禁煙和水利
在曾紀澤簽署條約的第二天，左宗棠從崇文門進入北京。先住湖南善化會館，然後搬進東華門附近雍正朝怡賢親王的故居。這個地方名叫“賢良寺”。
1881年2月25日，展覲召對兩次，兩宮太後慰勞有加。慈安太後是個軟心腸，談起左大臣二十年的憂心操勞，眼淚都流下來了。鹹豐給予左宗棠的恩遇，使他和這家人之間，始終有一根誠摯的紐帶牽扯著。為了這個恩遇，他真是願意肝腦塗地。而鹹豐的兩位遺孀，始終對他信任有加。他奉命入值軍機，在總理各國事務衙門行走，管理兵部事務。他的政治生命，在晚年達到了最高峰。
可惜，夕陽西下，昔日的抱負猶在，軀殼卻已承載不了如此的重任。他拚卻最後一點餘力，為這個王朝，為他的理想效忠。
3月20日，王德榜、劉璈、王詩正各部開抵張家口。但是戰備狀態已經取消，他們將從左宗棠這裏領取新的任務。
左宗棠決定訓練新軍，並將部隊投入水利建設。3月29日，他奏請興修順天和直隸上遊水道，並挑選健銳火器各營壯丁入營訓練。接著，左宗棠提議調部隊興修水利，不讓官兵吃閑飯。他在試圖把新疆的經驗推廣到內地。
4月8日，慈安皇太後駕崩，左宗棠按照禮製，連日哭喪。可以想見，東太後逝去，他是真心悲哀。
他同時還惦念著西北的部隊。得知那裏的健兒軍餉不足，於4月28日向朝廷報告：我雖然離開了新疆，但不能把包袱甩下不管。請朝廷批準，向英國的彙豐銀行借款四百萬兩，以供軍餉。月息八厘，六年還清。
劉璈在5月份接到新的任命，出任台灣道員。左宗棠把他信賴的將領，派到最關鍵的地方。
左宗棠計劃的水利工程，是順著懷來縣的桑幹河流疏浚築堤。但是涿州發生水災，河堤危險，向京城告急。5月25日，左宗棠調王德榜和王詩正的部隊前往永濟橋搶險。
左宗棠急於扭轉頹靡的社會風氣。他認為禁食鴉片是關鍵所在。大西北的禁毒，必須推廣到全社會。這個弊端積重難返，必須迅速堵塞毒品的源流。他經過反複思考，認為隻有增加洋煙和土煙的稅捐才是上策。總口對洋煙所征的進口稅，為每百斤征收三十兩銀子，各省征收的厘稅，總不及納稅的一半。同治七年與各國修訂條約時，中國政府與英國公使阿禮國議定，洋煙每百斤交納的進口稅，要在原有基礎上增加二十兩。但是英國商會百方阻撓，此議沒有執行。左宗棠幾次與英國公使威妥瑪談判，於6月1日奏請嚴禁吸食鴉片，第一步的具體措施，就是增加洋煙和土煙的稅捐，按照實數征收。
鴉片產自西方的印度，由英國商人販運，流毒中國。從前各海口每年進口洋煙三萬多箱，後來增加到五萬多箱，近來多達七萬多箱了。以前每百斤售銀七百多兩，近來已經降價為五百多兩，價格下跌導致銷路通暢。我任陝甘總督時，首先禁種罌粟，令所轄各地隨時查找，遇到洋煙入境，立即封存，勒令從原路運回。但這個辦法隻適合在一個地區實行，如果統籌全局，勒令從原路運回，還是不能杜絕。因為從此處運走，又會銷到別處，還是沒有效果。
我經過仔細考慮，認為必須加征煙土的稅收。稅收一加，價格就會上漲，價格一漲，癮輕的人不得不戒，癮重的人不得不減少吸用量，可望逐步斷癮。如果隻靠一紙文件來禁止，執法者索取賄賂，官員隱瞞實情，弊端由此而生，不但政令不行，民間也會騷動，看不到嚴禁的效果，反而產生流弊。采用加征稅收的辦法，相當於罰款，大致相當於交錢贖罪。加征煙稅，意在加價減癮，目的是矯正風俗，多收一些錢，並不過分。何況負擔是加在中國吸食者的身上，並非針對出產地和外國商販，這是我國政府的權力，誰能幹涉呢？
我在接見英國公使威妥瑪時，談到加征稅收，使吸食者減輕毒癮，威妥瑪無話可說。恰好李鴻章到來，我跟他一起去總理衙門，與威妥瑪會談兩次，李鴻章又單獨與威妥瑪會商一次。威妥瑪前後說法不一致，對於加價持保留態度。
我的想法是，總口原來對洋煙每百斤征收進口稅銀三十兩，現在仍由總口征收，此外還要征收銷售稅，每百斤洋煙合計征收實銀一百五十兩。對內地私種罌粟製造的土煙，應當按照洋煙的稅則，加收捐稅，以示懲罰。但是土煙勁小，不是吸食者的首選，價格也比洋煙低廉，必須按照每斤的價值，比照洋煙推算加收，才符合罰款的原則。貧民由於舍不得花錢而減輕煙癮，實效還是一樣。我提議加稅，不是為了斂財，隻是為了禁止不良的風氣，所以不得不從重處罰。
左宗棠於6月2日覲見，當麵向最高決策者力陳這個方案的好處。朝廷將他的提議下發討論。左宗棠擔心被洋人鑽了空子，再次要求政務公開。
總理衙門的公文一向保密，可是天下事應當讓天下人都知道啊。對國人保密，外國人卻想方設法刺探去了，主動向我們挑起論端。不如將文件解密，公之於眾。洋煙加稅一事，大臣的奏疏和朝廷的諭旨，不妨一並公布，猶如釜底抽薪，外國人還有什麼機會鬧事呢？
一聽說要公開政務，總理衙門的主辦官員立刻提出：如此不合慣例。左宗棠說：不合慣例也要公開，我就開個先例吧。
事情正如左宗棠所料。文件公布以後，威妥瑪見事情已經宣露，果然不再發表異議。
6月8日，左宗棠親臨涿州工地。6月15日，從涿州出發，走陸路勘察金門閘壩，然後循序視察永定河南岸河堤，察看水利工程。6月19日抵達天津，會晤李鴻章。6月21日乘船溯流而上，於6月23日抵達趙北口，聽說滹沱河水流加速，已改從新開減河進入故道入海，便返回涿州。6月25日抵達永濟橋工地。下遊的挑淤工程，已經推進到永樂村。6月27日，開挖橋南小減河，在北麵修築斜堤阻擋水流，使之從橋下流出。6月30日，迅疾的水流向東奔去。7月3日，左宗棠取道石景山回京。
由於在暑熱中連日勞累，他於7月28日中暑，舊病全部複發，手腳痙攣，肌肉疼痛，頭暈耳聾，無法辦公。他向朝廷呈遞請假條，請求賞假十天，以便調理。可是，8月16日病情加劇，兩足浮腫，左手抽筋，胸膈下出現腫塊，越來越硬，兩耳重聽，隻得續請病假二十天。
9月6日，永濟橋浚河築堤工程竣工。但是左宗棠覺得自己再也支撐不下去了，請求辭去大學士的職務，停止辦理各項公務。慈禧還是舍不得放他離去，下詔勉慰，給他一個月假期調理，不批準他的辭呈。
左宗棠與李鴻章先前議妥修治永定河，從南六工尾到南八工上泛，再向北開新河一道，抵達鳳河，調淮軍和楚軍分段施工。他認為，下遊固然必須疏浚，上遊洶湧的濁流更要治理，便令王詩正率一千四百人趕赴下遊施工，而派王德榜從蘆溝西北探源而入，勘察重要地段，采石修砌盤磴，使上遊形成階梯，水流變得平緩。
10月5日，一個月病假到期了，但病根難以剔除，醫藥施治未能奏效，再次請求開缺，撤銷各項任務，在北京做個閑人，必要時充當顧問。慈禧也很固執：再給兩個月假期，不許辭職。
在職一天，就要為國家盡一份力量。10月19日，再次提出煙土加征稅收的方案。主張綜合考核，製訂統一的規章製度：洋煙每百斤征稅一百五十兩，土煙每百斤征銀五十兩。
10月28日，清廷上諭：左宗棠補授兩江總督，兼任辦理南洋通商事務大臣。
左宗棠於11月27日向朝廷報告，病情逐漸好轉，可以提前銷假，接受兩江總督任命。皇上召見時，左宗棠自陳朝廷對他過於厚愛體恤，真是出乎意料之外。
上諭：兩江的公務，比現在還要繁重幾倍。但你向來辦事認真，外國害怕你的聲威，派你去辦事，可以省去很多麻煩啊。所以勞煩你前去。你可以多啟用一些人才，分擔你的勞累。
君臣談了一個多時辰，左宗棠才陛辭出宮。
返京幾個月，水利已大見成效。軍隊搞建設，凸顯了高效率。永定河下遊防洪工程已經竣工，上遊丁家灘下尾店也修成石壩五座。左宗棠留下王德榜的部隊，完成餘下的工程。
當月，左宗棠寓所的一所閣樓出現奇跡，居然產出七枝靈芝。左宗棠認為這是祥瑞之兆，將之命名為“玉枝閣”，領客人參觀。閣樓左右各有兩道外簷，鬥樓上左邊三枝，右邊兩枝，房內還有兩枝，顏色潔白，在日光照射下，顯出細膩的花紋，賓客們都說這是前所未見的奇觀。
兆頭很好，左宗棠興致勃勃，於12月9日陛辭出都，離京南下。他想家了，想回去看看已經逝去和仍然在世的家人。請假兩月，取道直隸、河南、湖北，渡過洞庭湖，回到湖南省墓。
1882年1月14日，左宗棠抵達闊別已久的長沙。1月21日，回歸湘陰故裏，為故世的親人掃墓。1月27日啟程，到武漢乘船東下，檢閱長江水師，遵旨查辦湖北省的積弊。
坐鎮江南
左宗棠於1882年2月10日抵達金陵。休息一天，於2月12日接收兩江總督印和南洋通商大臣印，上任辦公。
在金陵得到消息：法國軍隊進攻越南的北坼，越南國主派使臣向中國求援，李鴻章不肯發兵。左宗棠搖頭歎氣。
隻要身體允許，左宗棠從來不讓自己賦閑。3月15日，在省城舉行閱兵式。3月19日抵達揚州，3月20日取道高郵，視察南運河堤工。3月23日抵達清江埔，連日調來江北各營檢閱。3月25日從清江楊莊中運河走陸路啟行，經過順清河、張福口、運口，3月27日從高良澗出發，取道蔣壩，視察禮河正壩。
江南澤國，水利關係國計民生，具有首屈一指的地位。劉坤一曾提議修築禮河正壩，蓄積湖水，而疏浚楊莊以下舊黃河，以減緩水勢。左宗棠認為，淮水溢注洪澤、寶應、高郵、邵伯諸湖，下奔運河，進入長江。這一片的農田，隻能靠淮揚東西兩堤保護，免遭水淹。將淮水引導從舊黃河入海，就應當開辟張福口，並開通碎石河，引水從吳城七堡入注，然後堵塞順清河，使中運河之水不入南運河。從地勢來看，舊黃河與中運河都已高於洪澤湖，水利工程必須馬上見效，要趕在秋收之前。於是，他下令首先興修運河東西兩岸堤工，疏浚下遊各州縣的支河，以便引水灌溉。同時修築邵伯對岸的纖道，以利運輸。然後疏浚楊莊舊黃河，在口門向南增修堤壩，逼迫水流向東。禮河正壩比較單薄，於是加築外牆，另造石坡保護。
淮南通泰場的範堤，是範仲淹提議修建的，從鹽城北接阜寧，抵達海門，長達六百多裏，百姓在堤下聚居。堤外設立了幾百個潮墩，在風潮突然到來時可以避居。岸堤年代太久，已被風水侵毀，潮墩的舊址離海越來越遠。前一年颶風大作，海潮洶湧奔溢，淹沒成百上千的房屋，淹死的人不計其數。
左宗棠與運輸官員巡視岸堤，提議集資先築潮墩，以防禦災害。又見安徽滁州、來安、全椒山水三麵下注，還要容納來自定遠與合肥的水流，彙集三汊河，繞六合二百多裏入江，每當淫雨水漲，河流舒緩，不能即使宣泄，河水泛濫四出。滁州、來安、全椒、江浦、六合的幾十萬頃圩田，都被洪水淹浸，隻能從張家堡天然河挖開朱家山泄水，將水流引到浦口的宣化橋入江，才能消除災患。乾隆、嘉慶時期，多次提出興修水利工程，但每每考慮到用工太多，費用太高，而沒有動工。
左宗棠決定動用部隊施工，調集湘淮軍三十營，立即開工，在下遊另開一條河流，避開宣化橋的廬墓，從馬家橋經曝布場到浦口康家圩，讓河流進入長江。
4月12日，左宗棠返回江寧，又調部隊到句容的赤山湖施工。此湖彙集了茅山諸水，流經溧水、上元、金陵，進入秦淮。淤泥已將湖底墊高，岸堤也已壞塌，不論有水無水，百姓都受災害。左宗棠下令在土壩上修築道路，直達麻培橋圩堤，又在下遊修築橋閘，消除壅塞潰堤的隱患。他發現通濟門的水門是秦淮附郭，金川門河道是汊港入江去路，命令部隊選擇關鍵部位，修建石閘橋壩，以收納諸水，導引清流。應該修築的濱江圩堤溝道，也依次動工。
金陵城內，自從戰亂以後，還有許多荒地。左宗棠設立清丈局，政府投資在城北開發房地產，修建廉租屋，租給百姓居住，又在建築物的空隙中遍植桑樹和鬆柏幾百萬株，既是綠化工程，也可為養蠶和伐木提供材料。
除了水利工程，左宗棠還狠抓財政。他指出，兩江轄地的政務，理財最重要，而理財的關鍵，包括治水和鹽政兩件大事。他著手整頓淮鹽，三個月已取得初步成效。
5月26日，左宗棠離開金陵，檢閱江南部隊。他乘船東下，在鎮江、常州、福山、蘇州視察防務，6月9日抵達吳淞口檢閱軍艦，6月10日抵達上海。
他帶領武裝人員通過租界，果然如慈禧所說，西洋人對他十分恭謹。他們的軍官執鞭為左宗棠開道，租界換升中國龍旗，鳴放禮炮十三響。圍觀者人山人海，驚奇地說：“從未見過西洋人對中國官員如此恭敬啊。”
6月12日，溯江返回金陵。回到省城以後，舊病複發，頭目腫爛。
彭玉麟曾經提議製造十艘小輪船在海口設防，左宗棠巡視海口以後，決定把東南海防連成一片。在遭到侵略時，兩江應該兼顧南洋。他提出購買和製造快船五艘，以備快速增援。
部隊施工的水利工程進展迅速，8月1日，通泰範堤的湖墩已修成九十六座。
9月11日，左宗棠與何璟、張樹聲、衛榮光等人籌議海防，正在檢閱長江水師，彭玉麟抵達南京。左宗棠邀他到總督衙門麵議。彭玉麟向朝廷申請增置五艘大軍艦，共需銀二百三十萬兩，打算增加淮鹽的稅收，籌措這筆款子。
彭玉麟走後，左宗棠又給他寫信說：海防是當務之急。我正在籌備造船購炮，大軍艦請福建船政局解決，小軍艦就在上海製造局製造，希望三年後交付使用。
伊犁危機已經過去，朝廷討論裁兵節餉。10月18日，左宗棠第五次上疏奏請新疆建省。他不同意馬上裁減大西北的駐防軍：新疆地段遙遠，靠近俄國。我們剛剛收複故土，治內治外，都是從頭開始。如果早日定下建省大計，會有五大便利。福建所轄的台灣，隻是海上一島，日本撤兵後，也有大臣提議將巡撫移駐台灣。由此看來，新疆設立行省更是刻不容緩。否則民眾剛剛有心安居樂業，卻又陷入混亂之中，萬一強鄰窺伺，暗中煽動，後患無窮，前功盡棄，實在可惜。我雖已調任江南，可是身居長江之濱，仍然心係西陲啊。
便利一，治理我們固有的領土，邊疆井然有序，異類無從覬覦。
便利二，中外交涉事件，差以毫厘，謬以千裏。有督撫駐紮新疆，治內治外，凡事可以防患於未然，未雨綢繆，杜絕禍根，不至潛滋暗長，難以收拾。