英國人為安集延求情，是擔心俄國蠶食他們的地盤，對英國有所不利。俄國要爭奪土耳其，正在與英國相持。我國收複舊疆，出動正義之師，他們憑什麼與我們為難？就算發生意外的爭辯，橫生枝節，我方仗義執言，決不會向他們屈服。
新疆全境素來以水草豐饒、牲畜興旺而著稱。北路除伊犁以外，奇台、古城、濟木薩到烏魯木齊、昌吉、綏來一帶，發生變亂以來，漢回百姓死喪流亡，土地全部荒蕪，近來隻有奇台、古城和濟木薩的商民、散勇和本地居民聚集開墾，收獲豐饒。官軍高價收購糧食，足以節省運費，隻要經理得宜，地方就會有複元的希望。南路各處以吐魯番最為豐腴，八城當中，除了喀喇沙爾的土地比較貧瘠，其餘各地雖然不如北路平展，但也許更為肥沃。
官軍收複烏魯木齊和吐魯番以後，雖然部隊有了落腳之地，但所得的肥沃土地還不到三分之一。如果全境收複，有得力人選經營，軍糧可以就地采運，餉需可以就近獲取，不至於和從前一樣拮據憂煩，張皇無措。我的想法，地不可棄，兵不可停，但是軍餉匱乏，隻有迅速收複腴疆，才能得到供給。
為了省費節勞，為新疆製訂長治久安的規劃，解除朝廷的西顧之憂，就隻有設立行省，改置郡縣。請令戶部和兵部將鹹豐初年陝甘新疆報銷的卷冊，以及新疆稅收、薪俸、餉需、兵製各類卷宗，從驛站發到肅州，使我能夠參考過去的規章，根據時勢斟酌利弊，以便從長計議。
慈禧看了這份奏折，又吃下了一顆定心丸，決定放手讓左宗棠去大幹一番。左宗棠第一次提出新疆建省，沒有得到足夠的重視，但這個重要的方案已在他腦子裏成型。
決戰南疆
左宗棠決心收複新疆全境，考慮到後路糧運艱難，請求等到新秋進兵。
1877年7月，他將徐占彪所部調回巴裏坤與古城駐防，增派前壽春鎮總兵易開俊率二千人駐紮吐魯番。
白彥虎得到喘息之機，逐步將部眾派到庫爾勒以北駐紮，打算在官軍進攻時逃跑。左宗棠料定白彥虎的逃路有三條。一是西走庫車、阿克蘇，這是官軍追剿必到之路。一是向東南逃往羅布淖爾，取道吐魯番，再尋找道路逃往敦煌，窺視海藏。這條路途徑荒僻，而留防軍部署很密。那麼，他就隻有翻山逃往伊犁邊境，前往昌吉和綏來。這一帶地勢平衍，支路很多，難以扼守。
左宗棠令北路的金順、英翰和金運昌各部加強邊防，防止白彥虎逃竄。
馬嘉理一案達成協議後，郭嵩燾奉命出使英國。安集延也派出一名叫做賽爾德的代表抵達英國，請求英國代他們向中國請降。英國人仍然打算庇護安集延，與郭嵩燾商議此事，請中國拿出毗連北路的幾座城市，讓安集延立國。郭嵩燾將此事稟報朝廷：揣摩英國人的意思，特別擔心俄國侵占他們的地盤，打算為印度增設一道屏障，所以極力為安集延說話。我在倫敦對西路軍務一無所聞，如果能乘著阿古柏已死的機會，大軍席卷掃蕩，不出幾個月就能大獲全勝。如果進展不順，及時談判，也可節省兵力，消除邊患。
郭嵩燾的意見模棱兩可：能速勝則速勝，不能速勝就和談。是戰是和，以時間為轉移。
慈禧就此事征詢左宗棠的意見，左宗棠堅決不同意讓出國土。
安集延本來是浩罕四部之一，浩罕國被俄國吞並，安集延便侵占我國回部，依附英國人。英國暗中庇護了十幾年，明知他們是我國必須征討的侵略軍，卻從來沒有為我國說過一句話。去年官軍收複北路，他們居間調停，請求準許安集延投降，卻隻字不提繳回各城，獻出叛逆。經過總理衙門的駁斥，他們才不再求情。
現在，茲德爾比和威妥瑪又向郭嵩燾提起此事，極力維護安集延，聲稱要保護他們立國。他們的真實意圖，是擔心安集延依附俄國。
安集延是我國喀什噶爾境外的部落，而英俄兩國都與我國建立了外交關係。英國人維護安集延以對付俄國，我們不必幹預。英國人為了維護安集延而在安集延駐軍，我國也可以不幹預。至於保護立國，雖然是西洋通法，但安集延並非沒有立足之處，怎麼需要英國人為他們另立一個國家？就算要另立國家，那麼把英國的土地割讓給他們就行了，或者把印度的土地割給他們也行，為什麼要把我國肥沃的領土拿去做人情呢？這是要蠶食侵占我國啊。
喀什噶爾就是古代的疏勒，漢代就已屬於中華，早就是我國的領土。喀什的意思是“各色”，噶爾的意思是“磚房”，由於當地富庶，蓋有許多磚房，所以取名為喀什噶爾。
南八城的富庶，在喀什噶爾、和田與葉爾羌表現最為突出，這是中外共知的事實。英國人借口保護安集延，企圖侵占我國邊境名城，把喀什噶爾當作帕夏的領地，居心何在？從前他們仗著船堅炮利，橫行海上，聲稱隻要碼頭，不取土地，如今卻要索取疆土了！他們暗中圖謀為印度增設一道屏障，公然向我國伸手要領土，要求我國在回疆撤銷一道屏障，這是可以容許的嗎？
我奉命治理邊疆，才疏德薄，導致外國人輕視我們的力量，我是罪責難逃啊。但是，我們越是示弱，對方越會逞強，會有什麼好處？他們向總理衙門說情，總理衙門完全可以拒絕，他們到我的大營來說情，我也有辦法堵回去。
這時，金順得知俄國的一個重要動態：他們為了攻打土耳其，分調邊防軍本赴前敵。金順認為這是個好機會，請求以本部兵力乘虛襲取伊犁。左宗棠極力製止：北路兵力未必夠用，即便有十足的把握，也不必實行偷襲，不如以後堂堂正正地舉旗進軍。現在偷襲成功，也會留下許多麻煩。
9月7日，老湘軍在南路發起新的攻勢。湯仁和、董福祥、張俊、張春發各率所部，分別從蘇巴什、阿哈布與拉伊拉湖進駐曲惠，按路程儲備薪草，開挖泉水，等待大軍到來。
9月16日，大軍全部開抵曲惠。10月3日，劉錦棠令餘虎恩與黃萬鵬等部首先取道烏沙塔拉，傍著博斯騰淖爾西行，開抵庫爾勒背後，作為奇兵。他自率大軍，從大道向開都河開進，作為正兵，於10月5日啟程。
開都河發源於天山腳下，向南流貫庫爾勒、喀喇沙爾，注入博斯騰淖爾，也就是古代所稱的泑澤。白彥虎經過西岸時，阻塞河水，阻擋官軍，河水漫流一百多裏。劉錦棠所部開到這裏，繞行一百二十裏堿地，才到達東岸，然後架設浮橋，堵塞上流，在堿地上修築車道。
10月7日，大軍開抵喀喇沙爾城。這裏的回民已被白彥虎掠走，城內水深幾尺，廬舍蕩然無存。
喀喇沙爾原有和碩特、土爾扈特兩部蒙古人，介居於回族之間。戰亂發生後，土爾扈特部幾乎全部逃走，和碩特部的劄薩克台吉劄希德勒克召集部眾保衛博爾吐，山中尚存幾百人。劉錦棠進駐喀喇沙爾以後，令他們把帳篷遷回河東，以充實後路。
10月9日，大軍開抵哈爾哈阿滿溝，敵軍騎兵一百多人襲掠而過。劉錦棠縱兵追擊，斬殺十幾人，捕獲二人。俘虜供稱：白彥虎已從庫爾勒與各城胖色提劫持回民西走庫車。
餘虎恩等部當天也從小路趕到，一起進入庫爾勒，發現城內空無一人。部隊所帶的糧食已經吃完，劉錦棠令軍士尋挖地窖藏糧，得到幾十萬斤。
探馬報告：敵軍剛剛搶劫策達雅爾、洋薩爾的回民，還沒離去。
10月12日，後路糧運陸續到來，劉錦棠挑選二千五百名精騎，率領他們先行，第二天抵達策達雅爾。敵軍已經掠過洋薩爾，奔向布告爾。劉錦棠乘夜疾進，在太陽偏西時抵達布告爾。敵軍一千多名騎兵據險抵抗。黃萬鵬和譚拔萃率隊衝鋒，敵軍接戰就退，老湘軍追殺一百多人。
10月16日黎明，老湘軍各部會合，推進四十裏，遠遠看到敵軍幾萬名步兵和騎兵。劉錦棠舉起望遠鏡，發現持有武器者隻有一千多人，其餘都是回民老幼，牽著車子和耕牛雜遝隨行。劉錦棠將部眾分為兩路，下令：隻殺持武器者。
敵軍丟下難民，前進幾裏，反身搏鬥。官軍以排山之勢推進，所向披靡。劉錦棠令陶生林護送難民返回。
第二天，老湘軍開進托和奈，俘虜了敵軍的零散騎兵。他們招供：敵軍主力當天正向庫車推進。各莊的蒙民與回民遭到脅迫，還有一萬多人沒有隨行，都向官軍呼號求救。劉錦棠安撫一番，令他們各自安居，不要害怕，隨後率領部隊開向庫車。
部隊前行三十裏，追到敵軍。幾萬名被脅裹的回民散布郊野。敵軍出動幾千名騎兵，分左右兩路迎戰。劉錦棠令黃萬鵬和崔偉等部從右邊出擊，章洪勝與方友升等部從左邊出擊，又令譚拔萃、張俊率步兵為左右援應。羅長祜率領其餘部隊在中路斷後。交戰良久，不分勝負，劉錦棠令後路部隊並進，斬殺回民將領馬由布。敵軍見大將被殺，立刻亂了陣腳，全線潰退。老湘軍追逐四十裏，擊斃敵軍一千多人。
10月18日，老湘軍收複庫車，把被劫掠的回民召回故居。然後從庫爾勒追擊，六天內行軍九百裏，解放難民數以十萬計。劉錦棠派飛馬向左宗棠報告戰果，又拔隊奔赴拜城，軍鋒指向阿克蘇。左宗棠派出官員，在各城設立機構，籌備救濟糧，勸說百姓耕種放牧，逐步修建水陸道路，修造船舶，設立驛站。
10月20日，劉錦棠所部開進和色爾。當天，拜城回民首領阿克奈木厘不願西遷，白彥虎將他殺害，激起回民各部反抗。白彥虎無法攻下拜城，隻得將城外村莊全部洗劫一遍，落荒而去。
第二天，官軍開抵拜城，回民大開城門迎接。劉錦棠留下方友升所部鎮撫，令部隊攜帶軍糧，乘冰夜進。風冷霜凝，人馬受凍，部隊奮力行軍八十裏，在銅廠追上敵軍。
白彥虎驅趕二萬回民，正要渡河，劉錦棠揮師猛進。傳令：見敵軍騎兵立斬。
老湘軍掩殺過去，敵軍人馬僵死堆積，堵塞了水流。劉錦棠分出兵力護送難民返回拜城，令作戰部隊渡過亂流追擊。敵軍在幾十裏外的上銅廠集結，白彥虎還想奪路而逃。各城的胖色提卻力主抗擊，將部眾分為兩路迎戰。
劉錦棠將騎兵部署在前，令夏辛酉、張宗本等部為右路，席大成、戴洪勝的步兵繼之，以搏戰安集延人；令黃萬鵬、畢大才為左路，張俊、胡登花的步兵繼之，以搏戰白彥虎所部。劉錦棠自率親軍策應兩翼。
部署剛定，敵軍槍炮密集射擊，夏辛酉衝鋒陷陣，斬殺安集延將領要路打什。官軍乘勢衝鋒，騎兵和步兵互相配合，殺敵無數。