第二是向外國派遣使者的問題。派使節出駐外國，究竟有沒有必要呢？派到外國的人要懂他們的語言文字，這樣的人才到哪裏去找？就算人才找到了，他們出國要乘坐輪船，需要不少費用，從哪裏去找這筆開支呢？
左宗棠回答：使節一定要派。
外國人對於中國的山川、政治和民俗人情，無不留心考察，而我國毫無警惕。外國的駐京公使恣意橫行，而我國不能加以指責。我國派出使節，正是了解各國國情的好機會，借此可以抑製外國公使的專橫。
當然，出使外國，遠赴重洋之外，挑選人才不容易，籌措費用很棘手，都是具體的困難。不過，自從海禁大開以來，江蘇、浙江、福建、廣東沿海的讀書人和商人當中，到過海外各國的不乏其人，其中也有人通曉各國語言文字，可以從他們當中挑選人才。這些人才，以遊曆為名，搭坐各國輪船，也用不了多少經費。使臣五年一派，就可以從這些人才中挑選。如果輪船局已有技術人才畢業，自己能夠駕駛輪船，就無須搭雇外國輪船了，所需費用也不多。
第三是外國人要求在我國架設電話線和鋪設鐵路的問題。這種設施牽涉麵很廣，影響民居和耕地，而且中國人得不到使用的便利。這件事怎麼答複人家呢？
左宗棠回答：此事不能同意。
前年我在福建時，法國的美裏登就向我申請架設電話線。我當麵駁回：安設銅線，會妨礙居民出入，如果靠近田地，或者靠近墳墓，居民也不高興，難免被居民拆毀，或者被牲畜撞壞，官方很難禁止。而且，你的意思不過為了在貿易中爭奪先機，但是，一個商人根據電話的消息進貨出貨，其他商人也會效仿，大家一起進貨出貨，還是不能獨占便宜，對於生意沒有好處，徒然招致民怨。美裏登無話可說，隻是要我們開價。這件事就此作罷。至於鐵路，是為了跑火車而鋪設的，外國修鐵路，向火車抽稅，利歸國家。我國沒有火車，何必修鐵路呢？西洋人爭新鬥奇，都是為了獲取利益。如果我國不想辦理，那就以民情不便或困難太大為借口，他們也無法勉強。
第四是外國公使要求在我國內地設立轉運倉庫，要求把輪船開進內河。如果我國同意了，會有什麼利弊？
左宗棠回答：此事有害無利。
外國公使的要求，都是他們的商人慫恿所致。如果批準他們的申請，那麼中國的奸商都會依附洋人，與稅局和關卡為難，偷稅漏稅，商業稅收就會減少，船商和運輸戶就會失業，關係重大。他們提出一個理由，說輪船上雇用的多數是華人，但他們不過養活了幾個體力工人，而大批船商和運輸戶卻因此失業。修訂條約時，就用這個理由駁回吧。
第五是洋人在我國販鹽和挖煤的問題。這兩件事非常敏感，我國能否同意？
左宗棠回答：此事已有約在前，不能開口子。
洋船拖帶鹽船，對我國的鹽務有很大的為害。通商章程和善後條約都寫了禁止的條款，隻要再次申明，他們必定無法力爭。此事應該責成鹽販和船行設法查禁。洋人挖煤，實際上就是開礦，煤隻是一個借口。將來開礦一事也必定提上議事日程。如果準許洋人租山，則變成了他們的產業，時間長短很難預定，必然導致事端。這一條與內地設轉運倉庫和輪船行駛內河一樣，應當阻止，理由是中國商人和居民很難同意，官方不能強求。
第六是外國教士傳教的問題。外國傳教士屢屢與中國百姓發生衝突，而且幹預中國內政，是令中國政府非常頭痛的問題。怎樣處理才好啊？
左宗棠回答：對於所有糾紛，都按中國法律處置。
外國的傳教士中，固然有清修好善者，就如喇嘛當中有黃教；也有信奉邪教的人，就如喇嘛當中有紅教。去年朝鮮發生戰端，據日意格說，就是由英國人慫恿的。為了開采朝鮮的金山和銀山，就借口教士被殺而挑起釁端。法國公使曾報告他們的國王，請示是否應該增兵。國王回答：應該查明教士有沒有為非作歹，再作決定。可見國王也懷疑傳教者挑起釁端。從這個情況來看，法國對待教士，與中國對待喇嘛相同，似乎不是專門以傳教為陰謀。
我離開福建時，日意格和德克碑送我上船，我叮囑他們不要從法國帶教士過來，他們連說絕對不敢，可見他們也知道，他們的教士在中國不受歡迎。如果有中國的百姓與教士發生糾紛，我們還是按中國法律處理，他們也不能橫生枝節。天主教和耶穌教，從利竇瑪那時來到中國，至今已有三百多年，無法徹底清除。隻要教民不把它當作護身符，遇到教士幹涉公務，袒護教民，地方的居民共同排斥，官府加以維持，還可以隨時補救。
機動角逐
西撚從陝西脫身，殺到山西之時，東撚勢力已衰。清廷可以抽出兵力對付西撚。慈禧令宋慶、程文炳、張曜各部分道赴援山西河北，各部都由左宗棠兼管。
張宗禹的部隊並沒有全部東渡黃河，部分留在西岸，與回民軍聯合，分兵襲擊洛川、澄城與郃陽，而甘肅東部的回民軍都在涇州集結，企圖再次攻入陝西境內。左宗棠不得不出兵應對。
譚玉龍和黃鼎，分道出兵長武，阻擊涇州的回軍；楊和貴，防守渭河以北；周紹濂、劉端冕、周金品，你們從郃陽與澄城取道河濱，趕赴宜川以西，阻遏回軍東進。
劉鬆山、郭寶昌送回軍報：已下吉州和鄉寧，張逆奔赴河津與稷山。我們已追趕上去，張逆南奔絳州。
12月25日，左宗棠再次向朝廷請罪，聲稱自己調度無方，請求重罰。他表示，等到各營調齊後，他便率部入晉作戰。陝西境內的軍事，交給劉典和高連升暫為督辦，請予批準。
1868年1月5日，劉鬆山、郭寶昌兩部會合，進軍洪洞，繞到西撚前麵縱擊，重創張宗禹。西撚從絳縣奔赴橫嶺關，抵達垣曲，不久進入河南濟源。
左宗棠擔心撚軍挺進東路，會震動畿輔以南，而老湘營從垣曲向東追趕，勢必落在撚軍後麵。他調來西路軍的五千人，親自率領，打算取道陝西蒲州，進入直隸，然後南下攔截西撚。由於軍情緊急，奏請從海關續借洋款二百萬兩，以備軍餉。
1月17日，左宗棠率親兵等部近五千人，從潼關急行軍進入山西。
1月24日，左宗棠所部抵達曲沃。西撚從新鄉北進直隸。
1月27日，劉鬆山、郭寶昌會合喜昌的騎兵追到磁州，西撚已出現在巨鹿和平鄉。1月29日，老湘營從南和繞到西邊截擊獲勝，西撚北上定州，遊騎兵襲擊保定。
撚軍驟然出現在京城周邊，畿輔震動。宋慶和張曜各部尚未集結，清廷下詔，嚴厲指責左宗棠和李鴻章，直隸總督官文與河南巡撫李鶴年也難辭其咎，全部罷官。慈禧派出神機營巡防。
這時，李鴻章所部已將東撚全殲。
2月2日，左宗棠行抵介休，被大雨雪阻擋，考慮到遼州山路險惡，改從壽陽前往井陘。
2月3日，劉鬆山抵達祁州，火速前進，駐紮清苑。張宗禹偵知老湘營已有防備，便折向祁州安平東南，挺進饒陽。
2月10日，左宗棠率部抵達壽陽，沒有掌握最新的軍情動態，隻聽說西撚已經北上，急得手足無措。如果張宗禹殺到北京，後果不堪設想！他沒有更好的辦法，隻能星夜揮師前進。
慈禧得知撚軍已經南下，鬆了一口氣，令左宗棠駐紮井陘，攔住張宗禹西進之路。
左宗棠於2月15日抵達獲鹿，上諭到來：所有前敵部隊，全部歸你指揮！
山東巡撫丁寶楨率部進入直隸防守，抵達河間，派王心安所部出擊，在饒陽擊敗西撚。（究竟是擊敗還是西撚自動撤退，頗有爭議。）劉鬆山的快速部隊及時趕到，突然出現在饒陽城北的王岡，打了張宗禹一個措手不及。張宗禹被迫南下，奔赴束鹿。慈禧下詔，嘉獎劉鬆山。
2月18日，左宗棠移駐正定。劉鬆山剛剛進駐深州，便接到警報：西撚再次北上定州。劉鬆山吩咐：大家上馬，再辛苦一趟，火速趕往保定！
劉鬆山來到保定，喘息未定，見張曜、宋慶和程文炳各部先後趕到，不由大喜。大家分工，後到各部駐紮在保定西邊的滿城山麓。
張宗禹見清軍已有戒備，從祁州分兵襲擊蠡縣和高陽。
2月19日，清廷下令：現在直隸的各省官軍，歸左宗棠總統。
2月22日，左宗棠從正定趕往保定，與各部將領見麵，令他們兵分三路，從東北和西北兩方向南壓迫進擊。
張宗禹行蹤無定，飄忽迅疾。左宗棠接到軍報：西撚襲擊任丘，挺進獻縣，進入深州境內。左宗棠不得不隨時調整部署。他於2月26日行抵定州，劉鬆山追到了深州，終於捕捉到張宗禹主力，在州城以南一戰獲勝，張宗禹又北上祁州。劉鬆山的騎兵在束麓舊城追到張宗禹，將西撚截為幾段。劉鬆山抓住戰機，令步兵衝壓上去。張宗禹大敗，丟下了五千匹戰馬。
左宗棠控製了京城周邊的局勢，打算給京城安置三重防盜門。他於2月28日上奏：擬於靠近京城之處設置重防，涿州、固安設立近防部隊，保定、河間、天津一線部署攻防部隊，餘部作為攻擊部隊，根據西撚動向，並力進攻。
左宗棠呈上這道奏疏時，慈禧已經給自己部署了許多衛隊。神機營已經出駐涿州。慈禧采納戶部侍郎李鴻藻的提議，令恭親王節製各路統兵大臣和各位巡撫。京城周邊，大員雲集，侍郎崇厚駐守天津，丁寶楨駐紮河間，李鴻章與安徽巡撫英翰率部北援，已在途中。為了加大保險係數，慈禧又令官文出省督戰。
2月29日，左宗棠馳抵保定近郊，駐營黃家莊，主動請求趕赴前敵。慈禧照準。
3月5日，左宗棠抵達蠡縣，聽說西撚圍城急攻，連忙揮師前進，將張宗禹逼退。第二天，張宗禹挺進博野，突擊郭寶昌軍營。劉鬆山分兵赴援，追逐二十裏。
3月7日，左宗棠令各部從祁州分道南下，令程炳文所部奔赴正定，在河濱阻遏西撚。
第二天，張曜與宋慶在深澤趕上了西撚，會同劉鬆山乘夜夾擊，斬殺幾百人。張宗禹兵分兩路，東西挺進，一部奔到安平，被楊鼎勳、郭鬆林的淮軍擊敗，返回饒陽。劉鬆山先一步趕到饒陽，四麵出擊，西撚奪路而逃，南下獻縣，西奔晉州。
3月10日，李鴻章到達直隸景州。
3月14日，劉鬆山急行軍繞到北麵攻擊。西撚正在行軍，沒料到會有奇兵突出，而且是老湘營主力。張宗禹大為驚駭：此軍了不得，比老子的騎兵還要快！速速南下，打一下深州，折向東北方，還是回饒陽去！
張曜和宋慶知道，跟撚軍拚的就是速度。於是一晝夜疾馳一百六十裏，長驅直入，直搗西撚中堅，斬獲甚眾，擊斃西撚首領張五孩。
左宗棠拖著疲弱之軀，也在跟張宗禹拚速度。在西撚從深澤分兵撤退時，他率領親軍西奔無極，又聽說西撚折向東南方，便火速繞道，從保定趕赴東路，於3月16日抵達肅寧。
西撚從饒陽向東南方敗退，突然遭遇左宗棠親軍。副將楊鳳元率騎兵迎擊，撚軍分三路來攻，交戰一個時辰有餘，仍然無法殺開一條道路。
張宗禹問：這是誰的部隊？
部屬報告：見到左宗棠帥旗。
令各部後退五裏，不許糾纏！
左宗棠見撚軍後撤，令旗一揮，步兵齊頭壓上去，撚軍頓時潰散，丟下大批馬匹和器械。
3月17日，左宗棠抵達安平，偵知張宗禹已前往深州和晉州，令程文炳火速進擊。張宗禹的幾千名騎兵嚴陣以待。程文炳趁著大霧揮師直擊，西撚見敵軍氣勢如虹，以為又是左宗棠的主力，剛一交手，便四下潰散。程文炳解放三千多名難民。
張宗禹見軍勢大為削弱，第二天下令襲擊晉州，大步撤退，從晉州西南渡過滹沱河。劉鬆山等部追到北岸，捕殺來不及渡河的撚軍餘部。
3月20日，老湘營分路渡河，張宗禹派騎兵埋伏在南岸等待。老湘營渡了一半，張宗禹發起突擊。劉鬆山驚出一身冷汗，令已渡河部隊排陣阻擊，不得後退。自己率主力渡河，抄襲西撚後路。張宗禹一擊未成，狠狠一揮馬鞭，下令撤退，從趙州奔赴巨鹿。