，勝負難卜。
我想起古人的塞上之戰，每次用兵，衛青以武剛自衛，深入荒漠絕地；馬隆使用偏箱，打通了西涼；明朝的武將餘子俊、曾銑、郭登、周尚文和楊博，都以車戰獲勝。所以，騎兵的克星就是戰車。行軍時，戰車可以承載輜重，駐紮時，戰車可以形成壁壘，足以抵禦騎兵的衝擊，以穩固軍心。
明朝的中書趙士楨寫了一篇《車銃議》，提出用戰車載銃，戰車是防守武器，銃是攻擊武器，這樣就能攻防結合。所以，要想打敗撚軍，必須裁減步兵，增添騎兵，還要兼用戰車，阻擋敵軍的衝刺。如果擔心從新製造戰車，經費上會有困難，可以廣泛雇用兩輪車輛，把炮位倒綁在後麵，戰車之間插入車輪開花炮，測準開炮，行動時就是兵陣，停止時就是營壘，這也是對付撚軍的一個奇招。
慈禧還向左宗棠提了另一個問題：從同治元年發生的陝西回民起義，令朝廷頭痛不已。陝西燃起烽火以後，甘肅回民紛紛響應，清廷連年用兵，無法平定。不知左卿有什麼好對策？
左宗棠似乎早已考慮過西北用兵的難處，提出了一個從根本上解決問題的對策。
在甘肅用兵，軍糧奇缺，是最大的難處。戰禍導致土地荒蕪，千裏缺糧。隻有采取屯田的辦法供給軍糧。在軍事要道的地方，組織軍隊開墾荒地，種植糧食。在偏僻的地方，則應組織百姓耕墾。一開始要購置農具，購買種籽，不免有些費用，但是總比買不到糧食要強多了。
一天，胡雪岩來找左宗棠，神色有些驚慌。
左公，英國公使向總理各國事務衙門提抗議了！