到了1870年，情況進一步惡化，阿古柏的統治區域，擴展到天山以南的全部地區，以及天山以北的部分地區。
左宗棠極力主張收複新疆，加強邊防。李鴻章卻沒把此事放在心上。最著名的洋務派大臣李大人，對慈禧說出一番令人難以置信的話：新疆不是什麼好地方，何必勞神費力去收複？還是不要算了吧。
新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千裏，土地瘠薄，人煙稀少。乾隆年間平定新疆，傾全國之力，徒然收數千裏曠地，增加千百萬開支，實在得不償失。依臣看，新疆不複，與肢體之元氣無傷，收回伊犁，更是不如不收回為好。
李鴻章就是不願跟外國人動武。如果左宗棠領兵挺進新疆，俄國人會悍然動武，導致兩國開戰，他擔心打不過俄國，不但討不到好，還得給人家賠款。
左宗棠說：沙皇俄國是外強中幹，俄土戰爭已經夠他們受的了。他們派軍隊占據伊犁，無非是為了勒索，想讓中國割地賠款。但他們並不真想與中國開戰，因為中國軍隊在陝甘的作為，已經向俄國人顯示了實力。
後來的情況表明，左宗棠的判斷是正確的。李鴻章號稱精通洋務，卻無法看透國際交往的本質。
左宗棠歎息李鴻章糊塗到這種程度，倔脾氣上來，把他狠狠數落了一通。新疆怎麼是化外之地？那裏是一個人間天堂！
天山南北兩路，糧產豐富，瓜果累累，牛羊遍野，牧馬成群。煤、鐵、金、銀、玉石藏量極為豐富。所謂千裏荒漠，實為聚寶之盆。
少荃啊，快快收起你的“肢體無傷”論吧。新疆與西北各省，乃是華夏整體中的一個組成部分，是不可分割的。一個人失去了四肢，還能好好地生活麼？也許你少荃斷了胳膊瘸了腿還可以活下去，但是中國不能少了四肢。
乾隆皇帝平定了西北叛亂，削平了準噶爾部，兼定了回部，采取了開新疆、立軍府等一係列措施之後，才使關內一百多年來無烽燧之警，老百姓安穩度日。這麼巨大的功勳偉績，你少荃視而不見，不知眼睛長在什麼地方？
曆朝曆代，每當國家衰弱時，總會有一些目光短淺的人，提出要放棄新疆這塊寶地。當年乾隆皇帝出兵時，也有人反對，說什麼“得不償失”，說什麼“取之雖不勞，而守之或太費”。龔自珍曾痛斥這些人是“淺見愚識”，是一些“下裏鄙生”。你少荃是這樣的人麼？
這一場口舌之爭，雙方辯論了幾個月。左宗棠態度絕決，言詞激烈。凡是祖國的領土，一寸土地也不能輕易讓給外國人，豈能眼睜睜看著這六分之一的領土被外國人占領？
李鴻章落了下風。左宗棠本來文才了得，李鴻章被他駁得啞口無言。
這樣的爭辯，進行過多次，每次的結果，都使左宗棠在曆史上得到高分。從洋務而言，左宗棠也是那個時代的領軍人物。
左李二人私交不多，私人恩怨無從談起。他們的爭論，沒有關涉名利官位，件件隻為國家大計。至於官場應酬，兩人都做得頗為得體。
左宗棠有一個很好的名聲，因此二人的關係到了野史中，就編出了李鴻章的虛驕和妒忌。李鴻章不將左宗棠視為同類，甚至看不起左宗棠這個湖南的農民。他是科班出身，左宗棠是自學成才，進身之道不同啊。你左季高三試不第，要想入閣拜相，那是不可能的。
很難說左宗棠對此沒有介意。同治十三年，他跟李鴻章開了個天大的玩笑。同治皇帝收到陝甘總督的一份奏折：請求赴京參加殿試。簡直荒唐！一品大員左宗棠，怎麼可能去參加當官晉級的入門考試呢？慈禧拿過奏折一看，噗哧一笑。這個左宗棠，跟李鴻章治氣呢。皇帝就破了規矩，遂了他的心願吧。擬旨：將左宗棠升任東閣大學士。
李鴻章奚落左宗棠，預言落空了。不能入閣拜相的左宗棠，偏偏就入閣拜相了。認輸吧。寫封信祝賀左季高，以後少跟他賭氣。
還有一個段子，講的是左宗棠跟李鴻章搞辯論賽。李鴻章辯不過左宗棠，惱羞成怒。
左季高，你盡管說大話吧。牛皮吹得再響也沒用啊。有一件事你永遠辦不到。你百年之後，諡號中不可能有一個“文”字。
左宗棠一時語塞。李少荃說得不錯。大清律例規定，未中進士的人，去世以後，入了祠林，諡號中不能使用“文”字。
這不是往我老左傷口上撒鹽嗎？我老左生平最大的遺憾，就是未能考中進士。不行，我不能發火，不能讓這個合肥佬得意忘形。強壓怒火，淡淡說一句：事在人為。你一味抱殘守缺，怎能決斷未來的事情？
左宗棠死後，諡號“文襄”。李鴻章又輸了一局。左宗棠地下有知，也該樂一樂了。
野史段子當不得真。左李二人，皆非等閑之輩，胸襟開闊，此等小事，不會掛懷。
不過，湘軍與淮軍的關係，卻不是什麼小事。1867年，左宗棠給曾國荃寫信：湘軍與淮軍各有長短。將領能識大體者，實在難見，近來頗有彼此之見，令人擔憂。
在這裏，左宗棠第一次提出湘軍和淮軍有了隔閡。從此以後，湘軍仍然發揮強大的戰鬥力，而淮軍已經走上養尊處優的路子。
高級幹部以權謀私，自然也不是小事。到了1869年，左宗棠對李鴻章意見更大了，指責他利用私權，積累財富。“宰相合肥天下瘦”，李鴻章成了貪腐的典型，而左宗棠仍然在做清廉的榜樣。
左宗棠對李鴻章時有褒貶，就事論事。李鴻章對左宗棠的回應，亦是對事不對人。左宗棠死後，李鴻章為他寫挽聯，承認了彼此的摩擦，也表達了相互的認同。
周旋三十年，和而不同，矜而不爭，唯先生知我；
焜耀九重詔，文以治內，武以治外，為天下惜公。
在晚清的天空裏，左宗棠的色彩，似乎更濃一些。
天津教案
1870年6月，天津的法國天主教育嬰堂所收養的嬰兒，不明不白地死了三四十人。百姓的孩子也經常失蹤，社會上流行一種謠言，說天主堂的神父和修女，經常派人用蒙汗藥拐了孩子去挖眼剖心。天主堂墳地也有嬰兒的屍體暴露在野外，被野狗刨出來吃了，胸腹皆爛，腑腸外露。市民們見了，群情激憤，都說這是洋人挖眼剖心的證據。
6月21日，一個名叫武蘭珍的迷拐犯被群眾當場抓住，扭送天津縣衙。武蘭珍在審訊中供認，他是受教民王三指使，迷藥也是王三給他的。他先前迷拐過一人，得了五元洋銀。
王三是天主堂的華人司事，又是藥材商，依仗教會勢力欺壓良善，早已引起公憤。
三口通商大臣崇厚與天津道周家勳拜會法國領事豐大業，要求調查天主堂，提訊教民王三與武蘭珍對質。
豐大業答應了這個要求，將王三交出與武蘭珍對質。結果證明，教堂並無挖眼剖心之事。哪知衙役送王三回教堂時，一出署門，圍在署外的百姓就責罵王三，拿磚石擲他。王三向神父哭訴，神父又轉告豐大業。
豐大業兩次派人要求崇厚派兵鎮壓。崇厚先後隻派了兩人，不肯捕人。豐大業怒不可遏，不僅鞭打中國軍官，還倒拖他的發辮，跑到崇厚的衙門鬧事。他腳踹儀門，打砸家具，向崇厚連開兩槍。幸虧崇厚被人推開，才沒有受傷。
槍聲傳出，引起誤解，街市上哄傳中法開戰，鳴鑼聚眾，湧向崇厚的衙門，要為崇厚幫忙。崇厚怕出事，勸豐大業等到民眾散去後再回領事館。豐大業哪裏肯聽，氣勢洶洶衝出門外。人們見豐大業衝出來，自動讓道。
豐大業走到浮橋上，遇到天津知縣劉傑。他不分青紅皂白，就向劉傑開槍。沒有打中劉傑，卻打傷了他的跟班。這一槍激怒了眾人，大家一擁而上，你一拳我一腳，將豐大業打死。
民眾怒不可遏，一不做，二不休，湧向天主堂，燒毀望海樓教堂，殺死兩名神父，又到仁慈堂殺死十名修女，還去法國領事館殺死兩人。同一天，被殺的還有兩名法國商人和三名俄國人，以及三四十名中國教民，英國和美國的六座教堂被焚毀。
這次事件，先後打死二十名外國人。這就是天津教案的經過。
此案發生後，法、英、美等國向清政府提出抗議，一麵調集軍隊，進行威脅。清政府要求各地嚴格保護教堂，彈壓群眾，避免類似事情重演。曾國藩奉旨前往天津查辦。
曾國藩接了一個燙手芋頭。洋人凶悍成性，天津民風好鬥，雙方各不相讓，很可能構怨興兵，釀成大變，自己也可能喪命。他寫下遺囑，告訴長子曾紀澤，在他死後如何處理喪事和遺物等。聖命難違，他硬著頭皮前往天津。
曾國藩抵達天津以前，當地官紳對他寄予厚望，認為他會秉公辦事，比崇厚強硬一些。曾國藩不是發表過《討粵匪檄》嗎？想必他是反對洋教的代表。
清廷內部，對於天津教案的處理，形成兩派意見。一方以洋務派為代表，另一方以頑固派和清流派為代表。
洋務派說，愚民無知，遽啟邊釁，曲在津民，此刁風不可長；殺人償命，天經地義，隻有這樣才能安撫洋人的人心，而消弭禍端。地方官失於防範，導致釀成巨禍，不嚴懲不能平洋人之氣。
頑固派和清流派說，釁端由洋人所開，津民激於義憤，才會造成巨案。天津百姓隻知畏官而不畏洋人，隻知效忠國家而不自恤其罪戾，這正是洋務的一大轉機，與刁民鬧事不可同日而語。應該安撫百姓，以激其忠義奮發之心，民心不可失，否則無以製夷人。天津地方官不可更動，以此維係民心。
清廷采納了洋務派的意見，但是頑固派和清流派領導了社會輿論。
曾國藩是洋務派的代表。7月8日，他一到天津，立即發布告示《諭天津士民》，指責天津市民，告誡他們不要再挑起事端。告示一發，輿論不滿。隨後，曾國藩釋放犯法的教民和涉案的拐犯，在奏折中為洋人在中國的行為進行辯護和洗刷。這道奏折的內容傳到社會上，全國輿論大嘩。
自京師及各省皆斥為謬論，堅不肯信。
議譏紛起。
責問之書日數至。
曾國藩後來承認：
敝處六月二十三日一疏，庇護天主教本乖正理。
物議沸騰，至使人不忍聞。
曾國藩當時沒受輿論影響，我行我素。他按照法國人的要求，在天津大肆搜捕6月21
日參加反洋教運動的群眾，名曰“緝拿凶手”。在天津民眾眼裏，這些人非但不是凶手，還是英雄。曾國藩抓了八十多人，但其中供認不諱的“真凶”隻有七八人，其餘都不肯吐供，也不願指證。
曾國藩認為，隻殺幾個人數目太少，難以使洋人滿意，仍不能很快結案。他對在押群眾嚴刑拷打，一麵加緊搜捕，一定要湊夠二十人，為豐大業等二十個洋人抵命。
在中國戕官斃命，尚當按名擬抵，況傷害外國多命，幾開邊釁，刁風不可長。
李鴻章自然支持老師的做法。
冀終歸於一命一抵了案。
曾國藩認為隻有這樣才能使洋人滿意，長保和局。這個想法，奏折中說得很清楚。
中國目前之力，斷難遽啟兵端，惟有委曲求全一法。
曾國藩處理天津教案的最終意見是：判死刑二十人，流放二十五人，天津知府和知縣革職並流放黑龍江效力贖罪；支付撫恤費和賠償財產損失銀四十九萬兩；派崇厚作為中國特使到法國賠禮道歉。
天津教案辦結之後，對曾國藩的譴責更甚，罵聲大作，把賣國賊的帽子扣到曾國藩頭上。北京的湖南同鄉，因為有了這個同鄉而感到羞恥，會館中懸掛的曾國藩官爵匾額全被砸毀，並將他的名籍削去，不再承認他是湖南籍人。曾國藩聽了非常懊惱，經過幾許周折，出錢出力，隻不過將難堪之處略為掩飾了一下。
轉瞬之間，中興名將、曠代功臣曾國藩，成了舉國欲殺的漢奸、賣國賊。
謗譏紛紛，積年清望幾於掃地以盡矣。
輿論起了作用。李鴻章奉旨接替曾國藩處理天津教案，最終判決作了小小的修改。由於俄國隻索取經濟賠償，不要中國人抵命，他將原來二十名死刑改為十六名死刑，四名緩刑，其餘無一更動。
天津教案距離身在西北的左宗棠非常遙遠。但是這個案子事關外交，又引起社會各界的關注，成為輿論的焦點，鬧得沸沸揚揚。左宗棠作為清廷大員，不可能不發表意見。天津教案由曾國藩處理，左宗棠自然格外關注。
在這段時間裏，左宗棠卻為曾國藩說了不少好話。曾國藩頗感欣慰。
老夫處理天津教案，費盡了心機，把腦袋別在褲腰帶上，不料惹來這許多非議。指責的指責，彈劾的彈劾，埋怨的埋怨，左季高卻替我說話，請大家體諒我的的難處。他不但給總理各國事務衙門上書，還給李少荃、楊石泉和夏小濤寫信，說我的意見還算合理，有人認為這是軟弱的表現，不知其中包含著我的一片苦心。
的確，左宗棠對天津教案的看法，始終比較冷靜。
天津教案，是一個女童迷拐案。我在福建時，和徐中丞查辦過一起迷拐案，審訊罪犯時，在供出的地點起獲了迷藥，那是一種類似香灰的東西，微帶腥氣。後來將該犯處決，也就沒人亂傳了。當時犯人的招供，並沒有牽涉到教堂。大概用這種手法作案的罪犯，內地過去也有，不完全是西洋傳教士所為。