便利三，駐防部隊沒有撤銷，將士用命，既可為封疆大臣撐腰，就是將來組建編製軍隊，也可從中挑選久經戰陣的人才，交錯布置，既鼓舞了士氣，又壯了軍威。
便利四，回民剛出水火，應當立即安插，提供服務，使他們心生感激，同時興辦教育，便可氣象一新。
便利五，戰爭結束以後，必須有官員辦理善後，總督和巡撫眼見耳聞，十分親切，賞罰分明，樂於勸人上進，人人都會努力。
恰在這時，劉錦棠提出了新疆建省的具體方案，奏請設置南路州縣。朝廷接到左宗棠的奏疏以後，最終下了建省的決心。
左宗棠的好友胡雪岩在這一年宣告破產。他是左宗棠西征最忠實的支持者，可他受到李鴻章與盛宣懷的猛烈擠兌，沒能保住自己的產業。
胡雪岩十幾年如一日，為左宗棠辦了三件大事：一是籌餉，二是購置軍火，三是打理洋務。左宗棠每次掛帥征戰，都是兵馬未動，糧草先行。胡雪岩始終是他的一個經濟支柱。他不但自己出錢，還勸別人募捐。左宗棠手頭一緊，立刻就會想到他。
胡雪岩腦瓜子好使，為左宗棠找到了一條籌餉的新路子：從外國商號得到一次總付的貸款。這種貸款沒有抵押，由政府擔保。擔保人是通商口岸的海關，審批人是各省巡撫。各省保證，在規定的期限內，一定會將款項加利息歸還給外商。
這條路子為左宗棠解決了大難題。手拿朝廷的批文，伸手向東南沿海五省要錢，那是靠不住的。各省經曆了多年的戰爭，財政非常困難，付款不可能及時。但是軍隊打仗，說打就要打，不能餓著肚子，所以先把餉銀拿到手裏，讓各省慢慢去還貸，最為穩妥。
借外債打仗，在清廷來說，是破天荒第一遭，不合祖製。但是，朝廷權衡來權衡去，還是江山要緊。國庫空虛，戰事緊迫，向外國人貸款，隻好不得已而為之了。於是，清廷跨出借貸外債的第一步。
這件事的操作，左宗棠不便出麵，胡雪岩當仁不讓。他早已步入洋場，跟上海灘那些洋行大佬們混得很熟，由他出麵，當然是馬到成功。
從這時起，胡雪岩就充當了政府借貸外債的經紀人。
左宗棠連年征戰，從1867年打到1881年，十四年間，胡雪岩代表清廷向洋人借款，數額多達一千五百九十五萬兩白銀！
數額如此龐大的巨款，借貸之間，會不會有貓膩呢？
胡雪岩是商人，傍上左宗棠也是為了拓展生意賺大錢，經手這麼一筆巨款，他可能不從中撈好處嗎？當然不會。當時上海向中國人放貸的洋人很多，給中間人的回扣頗為豐厚。胡雪岩在外國銀行和本國政府之間來回操辦貸款事宜，究竟得了多少好處，誰也說不清楚。如果他秉公辦事，左宗棠也不會讓他白忙吧？他的政治投資，左宗棠自會給他回報。
事實上，胡雪岩的財富是呈直線上升的。1872年，即同治十一年，他的阜康錢莊就有了二十多家分號，布及大江南北。除了二千多萬兩銀子的資金，胡雪岩還有一萬畝田地。他娶了十二房姨太太，號稱“東樓十二釵”。胡雪岩為她們建造了豪華的休憩場所——嬌樓，耗資數萬，勘比賴昌星的紅樓啊！這嬌樓金碧輝煌，四周風景秀麗，又以人工西湖、蓬萊仙閣等景點巧妙地點綴，更是令觀者目不暇接、心曠神怡。姬妾們分室而居，胡雪岩呢，像皇帝寵幸後妃一般，每晚隨手拈牌，招姬妾入寢，生活極其奢靡。他常常泡在嬌樓之中，沉溺於溫柔女兒鄉。汪康年在《莊諧選錄》中有所記載，還把他的破產歸咎於他的奢侈：
杭人胡某，富埒封君，為近今數十年所罕見。而荒淫奢侈，跡迥尋常所有，後卒以是致敗。
胡雪岩還大力協助左宗棠興辦洋務。左宗棠創辦福州船政局，胡雪岩是絕對不可缺少的人物。購買工料，聘請洋匠，雇用本國技工，開設工藝局，左宗棠都責成他一手經理。後來開設甘肅織呢總局，也靠胡雪岩引進機器，還用胡雪岩購入的西洋新機器開鑿徑河。除此以外，部隊所有的軍營建設、軍品供應、節假日禮品采購，都由胡雪岩操辦。
籌措軍餉、購置軍火和興辦洋務，三件大事，胡雪岩都辦得漂漂亮亮。這三件大事辦好了，左宗棠和胡雪岩也雙雙達到了人生的頂峰。
左宗棠和胡雪岩的交往，是不折不扣的官商勾結。但是，左宗棠並沒有從中牟取私利，也是不折不扣的事實。胡雪岩在國家困難時期，盡心盡力辦了實事，雖然是從中撈了不少好處，但是他支持了左宗棠收複新疆，仍然有功於國。
左宗棠是個講義氣的湖南人，他讓胡雪岩發了財還不算，還要為他到皇帝那裏請功。左宗棠先後三次為胡雪岩請賞，還會同陝西巡撫譚鍾麟聯銜出奏，要破格獎敘胡雪岩，曆數他的功勞，計九款之多。
清廷下令，賞給胡雪岩布政使官銜，賞穿黃馬褂，可以在紫金城騎馬，胡雪岩的母親還被封了一品誥命，連李鴻章都上門送禮道賀。
左宗棠與胡雪岩的合作取得了巨大的成功。左宗棠為胡雪岩提供了更廣闊的舞台，也給他提供了巨額的生意。胡雪岩為了保護民族工業，曾與法國人展開生絲大戰。可以說，在左宗棠投桃報李的幫助下，他才得已成為富可敵國的巨商，成為一時風光無限的紅頂商人。
胡雪岩在認識左宗棠之前，雖然算得上一名富商，但他後來成為投資家，創辦新興的工業，走在了對外開放的前列，都是在結識左宗棠之後。
病中也精幹
1882年11月15日，左宗棠舊病加重，手腳發軟，耳鳴目眩，行動艱難，心神昏沉，記憶力減退。醫生說他脈搏滯澀，有時停搏。閱讀公文後，腦子裏竟然是茫然一片，內容再也想不起。於是他再次向朝廷遞上了辭呈。他把最重要的工作向朝廷做了交代，也把就任兩江總督以來的成績做了一個簡略的總結。
兩江的當務之急，就是海防、鹽務和水利，其中水利一項，尤其是百姓性命攸關。三吳能不能富強，就看水利建設的好壞。但是治水必須籌集經費，修堤壩，開溝渠，除淤墊，買材料，發工錢，都必須預先籌足資金，然後同時並舉，脈絡貫通，支幹相承，有利於灌溉與運輸，不至於這裏堵塞了，那裏又缺口了。
我家世代耕種，我對農業和水利一向潛心鑽研。此次在江南任職，沒有其他政績，隻有農田水利一項，我是親自考察，所以出了一些成效。打算在各地工程告成後，親手編寫一部官書，探討農田水利，分地區編撰，然後彙成一套，供吳中官民參考，就地施工，日常維護，能夠旱澇有備，每年獲得豐收。淮安、徐州和皖北一帶的百姓樂於耕種，人心穩固，民氣自強。
朝廷再次駁回了左宗棠的辭呈。11月23日，內閣接奉上諭：
左宗棠著賞假三個月，安心調理，毋庸開缺。欽此
左宗棠休假期間，水利建設如火如荼。範堤開始施工，從泰州、如皋直至通州一線，工程節節推進。周家莊、六安閘、鐵牛灣八堡各處岸堤已經修好。寶應泛水工程，永安、高郵、甘江五泛的東西岸堤相繼開工。
左宗棠對下屬解釋水利與海防的關係：水利是我所做的功課，但我的心思全部凝聚於海防。抵禦侵略，是為了保護百姓，而要保護百姓，首先要養活百姓。治水可以保民，能保江淮以北的百姓不為洋人所驅使，兩江就有了用之不竭的兵員。江淮之間，土地廣闊肥沃，若能興修溝渠，將岸堤加寬增厚，挑走淤泥，疏浚淺道，就像我們在甘肅和新疆所做的那樣，那麼水有所歸，旱澇有備，開荒收獲，加上桑棉的利益，百姓就可以養活自己了，還可以換來洋人的銀錢，向國家繳納稅收。
的確，左宗棠總是想著百姓的生計。他在病魔纏身、過目就忘的日子裏，還想著暴利典當與高利貸給社會帶來的為害，要求朝廷規範典當和貸款行為。
設立當鋪，本意是為了方便窮苦的百姓。可是，各地當鋪收取的利息，比例大為懸殊，沒收質押物的期限也參差不齊，沒有統一的章程。現在，我已作出規定：貸款一兩，隻能收取二分月息；質押物的贖期，以二十七個月滿限。城市典押捐錢隻收二十千文，鄉村典押每月隻收十千文，此外公事一概免交捐費。地方官發給商人的生息公款，利息不能超過一分。廢除一切不合理的規章，支持商業發展，解救百姓的困苦。
左宗棠知道自己來日無多，拚盡最後的一點力量，支持本國自辦工礦。他委派有誌於西學的聶槼蘭擔任江南製造總局的會辦，加強領導力量。批準胡恩燮招商集資，開辦徐州利國驛煤鐵礦，決定減少本國煤產品的稅收，鼓勵民族礦業成長壯大。
軍艦的購買和製造，已經有了結果。12月23日，他向朝廷報告：本來計劃由福建船政局製造五艘大軍艦，現在除向德國購買二艘，福建船政局已造成一艘以外，其餘二艘專由福建製造。中外合造，可以加快速度。十艘小軍艦，已令上海機器製造局試造驗看。福建船政局頗為外人側目，不宜廢除。船政大臣黎兆棠久病未愈，請朝廷令巡撫派官員繼任。
同時，左宗棠想方設法阻止外國企業在本土設立。有個名叫王克明的人，為美國商人在上海籌設紡織廠，左宗棠令上海道邵友濂翻出王克明的陳年積案，將他緝拿訊辦，有效地將外國在華設立紡織廠一事推遲十年。
所謂休養，隻是不用每天上班而已。左宗棠並未停止工作。1883年1月13日，他奏請朝廷將廣東水師提督吳長慶存記在案，留作南洋水師的後備將領。同時提出，長江防務與海疆防務應該是一個係統工程，防禦重點在於海口布防。
冬季將盡，左宗棠的病勢稍有好轉，於2月23日如期銷假。同時向朝廷報喜：轄區的水利工程，經過上年依次施工，已經修成十之八九。朱家山水利工程，既有利於農業，又有利於經商。
能夠活動了，又親臨水利工地視察。3月3日，從金陵出發，沿江而下，經過裏河與下河，抵達海壖各個鹽場，巡視範堤、閔馬棚灣、車邏壖、清水潭的岸堤工程。一路上發現漏洞，下令興修黑魚塘對岸西堤及高家塢民堰。3月26日，抵達朱家山河，看到工程進度已經推進到山麓，遇到長達十多裏、高達幾十丈的石脊，錘子和鑿子都派不上用場。正好王德榜從直隸來到，左宗棠令他的部隊實施爆破。軍士們鑿石穿孔，填放火藥，然後引爆，炸碎石頭，得以繼續施工。
3月29日返回金陵，未及休息，聽說赤山湖已經竣工，馬上啟程，於4月4日抵達句容，勘驗長達二十多裏的新堤。為了保護岸堤，命令沿埂移種桑秧。4月6日，從三汊河順流視察通濟門石閘。
山東教軍首領王覺一在5月份進入海州、沭陽和安東境內，鼓動起事。左宗棠派道員李光久率領親軍馳往鎮壓，緝捕教軍首領晏儒棟等人，教軍殘部解散。
5月6日，委任製造業專家潘露總理江南製造局和金陵製造局。
左宗棠忙於兩江建設的時候，得到朝廷通報：法國軍隊在4月份攻破了越南的南定。朝
廷令李鴻章迅速趕赴廣東，督辦越南事宜。
沒有絲毫的猶豫，左宗棠主動請求籌辦海防，並且拿出了具體方案。
人們一說江海防務，都是把吳淞口當作要隘，其實隻說對了一部分。長江門戶很廣，敵軍從崇明、寶山繞到白茅沙，即可襲擊狼山與福山，直接侵犯長江。白茅山一處，更是長江衝要。我們必須增製船炮，在這裏設置重險。沿海漁戶約有一萬幾千人，往往與外國人聯絡，被外國船隻雇為向導。為了約束漁戶，一定要創立漁民的團練，分塊設立機構組編保甲，在操練中挑選健壯的勇丁充當水勇。幾個月內，可以選拔出幾千人。江陰也要加強防守。
自古以來，邊防的辦法，不外防守、進攻與和談。這三種辦法，也有順序，能防守才能進攻，能進攻才能和談。和局是暫時的，不是永久的，不得已而作戰，是意料中必有之事。
奏疏拜發之後，左宗棠下令在江北的邵伯增設湖河巡邏船。
5月27日，揚州轄境的運河岸堤工程告成。這年夏秋之交，洪水襲來，水位漲到一丈六尺四寸，人們依次開啟車邏、難關各壩，裏下河的農田安然無恙。
李鴻章已奉旨前往廣東，朝廷令左宗棠把江南的淮軍與楚軍調往前線。法國公使寶海申請分界保護，李鴻章奉令返回天津談判。朝廷改變主意，要求淮楚各軍不要開拔。
6月份，範堤全線竣工。
7月6日，左宗棠派盛宣懷買回上海至吳淞的陸路電線，又向華商集資，架設上海與漢口之間的陸路電線。
盡管局勢暫時緩和，左宗棠沒有放鬆海防部署。7月30日，他向朝廷報告：江海防務以布置海口為要。漁民水手膽略可取，才技出眾，所以要創設漁團，精挑水勇，加強江海防務。
最後一戰：抵抗法國人
1883年7月，法軍在越南加緊攻勢。左宗棠非常清楚此事的嚴重性。
越南與中國接壤，不像琉球隔在外洋，距日本較近，可以置之度外。越南一亡，我國的外藩盡撤，廣東邊防就危險了，雲南和貴州的邊境和腹地都很棘手，後患無窮。各國都認為法國的做法不合道義，所以法國騎虎難下，虛張聲勢，以期使我們動搖。我軍增援越南，以海道最為快捷，而法國輪船從海道駛入，已反客為主，所以進兵之道，必須從廣西和雲南邊界。
他為前線四處籌集軍火，派王德榜回到永州，將軍火解送到前方，接濟邊防駐軍。還令他就地招募幾千名廣勇。然後他向朝廷請戰，要求趕赴雲南和廣西指揮作戰。
他在給李鴻章與岑毓英的信中說：法國侵略越南，企圖明顯在於進窺我國的雲南與廣西。劉永福在河內獲得大捷，足以震懾敵膽，大快人心。我們應該想方設法，援助越南的抗法戰爭。
8月15日，左宗棠向朝廷表態：法國人得隴望蜀，雲南、貴州和廣西邊境全部受到威脅。中國正在力圖自強，對此不能置之不理。我身任南洋通商大臣，兼管七省海口，更是義不容辭。我已派舊部王德榜趕赴雲南、廣西與越南交界處，查實越南的現狀，並尋找劉永福的下落，以憑奏報。如果必須用兵，我可以馬上命令王德榜調募幾營廣勇，駐紮滇南和粵西邊防要地，相機而動。我本人等到江南政務已經就緒時，就率領新募的部隊回到湖南，相繼開赴前線，決不置身局外，辜負朝廷的重用。
朝廷答複：雲南和廣西都有重兵，不用左卿前往。
前線去不了，那就加強轄地的海防吧。10月16日，他離開金陵檢閱漁團。
10月19日，委派王之春、龔照瑗、鄭官應等會同盛宣懷專辦長江沿岸架設電線的工程。
10月21日，左宗棠抵達崇明，召集各軍，申明紀律。10月27日返回清江，巡視運河堤工，提出大舉修複淮河河道。