慈禧再次為西征軍撐腰，左宗棠謹慎地開口，慈禧卻主動為他加碼。左宗棠真是喜出望外。他把上諭向部屬宣布，命令給部隊聚餐，士卒歡聲雷動。左宗棠連忙具疏陳謝，讓慈禧吃了一顆定心丸。
借債打仗，在西方各國本為常事，不足為奇。借的本錢越多，借款期限愈長，支付的利息越少，特別適合於我們的情況。我之所以要借一千萬兩，並不是要在一年用完，而是考慮到有了這筆巨款，就可以撥還曆年所欠的本息，而各省協助的軍餉還有許多贏餘，可以專心經營應辦的急務，大開財源。
2月22日，劉錦棠率老湘軍從涼州推進到肅州。當月，額爾慶額、馮桂增率輕騎襲擊瑪納斯城失利，馮桂增被捕，不屈而死。
左宗棠下令禁止俄商非法貿易。允許外商轉販棉花、羊毛、絲繭等物資。他命令延榆綏道沿河廣種榆柳，催促各地興辦畜牧。
3月3日，劉典抵達蘭州。左宗棠與他連日商榷，移交公務。
3月16日，左宗棠從蘭州啟程，西赴肅州。隨從部隊有親兵十哨，白馬氏練丁一營，以及騎兵四隊。
臨行前，他拜發了幾份折片，提出初步的戰略方案：西征軍先攻北路烏魯木齊，然後向南路挺進，致力於北，收功於南。同時，再次請朝廷下旨，令沈葆楨代借洋款四百萬兩，迅速解到甘肅，並催促各地解運西征軍餉。
左宗棠臨行前收到一筆私人的捐款，激動得老淚縱橫。
這個楊石泉，他知道我老左在陝甘艱苦卓絕，正要進軍新疆，收複國土，竟把自己積攢的養廉薪俸，共計二萬兩銀子，捐獻給老夫，供養前線的部隊。
楊昌浚此舉確實很不容易。他本人正承受著巨大的壓力。楊乃武一案尚未審結，楊昌浚等待著司法和輿論的裁決。但他還惦記著西北的軍隊，如此大公無私，左宗棠唏噓不已。
石泉做官，絕不是為了一己私利。這樣的官員，怎麼可能貪贓枉法呢？石泉留在官場，是為了支持我的西征大業。可是他承受的壓力太大，不能讓他繼續為官了。我要勸他放棄官職，不要再為西征籌餉而苦苦煎熬了。
可是左宗棠實在太忙，竟然無暇寫一封感謝信。直到抵達肅州以後，才抽空寫了幾句話，表達由衷的謝忱。
石泉啊，如果你頂不住楊乃武一案的輿論壓力，就辭官回家吧。我雖然不敢辭謝你的饋贈，但擔心你為官在外，長期沒有顧及家裏，恐怕將來連吃飯都成問題，所以到你回家時，我一定會把這筆款子寄還給你。
楊昌浚聽從了左宗棠的勸告，可是他兩次辭官，朝廷都不批準，而楊乃武一案，仍然懸而未決。
3月26日，朝廷頒下上諭：左宗棠抵達肅州以後，應該如何陸續進軍，由他隨時相機決定，朝廷不為遙控。朝廷隻有一個期望，那就是官軍節節掃蕩，收複烏魯木齊和吐魯番，逐步廓清南北兩路，奠定西陲，立下一勞永逸的大功。
4月7日，左宗棠抵達肅州，駐紮城東南大營。
老湘軍出關
左宗棠在抵達肅州之前，遇到了一個靈異現象。
在此之前，老湘軍當中盛傳劉鬆山顯靈的故事。左宗棠將信將疑。這次走到離肅州不遠的地方，劉錦棠率所部前來迎接。忽然有個士兵向左宗棠轎車前跑來，喊叫道：老統領派我來傳話！
左右將他攔住，但他呼喊連聲。左宗棠心中詫異，掀開轎簾，問道：劉軍門要你帶什麼話給我？
那士兵說道：老統領請大帥給我發一個月滿餉！
左右聽他說些瘋話，要把他拉走，但他賴著不走。左宗棠覺得這是個癲癡，不予理會。看了他軍褂上的番號，知道是董福祥的營勇。
第二天，左宗棠將此事告訴劉錦棠。劉錦棠歸隊後，責問董福祥：為什麼將瘋瘋癲癲的士兵留在營內？董福祥說：冤枉啊！平時此人一點也不瘋癲，當兵五年，毫無過錯，真不知為何突然就瘋了。
劉錦棠說：把他叫來問話。
那士兵進到帳內，劉錦棠問道：昨日你見到了什麼？
士兵答道：行軍途中，隻覺西北角一線冷風吹來，忽見老統領已到，叫我傳話給大帥，後來的事情，我就記不得了。
左宗棠說：劉忠壯戰死以後，每遇大戰，都會出現在部屬的夢裏。忠義之靈常在啊。
劉錦棠說：左公，自從我部開到肅州，部隊中就開始流傳，說老統領已在嘉峪關，催少統領趕製一萬件寒衣。
此言從何而起？
無法查明。我已設祭，剪紙焚化。想來忠魂應該安息了。
左宗棠對此事十分認真，在抵達肅州的第二天，便設祭懷念劉鬆山。
左宗棠一到肅州，老湘軍將領譚上連、譚拔萃和餘虎恩便率領所部分批出關。
1876年4月26日，西征軍在肅州大營前舉行出關祭旗儀式，劉錦棠率漢回騎兵和步兵開拔。臨行前，左宗棠一再告誡：部隊行動要先慢後快，預期抵達古城時，軍糧可以取齊，然後進戰。
毅齋啊，此次出塞，必須等到古城存糧稍有贏餘時，然後攜帶一月行糧，才能開始作戰。八年了，我們勞師費餉，民散糧絀，都是因為畏敵不前！隻要緩進急戰，謹慎從事，西征是有把握的！
從俄國運到古城的糧食，這時已有四百多萬斤，左宗棠打算撥給金順的部隊。北路有知府陳瑞芝從歸化和包頭采運糧食，繞道五千多裏，已有五百多萬斤運到巴裏坤。從寧夏運來的糧食，也有一百萬多斤。南路從肅州運到安西與哈密儲備的糧食，超過了一千萬斤。形勢已經大大改觀。景廉、金順和袁保恒的看法是錯誤的，已經得到證實。新疆各位大臣的阻撓，隻能說明他們的無能和自私。朝廷那些原來疑心左宗棠有意推諉責任的大臣們，這時也明白了左宗棠堅持在新疆北路采購糧食的用意。
5月6日，左宗棠主動向慈禧提出暫緩籌借洋款。
現在奉到恩諭，今年應得的軍餉，除戶部撥款二百萬兩、各省關協助的軍餉提前支付三百萬兩以外，各省還有應解八成以上的餘銀，償還了陝西、湖北和上海新借的款子，還可存留四百多萬兩，餉需得以周轉。洋款可以等到明再借，遲借一年，就省了一年的利息。而我以前所借的三百萬兩，本息已全部還清，各省關也不至於十分緊迫了。
慈禧看了這個折子，大大鬆了一口氣，對慈安說道：姐姐，這個左卿，倒是懂得投桃報李。若是大臣們都像他這樣體諒咱們姐妹的難處，事情就好辦多了。
6月份，老湘軍前鋒抵達巴裏坤，偵知敵騎數百從布倫托海馳抵紅柳峽，襲掠古城，然後南走。譚上連急忙揮師前進。敵騎已從南山西竄。於是譚上連把部隊駐紮在各個關隘。
張曜所部自從駐紮哈密以來，修治台站，樹起天山扶欄，清理了道路。劉錦棠令軍士攜帶哈密存糧，分批短運，越過天山，抵達巴裏坤。又從巴裏坤短運，抵達古城。
左宗棠派出徐占彪的五營兵力，進駐巴裏坤的各個關隘，與張曜的哈密駐軍互相援應，防止白彥虎所部從吐魯番鑽出，以護衛運道。
左宗棠知道白彥虎打仗不會硬碰硬，官軍開進，他一定會向吐魯番逃竄，在巴裏坤與古城之間鑽空子逃走。徐占彪一軍駐紮巴裏坤，就是要讓白彥虎鑽不到空子。如果他穿越天山回攻哈密，張曜的部隊足以將他製服。巴裏坤和古城之間沒有縫隙，天山之險又插翅難飛，那麼從吐魯番回竄哈密的道路，就隻有從瞭台橫出。張曜決定等到劉錦棠進兵時，在瞭台駐紮兩營部隊。左宗棠令他不要分散兵力，就在哈密嚴陣以待。
張曜是個好榜樣
新疆建設兵團，中國人耳熟能詳。張曜的部隊進駐哈密以後，就成了中國最早的一個新疆建設兵團。
軍隊搞建設，是一個新增的功能。曆史上不乏搞生產的軍隊。抗戰期間，八路軍的第三五九旅，除了打擊日本侵略軍，還搞大生產，種糧養豬，樣樣都行。
現在仍然是這樣，人民解放軍除了保衛國防，還能抗險救災，為國人所稱道。
在現代史上，對於大西部的建設，新疆建設兵團奉獻不小。解放初期，王震和陶峙嶽兩位將軍組建新疆建設兵團，此後，建設兵團為開發新疆做出了巨大的貢獻。上世紀60年代起，陸續有許多城市的知識青年，前往新疆，參加建設兵團。他們回城以後，對那段既艱苦又浪漫的生活，留下了難以磨滅的印象。
不過，這些將軍隊投入生產建設的舉措，比起張曜所部在新疆的建樹，時間較晚。
當然，這個建設兵團的總設計師是左宗棠。他把兵屯和民屯結合起來。他的兵屯，是耕戰結合，轉兵為民。這是左宗棠的創新成果。
兵屯有三個好處。第一，可以做到軍隊自給，不再向國家和百姓伸手要糧。第二，可以把老弱病殘的軍士淘汰出作戰部隊，妥善安置，讓他們發揮餘熱，從事生產。第三，作戰部隊減掉了冗員，經過重組，留下了精銳。在新疆打仗，動輒馳驅千裏，兵不在多而在精。一個兵就要吃一份糧餉，大部隊進軍，消耗太大，供養不起。精兵以後，作戰部隊的戰鬥力大為提高。
左宗棠在西北摸索出了一套經驗，編寫出專用教材，叫做《屯邊》。這是一門新學科，可以稱為“屯田學”，屬於第三十七計，讓各營按教材操作。
左宗棠為部隊籌糧，具有長久意義的一步棋，就是派出張曜所部的先遣部隊，駐屯哈密，開展屯墾。他指望著開墾荒地的將士們早日做出成績，恨不得拔苗助長，立刻看到黃澄澄的果實，解決一半的軍糧。