端掉金積堡
任何一個獨裁者，盡管權傾朝野，心裏都不會沒有壓力。慈禧也是如此。她全力支持左宗棠，就得麵對大臣們對西北耗費巨餉的非議。李鴻章高喊建設海防的口號，伸手向朝廷要錢，也是向她施壓。慈禧一著急，就把壓力轉到了左宗棠身上。
左宗棠腹瀉一天比一天加重，慈禧的責問，使他心情沉重。但他無法轉嫁重壓，隻能忍著病痛，耐著性子，上疏答辯，詳細陳述戰況。他像記流水賬一般，一筆一筆記載部屬的戰功，實實在在地展示決戰取勝的希望。
兩宮太後明鑒：金積堡攻堅的難度實在非同一般，我實在不願增加部隊的傷亡。請求朝廷稍稍放寬限期，使我的部隊能夠最終攻克金積堡，而不至於付出太大的代價。
慈禧對甘肅戰事不耐煩的時候，馬化龍的處境其實已經到了崩潰的邊緣。
老湘軍攻克漢伯堡後，隻有金積堡以東的王洪堡與楊明堡和清軍對峙，扼守著靈州西南麵的要道。劉錦棠激勵士卒加緊攻擊。11月3日，老湘軍合圍楊明堡，仰攻一天一夜，守軍已招架不住。11月5日，守軍縱火突圍，到得堡外，老湘軍伏兵突起，俘虜楊洪，將他斬首，開始進攻王洪堡。
恰在此時，左宗棠偵知崔偉、禹得彥等人集結部隊，將從鎮番繞過草地增援金積堡，忙令各部戒備，老湘軍回師攻打河洲馬家灘，阻擊崔偉等人的增援部隊。崔偉等部渡過洮河，襲擊靜寧，會合先前從金積堡出奔靜寧的馬化龍餘部，大敗蕭賞謙的駐軍。
左宗棠正愁兵力不足，舊部將領劉明燈、楊芳桂從福建到來，左宗棠大喜，令他們扼守靜寧。崔偉等部回師襲擊通渭與秦安，企圖挺進清水。楊世俊在邵家堡將之重創，追到鐵爐坡，崔偉被迫撤入南山。
新疆的局勢進一步惡化。阿古柏侵占吐魯番以後，向北深入烏魯木齊地區。左宗棠接到軍報，肅清甘肅的心情更為急迫。
12月，崔偉等部出山襲擊徽縣和兩當，接著奔赴陝西隴州。左宗棠集結兵力將之擊潰。
劉錦棠包圍了馬家灘，督促各部喋血進攻，連戰三十多天。守軍傷亡慘重，仍然頑強死守。金積堡被老湘軍封鎖，更是饑寒交迫。馬化龍將陳林等人的陝西回民軍全部趕到堡外。
左宗棠料想馬化龍已經山窮水盡，派投降的回民將領劉秉信到軍營前招撫，先後招降了幾百人。陳林等部被馬化龍趕到堡外，必須尋求生路，見老湘軍主力久攻馬家灘未下，打算趁東北方老湘軍兵力空虛，攻擊濠牆，突圍出去。清軍偵知這個動向，預設伏兵，嚴陣以待。
12月14日半夜時分，陳林等部從堡寨牆根下悄悄向東北方運動，越過壕塹，攀牆堞而上。突然間，清軍槍炮並發，攻擊部隊成片倒下。清軍逼近金積堡東門修築高台，安放火炮，火力俯瞰堡內，守軍更為恐慌。
12月31日，陳林和閻興春求撫。左宗棠下令，將受撫回民一萬多人送平涼安插，配給土地、賑糧、種籽、牛驢和農具，以便耕墾。
1871年1月1日，陳林等人率八千名老弱回民，跪在濠外請求安撫。劉錦棠受降，將壯丁分別安置在各營，而將婦女安置在濠外。
馬化龍請求老湘軍從馬家河灘撤圍，說他願意給濠外的婦女輸送糧食，而馬家河灘的守軍也願意接受安撫。劉錦棠同意受降，令老湘軍開進馬家河灘，收繳馬匹和武器，留下一千多名回民，令他們拆平堡寨，在故鄉居留。
1月5日，王洪寨也拆平堡寨投降。
馬化龍認為劉錦棠表現了招撫的誠意，決定徹底投降。
1月6日，他隻帶一名隨從，來到劉錦棠軍營外麵的橋頭，伏地叩頭。隨後，令隨從過橋呈遞投降書：我知道自己犯了不赦之罪，叩請將軍施恩。但願將軍念我的族眾多數無辜，將內情稟告上峰，隻拿我一個人抵罪，我死而無憾。
劉錦棠打開營門，接納了馬化龍。派飛馬傳告各部將領，請他們會商處置辦法。老湘營開進金積堡，將士們紛紛請求殺掉馬化龍，以雪憤恨。雷正綰和黃鼎再三勸告，事態才平息下來。當下做出決定：請示左大帥再作定奪。